次日，刘镛便把那包日本生丝拿给顾福昌看，因为涉及到南浔生丝的声誉，顾福昌不敢怠慢，立马召集丝业同行到会馆商讨，众老板逐一观察这包日本生丝，都啧啧称奇，却无一能解其中奥妙。

邢墭提议道：“既是比赛，我们就挑出顶顶好的茧子做成初丝，再从这些优质初丝里面挑出顶顶好的交给顶顶好的摇经户摇经成丝，然后再从这些成丝中挑选顶顶好的拿去参展，我就不信凭我们南浔辑里的丝，还挑不出一包比日本丝好的？”

好几位老板同意邢墭的做法，可刘镛和张颂贤皆不以为然。

张颂贤首先出来反对，他摇头道：“如此大费周章，耗费人力物力，即使能做出一包好丝，我们赢了，又有何意思呢？难不成我们今后售与海外的丝都这么做？”

刘镛起身道：“张老板说得有理，我们并不是想要只赢一次，而是全面提高浔丝的质量。如今问题症结所在，是明明日本生丝的原料不如我们南浔辑里丝，为什么他们摇出来的经丝却这么好？”

顾福昌想了想，决断道：“每家丝行选一名最好的摇经户，明日集中到刘恒顺丝行，让他们共同琢磨，若有破解其中奥妙者，由商会出面重奖白银五百两！”

众老板皆同意顾福昌的意见，散会后召唤自家最好的摇经户，于次日一早集中到刘恒顺丝行。

刘恒顺丝行内熙熙攘攘，挤满了几十位摇经户，这些摇经户都是常年受雇于各家丝行，手艺出众，颇受东家器重，他们争相观看那包日本生丝，纸包在他们手上传来传去，每个人都觉得稀奇，为什么一样摇的经，偏偏看起来就不一样。

议论了一个时辰，大家也说不出所以然来，他们都摇着头走了。店堂里只留下一个摇经户在捧着生丝在看。

刘镛不认识这位师傅，问道：“你是哪个丝行雇的摇经师傅？你贵姓？”

这位师傅说道：“免贵姓杨，我是周申泰丝行雇的摇经户。”

刘镛道：“听杨师傅口音，好像不是南浔人吧？”

杨师傅点头道：“我是隔壁震泽双杨村人。”

震泽离南浔镇也就十里路，但分属江苏和浙江两个省份。震泽也是蚕桑区，但所产生丝大多卖给国内绸缎庄。震泽的摇经户水准很高，颇受杭嘉湖一带丝行青睐。

刘镛请杨师傅坐下，唤人给他换了杯好茶。

刘镛道：“原来是震泽的师傅，你可看出什么端倪？”

杨师傅道：“我抽了十多根细丝，每根丝看起来都很普通，但是为什么拧成经以后就变了样？真真想不通缘由。”

刘镛叹息道：“可惜东洋太远，否则我就亲去一趟问了究竟。”

杨师傅说：“刘老板，可否把日本丝分我一点，我拿回家再仔细琢磨琢磨。”

刘镛允诺，把日本生丝分成两半，一半交予杨师傅带走，一半随手揣进怀中。

丝行打烊后，刘镛踱步回百间楼，路过东大街张府，突然想起梅若锦所托之事，便进入张府找张颂贤。

张颂贤把刘镛拉倒五福楼，找个临河的位置，点了几个菜，要了一坛子女儿红，两人对酌起来。

张颂贤举杯道：“听说你又得千金，我还未来得及贺你弄瓦之喜，来，我们就用这杯女儿红贺一贺，愿贵千金一生顺遂，将来觅得佳婿。”

刘镛碰了杯，道了谢。

刘镛道：“我在上海遇到梅掌柜了，她跟怀疑埃米尔做局骗取定金，你怎么想的？”

张颂贤叹道：“我当时还不信，但回来后仔细想想，这个埃米尔肯定有问题。我真是老驹失匹，阴沟里翻船，上了这个法国瘪三的当。”

刘镛宽慰道：“做生意哪有一帆风顺，何况碰的是白老虎呢！埃米尔的底细我让梅掌柜去自己去找唐先生，唐先生租界朋友多，定会帮到你们。如今更关键的是要弄清楚京庄到底如何和埃米尔搭上关系的？”

张颂贤闷闷不乐道：“唉，我担忧的是，即使事情真相大白，我又能拿京庄和法国人怎么办？索性不查也罢！”

刘镛不以为然，反驳道：“走一步算一步，事情总归要弄清楚的，否则我们这些南浔丝行以后就是软柿子，随便他们捏了。”

张颂贤道：“我想给京庄里面雇佣的伙计使点银子，看能不能透露点消息。”

刘镛摇头道：“此法凶险，京庄不是广庄，他们是官府的人，雇佣的伙计也不敢泄露秘密，否则是要坐牢的。”

张颂贤问道：“那么依你看，该如何打探？”

刘镛道：“惭愧，我一时也没有好主意，只是劝你小心为妙，别白惹一身骚。还有，此事除了自己亲信，概不外传，以免打草惊蛇。”

张颂贤频频点头，觉得有理。

两人聊了一会，吃饱喝足，各自回家。

张颂贤刚进家门，就看到许德铭从东园那边过来。张颂贤以为德铭来看望姑姑，谁知德铭急匆匆上前，抓着张颂贤急道：“姑父，你去哪里了？我找你半天了。”

张颂贤问道：“何事？”

许德铭说：“我们去姑姑那边说话吧。”

许德铭拉着张颂贤便往许氏房里走。

大暑未至，一顶凉轿从东大街过来，邢府三小姐珏英代母亲来百间楼刘家给毓惠端月子汤，按照南浔的规矩，凡有女人生了孩子，亲戚好友家的女眷须携带老母鸡、蹄膀、红糖、桂圆、荷花糕等礼品来看望产妇，并给孩子些小衣服小首饰以示祝福。

珏英带着丫鬟小眉，家仆挑着八件礼品，一起来到百间楼。

珏英下了轿子，墨莲出来相迎。

自打墨莲离家，主仆俩还是第一次重逢，珏英拉着墨莲的手，心里感觉有好多话，最终却只说了三个字：“对不住！”

墨莲爽朗地笑道：“三小姐待我好，墨莲是知道的，不怪三小姐。”

珏英道：“如今你也不是我的丫鬟了，别再叫我三小姐，不如就叫我珏英吧。”

墨莲笑道：“可我叫惯了，改不过来了。”

墨莲带着珏英进门上楼，珏英忍不住道：“刘老板一家怎么还住在这么小的地方？”

墨莲道：“我们老爷已经在南栅毓秀桥旁边看好了一块地，马上就要建新宅子了。”

珏英道：“巧了，毓惠嫂嫂的名字，可不应了那块地名！”

毓惠刚给吟夏喂过奶，吟夏甜甜地睡着。珏英看到吟夏，喜欢得不得了，说道：“竟然真有跟年画里一样的小孩呢！”

毓惠笑道：“珏英妹妹你瞧瞧，吟夏像谁？”

珏英看看吟夏，再看看毓惠，再想想刘镛的形象，她感觉都不像，反倒感觉吟夏跟墨莲神似。

珏英脱口而出：“我看倒像墨莲！”

墨莲吓了一跳，嗔道：“三小姐可别胡说，吟夏又不是我生的，怎么会像我？”

珏英道：“真的，我觉得吟夏和你一样好看呢！”

毓惠仔细瞧了瞧吟夏和墨莲，笑道：“还真是，吟夏一落地看到的便是墨莲，随墨莲也有可能。随墨莲姑姑多好呀，多齐整。”

珏英掏出一挂紧锁，给吟夏戴上：“这是我母亲替吟夏打的长命锁，愿吟夏长命百岁。”

毓惠谢道：“替我多谢邢伯母，让她破费了。你母亲有日子没回南浔了吧？邢伯伯最近身体如何？”

提到邢庚星，珏英悲愁道：“阿爹过了年后一直不大好，过些日子恐怕要回来了。”

南浔人讲究叶落归根，邢庚星一直在太湖边养着，这个时候回府，大概时日有限了。

毓惠不知道该如何安慰珏英，只能说：“回来也好，在南浔请名医比在太湖边方便，多换几个郎中瞧瞧，定会有办法的。邢老板吉人天相，该是长寿的。”

珏英道：“该想的办法也都想了，母亲正托人给哥哥说亲，准备冲喜呢。”

墨莲听说邢墭要娶亲，不由打了个激灵，但随即坦然，她本就早该把邢墭丢开，心中不能再有挂碍。

毓惠怕墨莲难受，便打发墨莲道：“你去看看灶上的定胜糕蒸熟了没有，给三小姐端上来尝尝。”

墨莲应声而去。

毓惠悄声问道：“邢墭兄弟的亲事说的是哪一家？”

珏英道：“顾六公公的堂侄女儿淑兰小姐，大致定下了。”

毓惠又问道：“你哥哥可愿意？”

珏英笑道：“给阿爹冲喜，他怎么会不愿意？”

毓惠点头道：“也是，邢墭兄弟是个孝子，定会以父母为重。”

“况且淑兰小姐温柔贤淑，模样也清秀，配得上我哥哥。”珏英道。

珏英在刘家坐了半个时辰，起身告辞，墨莲送她出门。

珏英拉着墨莲的手，依依不舍，墨莲笑道：“三小姐，等你出嫁后，我定来看你。”

珏英心中愧疚，墨莲无法再登邢府的门，所以才会这么说。作为闺中小姐，她没有交朋友的机会，墨莲是她这一生中唯一的朋友，有墨莲陪伴的那些日子，是她今生最快乐的时光。

中午时分，暑气正旺。张府门前吵闹起来，引来路人围观。不到一个时辰，南浔大街小巷遍传奇闻，张府太太许氏的娘家侄儿许德铭怂恿姑姑吸食鸦片，被张颂贤痛打一顿，赶出家门，和侄儿断绝关系。

消息传到刘镛耳朵里，刘镛叹惜道：“真是知人知面不知心，看着老实能干的后生，居然为了钱财做出此等恶性，赶出门还是轻的，若换做我，定打断他的腿！”

在众人鄙视的眼光里，许德铭夹着包袱如丧家之犬似地经过大街小巷，停在京庄门口。

许德铭在南浔没有什么朋友，只有一个叫曹三的嘉兴老乡在京庄做事，平时也有走动。许德铭找到曹三，向他借盘缠。

曹三看到许德铭这副落魄相，问明缘由，为难道：“我哪里有钱借你，南浔到嘉兴又不远，我买几个馒头给你，你一路走回家便是了。”

许德铭摇头道：“我哪里还敢回家，我阿爹知道了还不打死我？”

曹三问道：“那你准备去哪里？”

许德铭道：“我要去镇江投奔我大舅，他在镇江开染坊。”

“要不这样吧，”曹三出主意道，“京庄现正缺杂役，我带你去见管家，你先在京庄干着，挣到盘缠再走。”

许德铭狐疑道：“那些丝行听说我染了鸦片，看到我都像见了瘟神似的，京庄能要我？”

曹三神秘一笑，凑近许德铭耳朵说道：“我们庄主孙大人也是烟枪不离手呢，谁会在乎这个。”

曹三带许德铭见了管家，许德铭便在京庄干起了杂役。

当一身杂役打扮的许德铭出现在街上，丝业同行都为许德铭感到可惜，都在痛骂鸦片害人，好好的人只要沾上鸦片，那就彻底完蛋。

刘镛的心思都在那包日本生丝上，他把半包生丝随身带着，闲暇时便掏出来仔细揣摩。

眼看一个多月过去了，这半包生丝已经被刘镛摸得发黑，刘镛还是没有参透其中奥妙。这一日午后，那位震泽双杨村的杨师傅又出现在恒顺丝行，刘镛见到杨师傅，喜道：“杨师傅，你是不是已经……？”

杨师傅不说话，从随身布包里掏出两个纸包，放在桌子上打开，各自露出里面的生丝。

刘镛观察这两个纸包里的生丝，乍一看几乎没有差别，但仔细观察，还是能分出伯仲。

杨师傅指着纸包说：“刘老板，我回去用各种初丝摇经，再三尝试，只有这辑里村头季春蚕的丝才能摇出与日本生丝相近的，但细看仍有差别，我也无计可施了。”

刘镛的希望彻底破灭了，喃喃道：“难道老天爷要放弃南浔丝业了？”

刘镛回到家，感到万分疲累，他脱了褂子，把那半包生丝和褂子随手一扔，边上楼歇息去了。

墨莲看到刘镛换下的褂子，随手就放进木盆内，舀开水浸泡。

过了一会，墨莲看衣服泡得差不多了，便端了木盆，去河埠头洗刷。她蹲在石阶上，捞出衣服往河里一撒，突然看到一团生丝掉在河面上，她连忙把生丝捞了起来，跑进家门。

这一个多月来，墨莲经常看到刘镛对着这团日本生丝发呆，还说里面定有奥妙，墨莲虽不多问，但也知道这团生丝肯定很重要，如今被自己泡了，肯定闯了大祸。

墨莲把生丝摊开在竹匾中，盯着它们发愁。

生丝泡了水，原本紧密的经松散开来，即使晒干也不能复原了。墨莲用手绕着生丝，突然发现这些生丝的经跟自己家做的并不一样。因为家里开了土丝作坊，墨莲也学会了摇经，她虽然技艺不佳，但摇经的方法她还记得，是左旋右顺，而这包日本生丝却是右旋左逆摇成经，南浔的摇经户都不可能用这样的方法摇经。难道这就是日本生丝的奥秘所在？

墨莲扔下生丝便往楼上跑，拍着门喊道：“老爷，老爷，你快下来。”

刘镛正郁闷着，听到墨莲火急火燎的喊声，没好气道：“火烧房顶了？这疯丫头。”

墨莲兴奋道：“我知道那包日本生丝的奥妙了！”

“什么？”刘镛“腾”的一下从床上跳到地上，拉开房门道：“你说什么？”

墨莲带着刘镛跑到楼下，指着那包生丝道：“老爷你看！”

刘镛一看生丝被泡了水，急道：“哎呀哎呀，你怎么把它弄水里去了？”

“老爷你看，”墨莲拿起一根丝径，“这跟丝径的摇法跟我们不一样，我们是左旋右顺，而这根生丝却是右旋左逆！”

刘镛也不懂什么左旋右顺还是右旋左逆，但他下意识地觉得找到了关键所在，他急忙出门去周申泰丝行找杨师傅，把杨师傅拉到家中一看，杨师傅拍着大腿连声道：“原来如此，原来如此！”

杨师傅说：“刘老板，你等着我，我这就回去照着法子试试！”

刘镛说：“我跟你一道去！”

刘镛跟着杨师傅去了摇经房，杨师傅用各种等级辑里丝用右旋左逆的方法摇经，果然色白、经匀、质轫，看起来比日本生丝更好。刘镛欣喜若狂，情不自禁抱住杨师傅，激动道：“记你头功！”

杨师傅道：“不敢当不敢当，要谢也得谢发现奥妙的人。”

消息传开，丝业同行振奋，杨师傅经过研究，在右旋左逆的基础上又加了一道干蒸工艺，使得辑里丝的韧性比日本丝高二倍。

丝业出钱重赏杨师傅，刘镛也让毓惠给墨莲打了一对金手镯作为奖赏。