腊月里，李记棉绸布庄的生意明显好了起来，不光殷实人家都要大肆采购，就算是生活清苦的平民百姓，新年里家里每人也总要添置一件新衣服，不然拜年走亲戚都没有面子，因此这些日子刘镛和坤师傅都特别忙碌，李老板天天不离柜台，连着毓惠也帮着添茶倒水忙得不亦乐乎。

这天一大早，李老板带着坤师傅去吴江进货，南浔和江苏交界，距吴江不过百里，两人雇一条丝网船四五天就能打个来回。临走时，李老板千叮嘱万嘱咐，告诫刘镛一定要守好柜台，不可怠慢了顾客。

李老板此时留刘镛一人看店别有用心，他想考量一下这位学徒究竟能不能独当一面。坤师傅自然也明白这一点，出门前他看着刘镛欲言又止，最后还是摇摇头跟着东家走了。刘镛知道坤师傅的意思，他心里纠结万分，一边是李老板的信任，一边是坤师傅的饭碗，实在难以抉择。

刘镛独自有条不紊地接待顾客，心里却始终有些压抑。毓惠看在眼里，趁着空隙走过来问道：“刘镛哥哥，你今天怎么闷闷的？”

刘镛长叹一声：“做人难那！”

毓惠机敏地问道：“可是为了坤师傅？”

刘镛惊讶地反问：“你如何得知是坤师傅的事？师娘跟你提过？”

毓惠浅笑道：“这又不是啥厚道的事，我干娘自然不会提。但我冷眼瞧着也明白了。我知道干爹也不是故意要坤师傅走，只是这一年店里生意清淡，实在开销不起了，无奈才出此下策。”

刘镛点头道：“东家有东家的困境，坤师傅有坤师傅的难处，我实在不知如何是好。毓惠，你说我该怎么办呢？”

毓惠宽慰道：“你别着急，到大年三十还有十来天功夫，我们好好想想，说不定事情会有转圜。”

毓惠说罢就去内堂做事，刘镛喃喃自语：“哪里还有第三条路可走！”

店门外突然一阵喧嚣，刘镛打眼望去，看到一顶青布小轿落在门口，从轿中走出一位富家太太，携着仆佣跨进李记棉绸布庄。

刘镛一看这阵势，便知是来了大主顾，急忙起身把众人迎进店堂，边让座边喊毓惠出来奉上茶水点心。

刘镛殷勤地问道：“太太，您想添件袍子呢？还是做件夹袄？”

富家太太慢悠悠地说道：“正月里女儿要出门子，店里可有合适的料子？”

南浔人把姑娘出嫁说成出门子，刘镛一听大生意来了，顿时眼睛发光。

刘镛连连道：“我先给太太道喜了！大小姐出门子，一年四季的衣服料子本店应有尽有，您尽管吩咐！”

富家太太点头道：“好，我要春夏对襟衫儿各两套，厚薄襦裙四条，纺绸大衫一件，青绉花边裤两条，夹纱短袄一件，冬袍两件，棉裤两条，你拿合适的料子给我看看。”

刘镛默默在心里记着富家太太所报的品类，脑子里飞快地盘算着与之匹配的绸布料，富家太太话音刚落，刘镛马上转身去库房拿出出料子，一一铺在柜面上展示。

刘镛有条不紊地介绍道：“太太您请看，这月牙色和黛青色的锦绫做对襟衫儿最漂亮，襦裙要绣花，大小姐的嫁妆自然用大红色，您看这平纹罗的颜色多正！纺绸大衫就用这苏工织造的暗纹胭脂色纺绸，青绉数湖州本地最好，镶花边最合适！夹纱可以用这个新出的素色闽纱，夏天穿着最是凉爽。至于冬袍嘛，按照大小姐的身份，自然是用锦缎了，您瞧瞧这几匹花色，都是艳而不俗，最配新娘子了。”

富家太太一一过目，频频点头，满意道：“平罗纹稍显单薄，襦裙的料子还是用大红锦绸吧！其他就按你说的配！”

刘镛得到认可，自是欢喜，愈加恭谨地询问：“请问大小姐的身量？”

富家太太指着身边一位年轻仆妇说：“跟她差不多。”

刘镛打眼一望，心里便有七八分数，说道：“请您喝口茶，稍等片刻。”

刘镛拿出算盘边算边记，算珠拨得噼啪响，不到一盏茶的时间，便已经把各类料子的尺寸算得清清楚楚。他把账单奉给富家太太看，富家太太递给身边的管家，管家仔细看了一遍，对富家太太说：“没错，是这个数。”

富家太太瞅着刘镛笑道：“你小小年纪竟然已经做了店中执事，算盘打得好，字也写得漂亮，真是不容易！”

刘镛忙说：“谢太太谬赞，我只是来学生意的小徒弟，并不是店中执事。今日东家和执事师傅外出，我才冒昧独自坐了柜台，还请您勿要见怪。”

富家太太感觉有些意外，明显对刘镛产生了兴趣，笑道：“未出师的学徒竟有这般本事，倒教我开了眼界。”

刘镛不好意思接这话，便问道：“太太，您府上在哪里？我裁好料子一并给您送去。”

富家太太的仆妇抢着说：“小伙计，你就送到兴福桥南的谈德丝行吧！”

刘镛这才知道这位主顾是谈德丝行的当家主母谈夫人，他曾经听闻谈老板也是白手起家创立丝行，心中泛起一丝羡慕。

谈夫人带着众人离去，刘镛抹了抹额头上的汗，松了口气。

毓惠从内堂出来收拾茶碗，调侃道：“大冬天的，瞧瞧你出的汗！”

刘镛自嘲道：“这样的大主顾，如若这单从我手中流失，东家还不打死我！”

毓惠笑魇如花地夸赞道：“我就知道你行，这下我干爹回来也该赏你了！”

刘镛也很高兴，可是一想起坤师傅，神情又黯淡了。

毓惠知道刘镛的心事，便不再作声，她见刘镛手冻得通红，指头上冻疮都烂了，便默默捧出个铜手炉来，让刘镛暖手。

突然，毓惠喊道：“刘镛哥哥你看，这是什么？”

毓惠从刚才谈夫人坐的太师椅上捡起一个绣着荷花的锦囊，交给刘镛，刘镛接过一看，原来是个精致的荷包，上面还镶着玛瑙坠子。打开荷包一看，有一个金锞子一个银锭，想来是刚才谈夫人付定金的时候落下的。

刘镛对毓惠说：“你交好运了！你把这个送到谈府，谈夫人必会赏你！”

毓惠却摇摇头说：“刘镛哥哥，你去送！”

刘镛打趣道：“我怎么能抢了你的功劳？”

毓惠坚定地说：“不，我让你去送，你就听我的吧！若得了赏赐，你分我就是了！”

刘镛看她执意不肯去，便说：“那好吧，我帮你去还这个荷包，若得了赏赐，都是你的！”

毓惠笑道：“快去吧！谈夫人不见了荷包，定会着急。”

刘镛赶紧向南边追了过去，赶到谈府的时候，谈夫人的轿子刚落地。刘镛气喘吁吁地把荷包递给仆妇，仆妇递入轿内，谈夫人这才发现自己把荷包丢了。

谈夫人心里对刘镛更添了一层好感，她掀起轿帘，和颜悦色地问道：“小哥哥，你怎么称呼？”

刘镛含笑道：“我叫刘镛。”

仆妇一旁插话：“他是刘记铜木作坊刘焕章的小子，之前走街串巷，我也见过几次。”

谈夫人又问：“你怎么不承继令尊的铜木作坊，反而去棉绸店学生意了？”

刘镛照实回答：“桐木作坊只能勉强度日，没有出路。”

谈夫人追问道：“听说布庄执事俸禄寥寥，你可甘心？”

刘镛鼓起勇气说：“我本想进丝行学生意，奈何没有保荐人。”

谈夫人正色道：“你是个有志气的，人又伶俐。如你愿意来谈德丝行，我替你说去。”

刘镛又惊又喜，连连作揖：“多谢夫人！我若能进谈德丝行做学徒，全凭您大恩！”

谈夫人挥挥手：“你先回去吧！明日等我回禀当家的，再给你消息！”

刘镛喜出望外地回到李记棉绸布庄，进门就喊：“毓惠！毓惠！”

毓惠看到刘镛喜色，便猜到几分：“怎么样？刘镛哥哥！”

刘镛内疚道：“对不起啊，毓惠，没有赏钱。”

毓惠急道：“谁问你赏钱啦！我是问谈夫人有没有夸赞你！”

刘镛说：“见金而不昧，谈夫人自然夸赞。”

毓惠开心道：“太好了！刘镛哥哥，谈夫人喜欢你，你不妨去找她说说，指不定就进了谈德丝行！”

刘镛这才明白毓惠非让他去送荷包的用意！进丝行是他的心愿，毓惠早就知道。刘镛大为感动，动情道：“毓惠，多谢你知我！告诉你一个喜讯，谈夫人已经答应替我说项。我离开李记棉绸布庄，坤师傅也不用走了！”

毓惠也颇感意外，她又喜又伤感道：“刘镛哥哥，你如今得愿，毓惠为你欢喜，只是我们以后就难得一见了。”

刘镛宽慰道：“都是一个镇上，得空我定会来瞧你。”

毓惠撅起嘴巴：“你进了丝行前途无量，怕是早不记得我了！”

刘镛正色道：“毓惠妹妹，他日我刘镛若有出头之日，必定忘不了妹妹！”

毓惠害羞一笑，跑入内堂。

第二天下午，谈老板差人来告诉刘镛，让他做好准备，来年正月十六进谈德丝行，并替他找了刘氏族人达泉公为保荐人。

刘镛闻讯心安，等李老板和坤师傅回来，他便提出辞呈。

李老板心中虽然懊恼，但也不便阻挡别人的前程，坤师傅心中石头落地，知道自己可以安生过年了。

腊月二十九，刘镛回到家中，家人得知刘镛即将进入谈德丝行，自是喜不自禁。刘镛将攒了半年的一缗点心钱交于母亲，还带了些店里送的零头布料，拼拼凑凑给姑妈和表妹做了身新衣服，表妹年少无忧，穿上新衣服便乐呵呵地跑出去玩了。

大年三十晚上，镇上炮竹声声不断，母亲和姑妈在厨房忙碌一天，端上来一桌丰盛的年夜饭，小镇习俗，哪怕日子过得再苦，这顿年夜饭必须鸡鸭鱼肉齐全，以慰家人一年的辛劳。

因着刘镛的好事，刘家人在八仙桌上个个喜笑颜开，刘镛给父亲母亲和姑妈都斟上黄酒，刘焕章说：“阿镛，你也倒一点！”

刘镛遵命给自己倒一杯。

刘焕章说：“阿镛啊，你福气好，遇贵人提携进入丝行，以后的路能走到哪里，就看你自己了！”

刘镛道：“阿爹，姆妈，你们放心，我心里有数。”

刘镛娘叹息道：“我自己儿子我心里也有数，当年在私塾深得先生赞许，若不是家贫不能备脩脯，阿镛如今已经考科举了，说到底，是阿爹姆妈耽误了你！”

刘焕章闻言黯然，默默喝了两口酒。

刘镛看气氛不对，忙说：“也不是科举才有出路，我就不信贾商不能光宗耀祖。”

姑妈连忙打圆场：“阿镛说得对，贾商一样光宗耀祖，等阿镛发了家，儿孙们个个让他们读书考科举，到时候呀，你们都等着受诰封吧！”

母亲转而为喜：“那就借他姑妈吉言！”

刘焕章又嘱咐了刘镛几句，突然想到一事，提道：“阿镛进了丝行，是为了学本事，如能给他交了坐柜钱，他就能安安心心坐柜台，不用再替东家做杂役了。阿镛娘，你想想家里还有什么能典当的？”

母亲为难道：“家里哪里还有值钱的物件！”

刘镛姑妈悄悄离席，母亲示意道：“可别再当着他姑妈的面说这些，莫让她多心。我们再想法子从哪位亲戚家借一点。”

刘镛也道：“用不着交坐柜钱！儿子在棉布庄也是洗衣做饭带孩子样样都干，生意也照样能学好！”

刘焕章道：“听说丝行不一样，要学的事太多，不交坐柜钱的，没几个能学出来。”

“交！一定要交！”姑妈手捧这一个小匣子，回到桌前。她打开小匣子，取出一只白里带红的翡翠手镯，交给刘镛母亲。

母亲不敢接：“他姑妈，这可使不得！我记得这支手镯是你出嫁时的聘礼！”

姑妈说：“是，原本想留给阿玉当嫁妆，如今先给阿镛当坐柜钱，阿哥阿嫂，你们不要推辞，只有阿镛有出息，阿玉将来才有靠山，凭着阿镛的本事，将来阿玉什么嫁妆没有？就当为了阿玉，这镯子你们一定要手下。”

刘焕章看妹妹把话都说到这份上了，只得收下。

母亲对刘镛道：“阿镛啊，记得今日姑妈的嘱托，将来我们全家都靠你了。”

刘镛举杯正色道：“阿爹、姆妈、姑妈、阿玉，我刘镛今日起誓，必不负你们的嘱托！”

大家心事落地，饭桌上又恢复了欢声笑语。

吃罢年夜饭，母亲又端上瓜子花生糖果，一家人喝茶守年夜。街上渐渐热闹起来，孩子们都出门提着灯笼嬉戏，远处锣鼓声响起，母亲便开了大门，招呼道：“快出来，舞狮子的要来了！”

舞狮子也是南浔年俗，除夕晚上，舞狮队会挨着商铺一家一家地去店门前表演舞狮子，而店家往往把红包挂在高处，让狮子登高衔走。

刘镛母亲拿出早已准备好的红包，刘镛登上梯子挂在屋檐下，舞狮队越舞越近，终于到了刘镛家店门口。

舞狮队共有两头狮子，每头狮子有两个人配合，登高时前面的舞狮者踩在后面那人的肩膀上才能够着红包，双狮争抢热烈，围观的人发出阵阵欢呼声，就在双狮争抢的时候，快要抢到红包的狮子突然发生意外，前面的舞狮人一脚没踩稳，从高处跌落下来，人群发出惊呼声，刘镛见势不妙，说时迟那时快，他一个箭步冲上前去用双手接住了舞狮者，刘镛跌倒在地，所幸两人都无大碍。

被救者爬起来再三谢过刘镛，刘镛捂着伤痛的胳膊说道：“不碍事，人没出事就好！你们都须得小心。”

舞狮者换了替补，一路向南而去，目睹这一幕的刘镛家人惊魂未定，母亲摸着胸口说：“你可吓死我了！万一那人压着你可怎么是好！”

刘镛说道：“姆妈勿要担心，我心里有数，再说大年夜怎么能让人伤在我家店门口呢？”

刘焕章说：“阿镛说得也是，他不是鲁莽之人，这不都没事吗？赶紧进屋吧，看这天又要下雪了，怪冷的！”

刘镛一家人在炉子旁守岁到子时，刘镛给阿爹母亲和姑妈磕头拜年，阿玉也给舅舅舅母和自己母亲磕头，刘镛母亲封了压岁钱给阿玉，阿玉欢欢喜喜去睡觉了，一家人也就各自散了。

转眼过了正月十五，年算是过完了，各家店铺都准备开张。

正月十六一大早，刘镛远房叔公刘达泉来到刘镛家中，领着刘镛去了谈德丝行。刘焕章对达泉公千恩万谢，对刘镛千叮咛万嘱咐。刘镛母亲更是守在店门口望着儿子见不到背影才回去。

达泉公和刘镛来到谈德丝行，丝行掌柜代表东家跟保荐人达泉公签定文书，纳了二十两银子的坐柜钱，把刘镛带到丝行库管炳师傅跟前：“刘镛，丝行比不得其他商行，学徒一年内不上柜台，须得在库房学习辨别生丝等级，学会生丝库藏，你虽是东家太太举荐而来，也不得例外。”

刘镛躬谦一一应承，又向炳师傅行了礼。炳师傅长得一副精明相，对刘镛爱答不理的样子。

掌柜的走后，炳师傅斜眼看着刘镛，不屑道：“听说你在李记棉绸布庄差点挤走了你师傅，又抱上了东家太太这棵大树？哎呀，这白眼狼我可不敢教，免得到时候也丢了饭碗。”

刘镛想辩驳，却又觉得无话可辩。