许德铭失去信息，也不见亲姑姑许氏着急，梅若锦觉得太蹊跷。她在南浔住了将近一个月，几番想问张颂贤，却都没有勇气开口。

按照和埃米尔的合约，马上就是交货期了，张颂贤和梅若锦押着一千包生丝赶赴上海。这批生丝均是按照改良后的方法摇制，质量出奇的好。经丝业同仁们集体商量，这种生丝就定名为“辑里干经”。

货船行走较慢，五日后，生丝运到上海十六铺港口。

刘镛、唐漾荷、埃米尔都已经等在码头，张颂贤和梅若锦不方便现身，他们已然提前上岸，隐藏在十六铺码头不远处的一座茶馆里面，边喝茶边观察码头上的动静。

埃米尔看着十条货船上装的满满当当的生丝，露出不可捉摸的微笑。

刘镛提醒道：“埃米尔先生，货到了，验货吧！”

埃米尔点头道：“很好，刘老板，根据我们的合约，我请来了法租界最好的五位验货师，现在就让他们评判一下，你们的货是否比日本生丝更好。”

埃米尔说着就要指挥码头上的人去卸货抽取样品。

“慢着，”刘镛喝止道，“为了公平起见，请五位验货师傅分别上我准备的马车，我和埃米尔先生共同取出我的生丝，分成五分，和日本生丝一起交由马车内的验货师傅评判，样品只有编号，不注明出处。”

埃米尔往码头看去，这才发现马路上停着一排马车，数一数正好五辆。

埃米尔没有想到刘镛是有备而来，他一下子乱了方寸。

此刻，码头上多了些围观的人，他们都是唐漾荷暗中请来的。在这些人的起哄下，验货师傅只得上了马车，在密不透风的车厢里等待着。

刘镛不由分说地拖着埃米尔跳上货船，带着埃米尔取了样，把埃米尔带来的日本生丝分别标上编号，分成十份，递交给马车内的验货师傅。

不多久，验货师傅把样品递出马车，在他们认为优胜的样品上系上了红绳。

刘镛在众目睽睽下宣布查验结果，五件南浔生丝均胜出。

刘镛对埃米尔笑道：“埃米尔先生，如今结果已经出来，证明我们南浔的生丝完胜日本货，依照合约，请你付清货款，把生丝装上船吧。”

埃米尔顿时傻了眼，冷汗直流。他本就为了骗取赔偿金，手里根本就没有订单，而且依照合约上的价格，铁定是赔本的买卖，之所以定了这个天价，只是为了引刘镛上钩而已。

此刻不溜，更待何时，埃米尔借着上茅房，夹着尾巴逃走了。

刘镛让码头上众人作证，然后把十船生丝卸到刘恒顺洋行的仓库内。

是夜，张颂贤和梅若锦到刘恒顺洋行向刘镛和唐漾荷道谢。

张颂贤取出一张一万两银子的银票，塞给刘镛。

刘镛奇道：“张老板，这是做啥？”

对刘镛说：“你替我赢回这二万两银子，我理应分给你们洋行一半，作为谢礼。”

刘镛笑道：“这银子我不能拿，但是你那一千包生丝，我可得大大赚上一笔钱。”

张颂贤笑道：“行，这批货的利润都归你们刘恒顺。”

“我们就二一添作五，谁也不吃亏。”刘镛把银票还给张颂贤，拍了拍他的手背。

张颂贤拿回损失，心满意足地回了南浔。遇到丝业同行，把这番经历添油加醋地描绘一番，引得众人啧啧称奇。

又过了二个多月，立冬时节，在刘镛和南浔丝业同行的期盼着，马修先生的英国洋轮又驶进了上海黄浦江。

唐漾荷和唐匀薇返京探望生病的外祖母，所以不在上海。刘镛独自站在十六铺码头，看着洋轮缓缓停靠到码头上，不由心潮澎湃，激动难抑。

当他看到马修先生的身影从舷梯上出现，那份激动又换成了忐忑不安，他捂着胸口，觉得心都要跳出胸膛一般。

“刘老板……”当马修看到岸上翘首以待的刘镛，便挥动着双手向他打招呼。

刘镛虽然听不懂英语，但是从马修欢欣的表情看来，八成带来的是好消息。

“马修先生……”刘镛也向马修挥动双手。

两人缓缓靠近，马修先生张开双手，激动地拥抱刘镛。

刘镛急切地问道：“如何？我们的生丝，赢了吗？”

马修虽然中文不好，但是能明白刘镛的意思。他拼命地点头，伸出大拇指，用英语说：“第一名，第一名！你们获得了金奖！辑里干经得了金奖！”

刘镛大喜，激动得热泪盈眶，再次与马修紧紧地相拥。

等唐漾荷从京城回到上海，刘镛才知道，此次英吉利万国博物展览会上，辑里干经获得金奖，受到极大的欢迎。

看着马修带回来的大订单，唐漾荷感叹道：“这回终于又能扬眉吐气了！”

唐匀薇站在远处用崇拜的眼神偷看刘镛，刘镛招呼她过来：“匀薇，我们这次能赢，也有你的功劳！”

匀薇讶异道：“我，我有何功劳？”

刘镛打趣道：“你包的开洋馄饨顶顶好吃了，吃了你包的馄饨，我才有力气跟跟东洋人斗。”

匀薇红着脸高兴道：“那我今天晚上再给你们包开洋馄饨！”

冬至前，邢庚星从太湖山庄回来了。

邢墭亲去诸溇接来父亲，邢家的船停靠在白鹇兜河埠头，邢庚星躺在竹榻上被抬了上来，他瘦脱了形，已经许久不能行动，吃喝拉撒都在床上。

邢夫人伺候夫君日久，身心俱疲，脸色也蜡黄蜡黄的，仿佛老了十岁。

珏英看到父亲母亲这个样子，心疼不已，哀哀地啼哭着。

邢夫人喝止道：“不许哭！你父亲如今的身子，那经得住哭声！”

珏英只得强忍哀伤，日夜伺候在父亲床榻前。

邢夫人回府后，便着人三媒六聘求娶顾淑兰，按着卦师的意思，须在年前成亲冲喜才好。

顾淑兰是顾福昌堂弟顾福元的女儿，顾福元是个读书人，但自从十八岁那年考取秀才之后再无进阶，二十多岁后无奈也跟着堂兄顾福昌业丝，自己开了个小丝行做起了老板，顾福元为人清高，他自诩中过秀才，比其他丝业同行高一头，因此不肯放下身段，生意做得不咸不淡。

邢夫人虽然也不大瞧得上顾福元的做派，但对他女儿淑兰小姐却颇为赞许。顾淑兰从小跟着阿爹读书，为人温柔得体，闺誉极好。邢夫人为求娶顾淑兰，花了不少血本。原本顾福元想让女儿嫁与官宦人家，无奈一直没有合适人选，眼看女儿年纪大了，加上邢家又聘礼丰厚，给足了顾福元面子，便也应允了。

邢墭和顾淑兰的喜日定在腊月初八，顾福元家也住百间楼，跟刘镛家只隔了一条河。

毓惠收到喜帖后，便找了个借口提前把墨莲打发回辑里村，让她过了年再回来。吟冬见墨莲走了，天天在家哭闹着要墨莲姑姑，毓惠索性把吟冬也送到墨莲家，让她在宋家过完年再回来。

腊月初八早上，毓惠正在灶间熬着腊八粥，听得河对岸吹吹打打热闹起来，出门一看，邢府的喜轿已经到了顾福元家门口。毓惠抱着吟夏站在岸上看热闹，看到顾淑兰穿着凤冠霞帔，由喜娘搀扶着上了花轿。

邢墭站在喜船上，手持喜杆，把花轿迎上船。喜船掉了个头，往南行驶，路过刘镛家河埠头时，邢墭忍不住往岸上看去。

邢墭的眼光和毓惠碰了个正着，邢墭尴尬地笑了笑，毓惠怔怔地看着邢墭，她从心底里为墨莲感到心疼。

刘镛携全家参加邢墭喜宴，邢府独子娶亲，足足摆宴五十桌，除了亲眷和邻舍，整个南浔丝业同行几乎都到齐了。

也许人逢喜事精神爽，这天邢庚星居然能下地了，梳洗整齐后端坐在上首接受儿子和新妇的礼拜。大家齐齐恭喜邢家娶得佳妇，给邢家带来喜气，使得邢老板病体好转。

五十桌喜宴，把整个邢府都摆满了，来宾们多为富贵者，但也有穷亲戚和贫苦的邻居们，按南浔的规矩，远亲不如近邻，无论平穷富贵，红白喜事必邀请邻居出席。南浔还有个不成文的规矩，富家办喜事，为了不增加贫苦邻居们的负担，在喜事办完后会把贺仪原封不动地退还。

洞房花烛夜，邢墭挑开新娘子的红盖头，望着眼前自己的妻子，心里百感交集。在此之前，只要墨莲一天不嫁人，他心里总还有那么一丝期待，如能等到自己当家作主的那一日，或许他们俩今生还有缘分。可是父亲病重，母亲听信卦师的话，他就必须娶顾淑兰为妻。父母之命不可违抗，何况涉及父亲的病体，哪怕感觉荒谬，邢墭也得试上一试。

顾淑兰低垂着双眸，不敢正视邢墭。邢墭突然冒出一个念头，假如新娘子是墨莲，她一定不会这么害羞，或许她会一边抱怨红盖头太闷，一边爽利地卸下凤冠，再打趣几句。

邢墭不由地笑出了声，把顾淑兰吓了一跳。

邢墭这才回过神来，赶紧让淑兰的陪嫁丫头馨儿进来，替淑兰除去凤冠霞帔，更衣梳洗。

邢墭婚后的日子平平淡淡，淑兰从不知晓墨莲的存在，他们夫妻俩相敬如宾，连口角都不曾有过。邢夫人对淑兰挑不出任何毛病，邢庚星的身体也渐渐好转，天气好时，也能在后花园转转了。

转眼到了咸丰元年（1851年），道光帝去岁薨逝，新帝登基，今年改年号为咸丰。咸丰帝继位以来，天下就没太平过，年初洪秀全在广西桂平县金田村发动起义，创建太平天国；开春时，洪秀全在武宣登基，称天王。太平军一路南上，清政府局促抵抗。

南浔镇上依旧风平浪静，虽然有时也能听闻南方在闹长毛运动，但总觉得南边的世界离自己挺远，所以都只当故事来听。

这一年，刘镛和毓惠的二女儿吟夏已经虚岁四岁。刘家在毓秀弄建了一所大宅子，宅子里面有五个独立院子，前后二个大花园，规模比邢府还略大些。

刘镛全家搬家大宅子，请了众多仆佣和丫鬟，英嫂和程虎也回来了，下人们皆称刘焕章为老太爷，刘镛娘为老太太。毓惠自然是当家太太，墨莲仍然戴着吟冬和吟夏，吓人吗尊称她为莲姑奶奶。

这几年中，宋家和刘家都为墨莲找过很多门亲，无奈墨莲都相不中。大家急在心里，但墨莲仿佛愈发固执了，劝得急了，她便说要剪了头发做姑子去。

私下里，毓惠也交心地问过墨莲，是否还惦记着邢墭。可墨莲始终否认，说自己从来没有惦记过，毓惠将信将疑。

自从生了吟夏，毓惠再没开怀，汪郎中瞧过后说是因为生二胎时难产所致，须得慢慢调理，至于何时能再怀上，便要看她的造化了，可能三年五载，也可能十年八年。

刘镛娘心中思忖，听汪郎中话中的意思，儿媳妇可能是不会再生了。她焦虑万分，又开始打起让刘镛再娶一房的主意来。

正巧，刘镛的嗣爹也等不及了，和刘镛爹碰面一商量，便定了个主意：娶唐姑娘入门，生下第一个孙子归大房，第二个孙子归刘焕章。

为了让刘镛屈服，还特意请了族长过来。刘镛一看这个阵势，只能临时装肚子疼跑了。

刘家长辈觉得刘镛惧内，定是毓惠不肯，所以背着刘镛把毓惠请到祠堂，宣布他们的决定。

毓惠不急不躁，说道：“各位刘家长辈的决定，本也轮不到我来做主，你们既是问到我了，我只说一句，在家从父出嫁从夫，只要是吟冬她爹说娶，儿媳绝对没二话。”

刘家长辈一听，这话说了等于没说，如果刘镛能够同意，还找毓惠作甚。

没过三天，刘焕章便病倒了，这病来得蹊跷，连汪郎中都诊不出原因。

刘镛娘哭哭啼啼，亲戚来探病时，她逢人便说儿子媳妇不孝，把阿爹给气病了。

毓惠实在顶不住压力了，主动对刘镛说：“你就依了阿爹姆妈，再娶一房吧！

刘镛正色道：“毓惠，我并非要忤逆父母，只是我们都还年轻，希望总是有的，何必急于一时？我如果娶了唐姑娘，你一辈子心里都不痛快，我也同样。你我患难夫妻，是连着心的，你明白我的意思吗？”

毓惠点头：“刘镛哥哥，我能明白。那如果我愿意让你娶一个人，你会愿意吗？”

刘镛疑惑道：“你让我娶谁？”

“远在天边近在眼前。”毓惠道，“你把墨莲娶了吧，我不反对。”

“啥，你让我娶墨莲？”刘镛惊得下巴都要掉了。

毓惠认真道：“墨莲是个好姑娘，她待我比亲妹妹还要好，吟冬吟夏都离不开她，可她想终身眼看着就要耽误了，她谁也不想嫁，我就思忖着，让她进我们家吧。我愿意，我真的愿意。”

“你愿意，你怎么不问问她愿不愿意！”刘镛太了解墨莲的个性了，他断定这定是毓惠一厢情愿。

毓惠道：“我想等你点了头，我再问她！”

刘镛道：“我若说不愿意，你定会和我闹，这样吧，你先去问墨莲，如果她愿意，你再来找我。”

“好，一言为定。”毓惠似乎胸有成竹。

刘镛默默摇了摇头，暗叹毓惠想得太简单了。

毓惠走到花园里，看到墨莲带着吟冬和吟夏在捉迷藏，两个女孩像花蝴蝶似的飞来飞去，小脸蛋红得像新鲜的苹果。因为有了墨莲在，吟冬和吟夏就没让毓惠操过什么心，不知从什么时候开始，毓惠已经习惯依赖墨莲，就像当初珏英依赖墨莲一样，墨莲是自己的知心人，是闺中密友，是护着自己的人。毓惠不希望墨莲离开自己，最好的办法就是让她变成刘家人，当然，在毓惠看来，这也是墨莲最好的归宿了。

“墨莲，你来我房里，我有话跟你说。”毓惠冲着墨莲神秘一笑。

墨莲还以为有什么急事，把吟冬吟夏交给英嫂，跟着毓惠进了屋子。

毓惠让墨莲坐下，给她倒了杯茶。

墨莲打趣道：“吆，太太亲自给我倒茶，怎么？有事求我？”

毓惠笑道：“你先尝尝，好不好喝。”

“如今刘家的茶，谁敢说不好喝？”墨莲喝了一口，说道，“我还当什么稀罕物，这茶叶不就和我房里放的是一样的吗？碧螺春！”

毓惠自己也倒了一杯茶，喝一口壮壮胆，说道：“刘家长辈逼着老爷娶亲呢，你说我怎么办？”

墨莲笑道：“你就放宽心吧，老爷可不是软柿子，可不是逼一逼就能就范的。”

“墨莲，我想……”毓惠吞吞吐吐道，“要不，你就嫁给老爷吧！”

墨莲惊得一口茶水喷了出来，差点把茶碗都打翻了。

墨莲指着毓惠，生气道：“毓惠姐，我把你当亲姐姐，你把我当什么？你这话既然出口，刘家我是不能待了，我现在就走！”

毓惠看到墨莲这种态度，知道没戏了，她急忙收回自己的话，好说歹说，赔礼道歉，才把墨莲安抚住。

墨莲说道：“毓惠姐，若要我们姐妹到老，你千万别再起这种念头。”

毓惠再三保证，墨莲脸色才缓和下来。

晚上回到房中，刘镛看到毓惠的脸色，便知道墨莲没给她希望，刘镛故意问道：“墨莲同意了？”

毓惠没好气道：“睡你的觉，哪这么多话。”