道光二十二（1842年）年端午节，正逢春蚕结茧的季节，朝廷和英军的战争屡屡失败，湖州府生丝出口亦受到影响，设立在丝行埭的两大广庄先后撤回广东，南浔大大小小的丝行都心急如焚。素日里驻南浔收购生丝的只有京庄和广庄，京庄是朝廷开设，只为杭州和苏州两大织造局收购贡丝，收购价连成本都不够，但各家丝行都有摊派额度，须先满足京庄。而广庄是广东商人开设，收购的生丝从广州口岸出口给各国商人。广庄的生丝收购价一向高于京庄许多，但品质要求也高。南浔的大小丝行从乡下收购蚕茧摇制成丝径，经整理归类后都卖给京庄和广庄。如今广庄已撤，京庄只顾收足贡丝便万事不管。生丝卖不出去，蚕茧便也卖不出去，乡下蚕农更是嗷嗷叫苦。

镇上最大的丝行“顾丰盛”亦是如此，人称顾六公公的顾丰盛丝行老板顾福昌急得焦头烂额，自家仓库里的生丝越积越多，已不能再收购蚕茧。但是乡下蚕农摇着船把蚕茧源源不断地送到镇上，春季的蚕茧是蚕农们大半年的生计指望，看着他们在河埠头渴望的眼神，顾福昌心中不忍。

镇上的小丝行已经关闭，中等丝行在观望，几家大丝行勉强收购了几天，也挂起了免收牌。只有顾丰盛每天仍然少量收购，蚕农们把希望都寄托在顾六公公的身上，运茧的船只都聚集在顾丰盛丝行的河埠头。

这天打烊后，顾丰盛丝行的胡掌柜来到垂虹桥堍妙境弄的顾宅“百桌厅”找东家顾福昌。“百桌厅”是顾福昌发迹后建造的府邸，因厅堂占地大可摆百桌宴席而得此称号。

“东家，顾丰盛号的仓库已经满了，实在不能再收了！”胡掌柜忧心忡忡地说道。

胡掌柜自顾丰盛号开创之时就已经当掌柜，是顾丰盛的元老，亦是顾福昌的左膀右臂，深得顾福昌的倚重。

胡掌柜不等顾福昌接话，又说：“账中采购的货银也不多了。”

顾福昌沉吟道：“尚有多少？”

胡掌柜忧心道：“账中常备货银五千两，往日流通不过二千两，现在却只剩五百两了！”

顾福昌说道：“那便从自家当铺和钱庄调剂一些吧！”

胡掌柜道：“可这什么时候到头啊！现在丝行已然如此，切不可连累了当铺和钱庄啊！”

顾福昌叹道：“我怎不知其中利害！可是这几天不把茧子收进来，等几天蚕蛹破茧，恐怕得出人命！”

胡掌柜不敢再多说什么，只得告退。

是夜，顾福昌来到发妻朱氏房中，朱氏见他忧心忡忡，便知是为了蚕丝之事。顾福昌未发迹时在邻镇贩布，早出晚归，老父母全由朱氏照顾，因此顾福昌对这位发妻情深义重，如今纵使家财万贯也未再纳妾，府中就这么一位当家太太。

朱氏从不顾问生意上的事，因此也无从劝慰，只得亲自打了洗脚水，给顾福昌泡脚解乏。

顾福昌先开口问道：“家中有多少现银？”

朱氏如实作答：“去岁给寿松娶亲花去一千两，现除去日常开销，约莫还剩五百两，老爷如要派用场，拿去便是。”

顾福昌摇头：“罢了，还是你留着开销吧！”

朱氏道：“寿松刚在找你，也不知何事。”

顾福昌道：“去叫他来书斋。”

朱氏打发老妈子去找长子寿松，片刻后寿松便来到顾福昌书斋。

“阿爹，我们顾家即使把现银都拿出来，蚕茧也是收不光的！”寿松着急道，“总不至于变卖产业吧？”

顾福昌慢悠悠道：“我们顾家靠蚕丝起家，那些茧农就是我们的衣食父母，如今他们有难，我又岂能见死不救？再说了，今年伤了茧农，来年谁还会养蚕？没有蚕茧，整个丝业都要完！”

寿松不解道：“靠丝业发家的又不只是我们顾家，镇上大大小小几十家丝行，他们为什么坐视不理？”

顾福昌道：“凡事总得有人挑头，但愿他们能明白我顾某的苦心！”

寿松叹道：“只怕没有人会跟着做这傻事！”

顾福昌道：“那也未必，自古人心换人心！我意已决，你明日去钱庄先取两千两银子应急。”

寿松不敢反驳，无奈地应道：“是，父亲。”

第二天，顾丰盛大量收茧子的消息传开，茧农们奔走相告，喜笑颜开。河埠头挤满了茧船，街上小商小贩也多了起来，卖了茧子的茧农顺便逛街买些绒线布料针头线脑回家，犒劳家人一年的辛苦。

其他各家丝行看到这副景象，也是议论纷纷，引得各种猜测。有人说顾六公公商界官场都有人脉，他敢于在这个时候大量收茧子，定是得了什么消息！于是有丝行效仿，竟也开张收起茧子来，但这些丝行财力有限，收不了多少便偃旗息鼓。顾丰盛能挪用的现银已经所剩无几，但运茧的船只还源源不断地涌向顾丰盛。

顾丰盛的仓库早已经爆仓，胡掌柜临时租了几个仓库应急，所有伙计都忙的不亦乐乎。

刘镛所在的谈德丝行在镇上属于中等规模，他们的库房里也积压了一批摇好的生丝，所以正在闭门观望之中，毕竟谁也不知道这仗要打倒什么时候，况且谈老板一向是个谨小慎微的人，他绝不敢冒倾家荡产之险。

自从刘镛来到谈德丝行的仓库，炳师傅从来没有给他什么好脸色，无论刘镛如何勤谨，都不入炳师傅的眼，炳师傅也从未教过他什么，反而人前人后说刘镛资质平庸，啥也学不会。刘镛心中沮丧，却又无可奈何。

这一天，刘镛照例在仓库翻丝包检查，突然发现有几包生丝已经发潮，便立即报告了炳师傅，炳师傅用手一摸，汗都下来了。他神情紧张地大声斥责刘镛：“你莫要乱讲，这几天都没下雨，生丝如何会发潮？”

刘镛懵了，按理来说生丝受潮也是常事，只需搬出来晾晒即可，他不明白炳师傅竟会如此慌张。刘镛不敢多说什么，但心里暗自着急，如果不及时晾晒，这些生丝就霉废了。丝行学徒规矩很严，凡事都得听师傅的，如若越级上报就算挑弄是非，不仅会被赶出丝行，而且整个行业恐怕都不会再收他。

这天午后，炳师傅一反常态，把刘镛叫到他屋里，拿出一包定胜糕塞给他，和颜悦色道：“正是长身体的时候，一日三餐哪里够你饱的，吃吧！”

刘镛更加感到疑惑，望着那些发潮的生丝心里七上八下，万一它们真的霉废了，谈德丝行会大伤元气，他又如何对得起举荐他的谈夫人？

刘镛硬着头皮劝道：“炳师傅，我仔细看过，有二十包生丝真的泛潮了，趁今日晴好，我就把它们拿出来翻晒一下如何？您不用动手，我一个人就行！”

炳师傅瞬间冷了脸，啐道：“好你个刘镛，来了不到四个月，倒做起我的主来了！来来来，你来当仓库执事，我走！”

刘镛吓得连连讨饶：“炳师傅，我再不敢了！”

炳师傅狠狠地说：“若再多嘴多舌不听管教，我便回了掌柜的，请你另拜师傅！”

刘镛低头不敢再多言，如果真被赶出去，那全家所有的指望都没有了。刘镛因此而愁眉不展，掌柜的屡次路过仓库，刘镛硬生生地把话憋在了心里。

端午过后天气多变，淅淅沥沥地时雨时晴。刘镛每天趁炳师傅不在去查看丝包，发现这二十包生丝越来越潮湿，而且隐约气味都不对了，如果再不处理，整个仓库的生丝都会受影响。

刘镛眼望窗外琢磨着，如何才有万全之策？

六月初一是谈德丝行例行议事的日子，一大早东家谈老板也过来了，掌柜和执事们聚于议事厅，炳师傅自然也在列。

这天早上又开始下雨，辰时雨势渐大，刘镛觉得正是好时机。他把那二十包潮变的生丝搬到一角，堆成一堆，然后用棍子戳开正上方的瓦片，雨水顿时泄到这堆生丝上。

刘镛立马跑到门外大喊：“不好啦，库房进水啦！”

议事厅的谈老板和掌柜执事们听到刘镛的呼叫，赶紧往后面跑去，他们赶到时，只见刘镛手忙脚乱地挪动着生丝包，掌柜的赶紧招呼大家帮忙，一边用水桶接住屋顶的雨水。

谈老板急问：“淋了多少？”

掌柜的查看一下，回道：“有二十包受淋，其它无碍。”

谈老板吩咐道：“赶紧把这二十包挪到别处，以免累及旁的生丝。”

各位执事纷纷上前搬动，掌柜的也不敢怠慢，亲自扛起一包。

“咦，分量不对！”掌柜的重新把丝包放下，狐疑道。

谈老板上前道：“看看里面！”

刘镛递上剪刀，掌柜的剪开布袋，用手拨开，定睛一瞧，失色道：“东家，这个不是我们的货！今年我们收的蚕茧不多，都是我亲自送去摇经户家加工成生丝，也是亲自过目验收，绝没有这种劣货。这些生丝受潮严重，早已霉变，如何会在这里！炳师傅，这是怎么回事？”

炳师傅战战兢兢地回道：“东家，我……我也不知情啊！这……这……”

掌柜的一一检查其他的生丝包，幸而都正常。

掌柜的回禀道：“东家，就是这淋湿的二十包有问题。”

谈老板凌冽地望着炳师傅，冷冷道：“你既然不知道，那便送官府去审吧！”

炳师傅一听要送官，吓得“噗通”一声跪在地上，大声求饶：“东家，您饶了我吧，我再也不敢了！”

掌柜的气得上前揪着炳师傅领子，喝道：“好大的胆子！调包的生丝呢？”

炳师傅结结巴巴地坦白：“因着今年广庄不收生丝，我琢磨这些上等丝指不定要在库房搁置多久，所以一时猪油蒙了心，偷偷掉了包。那些生丝还在我家中。”

谈老板冷笑道：“你倒不怕败露！”

炳师傅哀道：“生丝若搁置时间长了，哪怕霉废几包也是有的，只要今年广庄不收丝，我便能蒙混过关。”

掌柜的一脚把炳师傅踹翻在地，恨道：“竟然有你这种吃里扒外、趁火打劫之人！幸得老天保佑，今日屋顶漏水揭了你的底！”

谈老板命人把炳师傅捆了送去归安县衙，又派人去炳师傅家里找回生丝，命刘镛好生照管。

刘镛心中石头落地，恭顺地答道：“是，东家。”

谈老板看了一眼刘镛，掌柜的介绍道：“东家，这就是东家太太举荐来的刘镛。”

谈老板饶有兴致地看着刘镛，对掌柜的说：“你先出去吧！”

掌柜的退出，谈老板问道：“刘镛，我曾听夫人说你聪慧伶俐，今日之事怕不是巧合吧！这屋子好好的怎么漏了？又怎么刚好漏到这二十包烂生丝上头？”

刘镛低头回道：“刘镛不敢欺瞒东家，今日实是无奈之举，我几次禀告炳师傅丝包受潮，炳师傅不但置之不理，还屡屡呵斥我，太让人生疑。刘镛虽然刚来丝行不久，但也知道受潮的生丝不加处理，必将影响整个库房的货，事关重大，刘镛不得不出此下策，请东家见谅！”

谈老板频频点头：“你很好！你很好！夫人没有看错人！”

谈老板说罢出了库房，留下惴惴不安的刘镛。

第二天，掌柜的带来了新的库房执事李师傅，吩咐好生教着刘镛。又给了刘镛二两银子，说是东家赏的，刘镛自是喜不自禁。

李师傅为人正直严厉，他见刘镛来库房已久却未学到什么，便加紧倾心传授，刘镛珍惜机会，处处用心。

这天一大早，茧船照例聚集在顾丰盛丝行的河埠头，但等到卯时将过，也不见胡掌柜出来开门。辰时传出消息说顾丰盛不再收购蚕茧，茧农们顿时人心惶惶，嚎哭者有之，怒骂者有之，砸门者亦有，更有茧农拖家带口跪在顾丰盛号门前，哀求顾六公公开恩。

此刻顾福昌正在丝行内，听到外面的动静仰天长叹：“天要亡我们南浔丝业！顾某尽力了！尽力了！”

张恒泰酱园紧邻丝行埭，老板张颂贤这几日目睹丝行和茧农的困境，也颇为感慨。张家自康熙年间从徽州休宁移居到南浔，一直以弹棉花为生，自父亲维岳公这一代开始经商，在华家桥堍开糕团店，继而又开小酱园，至张颂贤接管酱园时，已是镇上第一大酱园，张恒泰出产的油盐酱醋及腌制酱菜远销省内各地，甚至到了江苏安徽一带都有分号。

顾丰盛门口茧农聚集不肯离去，张颂贤路过此地，看到一位茧农跪地磕头，哭诉着：“就指着卖了茧子的钱给儿子瞧病，如今茧子卖不出去，要是儿子没救了，我们全家都不能活了！”

茧农旁边的妻子也哀哀哭泣。

张颂贤不忍，瞧瞧摸了一些碎银子，趁人不注意塞给了茧农：“别在这里哭了，顾六公公已经无收茧的现银了，你们还是回去吧！”

茧农要谢，张颂贤忙使眼色不让声张，然后若无其事地离开了。

回到家中，张颂贤把街上的见闻对父亲说起，维岳公颇为得意地对张颂贤说道：“我当初便说白老虎厉害，万万碰不得，还不如我们这酱园，虽然辛苦薄利，但只要人要吃饭，睁眼就少不了油盐酱醋！”

张颂贤说：“父亲说得是，去年儿子想开丝行，您硬是不准，让张家逃过此劫。”

维岳公说：“颂贤那，你要切记，富贵来得容易，便不会长久。”

“父亲，”张颂贤道，“儿子倒有个想法。”

维岳公悠然道：“说来听听！”

张颂贤说：“我想收茧子！”

维岳公吓得拄着拐杖站了起，指着张颂贤问道：“你说什么？”

张颂贤把父亲扶到藤椅子上躺好，回禀道：“儿子并非莽撞行事，今日见到茧农惨象，儿子心里有个想法。”

维岳公道：“那些丝行都不顾及茧农，你顾得了吗？我们又不会摇丝，你把茧子收来用何用？”

张颂贤继续道：“父亲，我们酱园虽然不会摇丝，但是做酱需要丝绵覆缸，往日都是从丝绵行购得成品，今年茧价便宜，不如买了茧子请人来剥，我想过了，除去我们张恒泰自己用的，还可以销往江浙闽皖一带的酱园，长江以南的酱园都用得着这个，我们何乐而不为呢？”

维岳公说：“你可要算清楚了，能有钱赚吗？”

张颂贤说：“我在商言商，自然有钱赚才做，您老大可放心！”

维岳公叹道：“也罢，这些茧农也着实可怜，就依你的心思去做吧！”

张颂贤笑道：“既然父亲应允，事不宜迟，我明天便去租赁仓库，后日开仓收茧。”