刘镛雇了一条丝网船，太湖船娘芳姑接上他，摇着橹往上海行驶而去。大名鼎鼎的太湖船娘是航运线上的一道风景，她们年轻漂亮，干净利落，摇橹技术好，还会唱小曲，烹得一手好茶，停船休憩时，能给客人做几道拿得出手的渔家菜。

芳姑见刘镛身体孱弱，咳嗽不止，便贴心道：“先生，河面上风大，你进船舱歇着，壶里泡着上好的菊花茶，您多饮几杯润润肺。”

刘镛钻进船舱，从随身包袱里拿出一包中药，对芳姑说：“大姐，劳烦你把我的药给煎上。”

芳姑利索地抛了锚，把船停在江心，捅开炉子煎上药，问道：“先生，您是去上海求医吗？为何没有家人陪同呢？”

刘镛笑道：“家里人都忙，走不开，这一路就要劳烦大姐了！”

芳姑爽利地应道：“不碍的，中午我给先生煮些清淡的小菜，配上燕米粥喝，保证您开胃又润肺。”

刘镛谢过芳姑，感到身体乏累，便进船舱躺下，这一睡睡到日头偏西，船儿已经进了吴江境内。

芳姑见刘镛醒来，忙把船儿靠岸停下，端出刚煮好的燕米粥和几样清淡小菜。

刘镛吃完这顿饭，果然精神好了不少。

芳姑又拿出一碗冰糖雪梨躺，递给刘镛：“刚才对面驶过一条卖梨子的船，我就买了几个给您炖了雪梨汤。”

刘镛由衷地谢道：“多谢大姐了！”

芳姑笑道：“咳，俗话说得好，在家千日好，出门一时难，您是客人，我照顾您是应该的。”

芳姑一路上嘴里闲不住，不是唠家常就是唱小曲，刘镛倒也不觉得无聊。

从芳姑的话中，刘镛知道了芳姑年方二十，丈夫打渔为生，两口子生有一儿一女，由家中公婆带着。

刘镛叹道：“你一个妇道人家，整日行船，甚是辛苦。”

芳姑黯然道：“辛苦倒不怕，就是想孩子想得紧。可怜我的闺女，刚断奶就整日见不到娘。船家人的苦，我再也不愿我的孩子受了，再难也要送我儿去私塾念书，念了书，就算考不取功名，也能去商行学个生意。”

芳姑的话勾起了刘镛的回忆，当初自己也是家贫辍学挑着铜匠担走街串巷，这几年辛苦创业，刚有起色，便又遭灭顶之灾。世人皆苦，然而看到芳姑这样的船娘尚在为命运而奋斗，自己有什么理由不坚持下去呢？

五日后，芳姑的丝网船停靠在了上海十六铺码头，刘镛付了船资，芳姑招手告别，立即返程。

刘镛初次来到上海，只见十六铺码头上挤满了大大小小的船只，大至远洋轮船，小到丝网船，最多的是各路商贩的船。这些船只中，有好些装运的是生丝。

刘镛羡慕地看着这些商贩把生丝运上洋轮，心里想：“若我也能和这些洋人打上交道就好了！”

码头上挤挤攘攘的，刘镛差点被挤到黄埔江里，他赶紧把包袱护在胸前，上了岸。

刘镛坐在路边歇息，掏出麻饼吃了几口，迷茫地望着江面上出神。

“兄弟！”突然，有人拍了拍他的肩膀问道，“阿要同洋人做生意？”

刘镛回头，看到眼前站着一个衣着考究的年轻人，绸缎长袍，锦绣马褂，脸上浮着真诚的笑容。

刘镛愕然起身，问道：“您，您有门路？”

那人笑道：“鄙人姓孙，在十六铺码头上专门帮你们这些初来的人跟洋人牵线，侬晓得伐，洋人可是一句中国话也听不懂的，洋文，你懂伐？”

刘镛摇摇头。

姓孙的又说道：“这位先生，我看你面善，和我有眼缘，我就免费帮你引荐一下，日后你生意做成了，再来感谢我也不迟。”

刘镛刚开始也怕上了陌生人的当，可一听此话，也就打消了疑虑，于是行礼问道：“孙先生，我想卖生丝，可有门路？”

“巧了！”姓孙的一拍手，说道，“我和法兰西亨利洋行的马修先生最熟，他们专门收购生丝销往法兰西，你找我算是找对人了，走，我带你去找他！”

刘镛大喜，赶紧跟着姓孙的向远处一条洋轮走去，好不容易走到轮船边上，从轮船上下来一个脸上长了一颗大痦子的年轻人，“大痦子”热情地走向姓孙说道：“呀，孙先生，马修先生正念叨你呢，最近有没有找到什么好货？马修先生的轮船等着出发呢！”

“有有有！”姓孙的满脸堆笑，“这不是给您带来了吗？”

“痦子”看着刘镛，问道：“这位是？”

刘镛赶紧拱手道：“鄙人刘镛，湖州南浔刘恒顺丝行老板，我们有上好的生丝可以出售。”。

“痦子”点头：“没问题，只要生丝质量好，价钿包你满意！”

刘镛喜出望外，催促道：“有劳了，请您赶紧带我去见马修先生吧！”

“这个么……”“痦子”给姓孙的使了个眼色。

姓孙的会意，感觉把刘镛拉倒一旁，悄声道：“刘老板，这位是马修先生的中国伙计那伍，让他带你上船，你得意思意思。”

刘镛问道：“意思意思是多少？”

姓孙的说：“按规矩，纹银十两。”

刘镛的包袱里只剩十两银子，他犹豫了，万一被骗，他就只有要饭回家了。

姓孙的劝道：“你不用担心，你也看到那伍是从洋轮上下来的，那么大一艘船，跑得了和尚跑不了庙。”

刘镛想想也是，已经到了轮船边，难道还怕他跑了不成，他做生意心切，便把十两银子交予姓孙的。

姓孙的拿了银子，转身交给那伍，那伍对刘镛说：“跟我上船。”

刘镛开心地跟着那伍往旋梯上走，还未到甲板，只见甲板上有个洋人对那伍喊话，刘镛虽然不懂洋话，但气势汹汹的样子让刘镛感觉很异样。

说时迟那时快，那伍一个转身就从旋梯上跳了下去，不见了踪影。

刘镛愣住了，那个洋人对着刘镛做着驱赶的手势，刘镛试着和他交谈，可是那洋人根本听不懂中国话，刘镛转身看去，姓孙的也不知道什么时候已经溜了。

刘镛这才知道上了当，他无奈地走下旋梯，又气又急。

刘镛失魂落魄地走在马路上，怪自己太大意，没成想到自己刚到上海，就要打道回府。凭自己现在的体力，恐怕要死在回乡的路上了。

天色暗了下来，刘镛向灯光密集的地方走去，想着能讨一杯热水喝。

马路上熙熙攘攘，各色人都有，跟南浔镇上完全不同。

一个梳着旗头的漂亮小姑娘从刘镛身边走过，因在江南地界旗人不多，所以刘镛多看了几眼。突然，迎面走来几个穿着黑短卦的男人，向那位小姑娘围了过来，小姑娘本能地后退几步，刘镛以为那些人想对小姑娘图谋不轨，却不料那些穿黑短卦的人撞了小姑娘一下便一哄而散。小姑娘不知所措地站在原地，刘镛眼尖，立马拔腿向其中一个“黑短卦”冲过去，把他扑倒在地。刘镛从小挑着铜匠担子走街串巷，练就一身力气，如今虽然抱病在身，但爆发之下尚能对付一个人。

刘镛把那人压在身下，从那人手中夺回一个沉甸甸的荷包，骂道：“姑娘家的物件，你这种腌臜货也配碰！”

刘镛把荷包还给小姑娘，小姑娘眨巴着眼睛，不可置信地摸了摸自己身上，才知道刚才那些人摸走了自己怀里的荷包。小姑娘又羞又恼，夺过刘镛手里的荷包便跑，连个“谢谢”都忘了说。

刘镛倒也不在意，继续往前走去。突然，一记猛棍打到刘镛头上，刘镛眼前一黑，便什么也不知道了。

等刘镛醒来，发现自己置身于一间货栈内的床上，他以为被绑匪绑了，惊慌地挣扎着起身，但身子一软，就倒在了床下。

门外一阵脚步声，进来一名青年男子，长得气宇轩啊，颇为不俗。他身后跟着一位姑娘，刘镛仔细一看，正是刚才自己救下的旗人姑娘。

那青年男子把刘镛扶起来，说道：“先生别动，您伤得不轻，我已经替您请了大夫，稍后便到。”

刘镛剧烈地咳了一阵，问道：“您是……”

青年男子说道：“哦，鄙人姓唐，名漾荷，这位是舍妹匀薇，听匀薇说，您刚才见义勇为，才遭那帮歹人暗算。”

唐匀薇羞怯怯地走上前来，向刘镛福了一福，说道：“先生，多谢您相救之恩！方才，我……”

“唐姑娘不必多礼。”刘镛说道，“路见不平，岂有不助之理，刘镛应当应分。”

唐漾荷抱拳道：“原来是刘先生！刘先生，听口音您不是本地人？”

刘镛说道：“我是湖州府南浔镇人，开一家小丝行，业丝为生。”

唐漾荷笑道：“巧了，我也以丝为生。”

刘镛道：“您也开丝行？”

唐漾荷说：“我专门帮丝行和洋人做生意，大家唤作‘丝事通’。”

刘镛一听此言，心砰砰直跳，真是老天开眼，瞌充送枕头啊！

这时，唐漾荷请来的郎中到了，替刘镛把了脉，细细问了情况，说道：“刘先生病得不轻，本该在家静养，不该受此劳顿啊！”

郎中开了药方，便走了。

唐漾荷心中疑问，正要开口询问缘由，刘镛挣扎着下地，欲给唐漾荷行大礼，唐漾荷赶紧扶住刘镛，问道：“刘先生，这是为何？”

刘镛眼含热泪，恳切道：“请唐先生救救南浔丝业同行吧！”

唐漾荷打发匀薇去隔壁药铺取药来熬，然后关上门，详问缘由。

刘镛把南浔丝行发生的事情和自己来上海的目的都和盘托出，说道动情处，潸然泪下。

“唐先生，我们实在走投无路了，求您帮帮忙吧！”刘镛请求道。

唐漾荷沉吟片刻，说道：“这季生丝收得差不多了，各国货轮都已经离港，唯有马修先生的洋轮还停在港口，据我所知，不日也将启航。”

刘镛眼露失望，问道：“唐先生可有办法？”

唐漾荷说：“你在这里安心等着，让我妹子伺候你汤药，你且等我消息！”

唐漾荷说罢，戴上瓜皮帽子出了门。

刘镛躺在床上阵阵剧咳，唐匀薇端着刚熬好的药进来，放在刘镛床头，关切地看了一眼，便走了。

刘镛挣扎着喝了药，发现药碗边上还放了一块冰糖，便含在嘴里。

不一会儿，唐匀薇雇了一顶轿子来，说是兄长吩咐，请刘镛移到家中去。

刘镛恭敬不如从命，上了轿子，被抬到一街之隔的唐家。

唐家并不大，前后两进的石库门，除了客厅，尚有五六间房子，家中除了唐氏兄妹外，还有一个老妈子和一个丫鬟。

唐匀薇安顿好刘镛，说道：“刘先生在此将就住着吧，我家本在京城，我和兄长暂居上海，住得局促了些，望先生见谅。”

刘镛叹道：“刘镛危难中中得此待遇，已是天堂一样！哪里还敢挑剔？”

唐漾荷去了一个时辰还未回，刘镛心中焦虑不安，匀薇送来的点心和水果一口也吃不下去。

匀薇劝道：“刘先生，你好歹吃一口吧，不然身子撑不住呀！”

刘镛的眼睛直直地望着门外，竖起耳朵倾听动静。

匀薇叹了口气，走到佛台前点了一支檀香，朝着菩萨拜了拜。

大约又过了半个时辰，唐漾荷回来了，身后还跟着马修。

唐漾荷进门就高兴地对刘镛说道：“好事！好事！马修先生说了，只要是南浔辑里湖丝，他统统都要，他的洋轮愿意为你们再等十天时间。”

唐漾荷对马修用英语说：“你们谈合约吧！”

马修先生说：“我只有一点要求，必须是真正的辑里湖丝，价格好说，一两丝值二两银子，如何？”

唐漾荷把马修的话翻译给刘镛听，刘镛大喜过望，病也似乎好了大半，他连连点头道：“辑里丝，全是辑里优质湖丝，保证根根雪白，没有一根杂丝！”

马修点头道：“我只信唐先生的，唐先生肯作保，我这就下定。”

唐漾荷替双方写了合约，马修付了银票作为定金。

马修叮嘱道：“唐先生，你必须跟着刘先生去南浔验货，如果有什么差错，我只找你！”

唐漾荷连连允诺，把马修送出门。

唐漾荷回转来，刘镛感激道：“唐先生，刘镛何德何能，能让先生如此信任，为我担此风险！”

唐漾荷笑道：“先生行仗义事，必是信诺之人，我就赌这一把了！你好好养着，明天我就雇条舒服点的船，陪你一起回南浔运货。”

第二天，唐漾荷在黄浦江边安排了一艘锦绣舫，锦绣舫船体宽大，设有两间软舱、两间板舱，另有餐舱一间。

刘镛被扶上船，舒舒服服地躺卧在锦缎被中，唐漾荷原本想让家中的老妈子跟船伺候，但匀薇也想跟着去南浔看看，便让匀薇带着丫鬟小红一起上了船。

一路上刘镛心情大好，一扫来时的忧愁，喝饱睡足后便讲些南浔的故事给众人听，小红总是好奇地问这问那，而匀薇却默默聆听，不多说一句话。

船到南浔，刘镛把唐漾荷一家安排到客栈休息，连家都顾不得回，急忙找到顾六公公，召集丝业公会的同行到会馆议事。

刘镛拿出订单，把这天大的好消息告诉大家，会馆沸腾了，丝行东家门喜极而泣。

邢墭帮着统计各家丝行的生丝存货，张颂贤联系货船，定在二日后在码头装运，届时由唐漾荷统一验货，顾府长子寿松押运。

刘镛本想自己押运，但顾福昌坚决不许，他说：“刘镛啊，你这条命还须好好留着，刘家需要你，我们南浔丝业也需要你！”

刘镛被劝回家，立即派人接毓惠回南浔，一家人团圆，守得云开雾散。

二日后，生丝顺利装船，丝行所有人都出动了，自发在两岸护卫，他们一路目送货船离岸，广庄的人想捣乱也没有机会，只得悻悻而归。