自从十多年前黑疤子被斩首后，小雷山岛便荒芜了多年，大约半年前，一伙被太平军打散的逃兵流落到湖州，见这里物产丰饶，便占了小雷山岛为强盗窝，专抢太湖上的渔民。渔民无奈，只得派人上岛求和，约定给每隔五日给岛上强盗供奉鱼虾足数，换得湖上安稳。

强盗头子自称赛李逵，他原是这伙人的伍长，生得五大三粗，留着大胡子，倒颇有几分李逵的模样，看上去甚是吓人。周边村庄只有提起赛李逵，孩子都不敢哭出声。

赛李逵带着十来个兄弟盘踞在岛上，有了渔民的供奉，衣食无忧，吃饱喝足后便去江浙边界一带打家劫舍。赛李逵不光凶残，还十分好色，岛上藏着几个他从震泽抢来的姑娘，供自己和兄弟们糟蹋。

这天本应是太湖渔民上贡的日子，可是因为湖上太冷，渔船开不出去，所以未能及时把鱼虾送上雷山岛。

强盗们非常生气，赛李逵骂骂咧咧地带着兄弟们上了岸，准备去找渔民们算账。

他们刚上岸走了几步，便看见前面拎着菜篮子的墨莲。

赛李逵瞪着眼睛道：“瞧，前面这娘们知道咱们没菜吃，给爷们送来了！”

众强盗淫笑道：“不光送菜，还把自个儿送上门来了呢！”

这伙贼人包抄上去，把墨莲团团围住，嬉皮笑脸地看着她。

墨莲被这突如其来的贼人吓了一大跳，惊恐地喊道：“你们要做什么？”

赛李逵打量着墨莲，淫笑道：“吆喝，这娘们长得可真带劲！岛上那几个跟她比，那就是草鸡！”

贼人们起哄道：“老大动心了，那就娶回家做大嫂吧！”

赛李逵眯着眼睛道：“我看行！”

贼人们一哄而上，有的夺墨莲手中的菜篮子，有的夺她手里的鸡。墨莲见势不妙，奋力反抗，可哪里敌得过这些强盗！

赛李逵亲自上前，将墨莲拦腰一抱扛在肩上，跳上了船。

贼人们哄笑着，将墨莲带回了小雷山岛，关进赛李逵的房里。

墨莲万念俱灰，她心想如果被这贼人糟蹋，还不如自己寻死算了。既然抱了死志，她反倒不惊慌了，打量起这屋子来。

这间屋子就是黑疤子之前住的那间，只是比十几年前更破败些。

墨莲瞧见西墙有根石柱子，她暗暗盘算，如果赛李逵对她用强，她便一头碰死在这石柱子上。

强盗们让抢来的姑娘们替他们杀鸡煮肉，姑娘们被打骂怕了，不敢反抗，唯有顺从。

强盗们吃肉喝酒，让其中一个叫馥芝的姑娘盛碗肉汤给墨莲送去，馥芝端着肉汤进屋，墨莲警惕地起身盯着馥芝。

馥芝苦着脸道：“赛爷叫送来的肉汤，你喝一点吧！”

墨莲问道：“你是谁？”

馥芝小声道：“我和另外两位姑娘也是被他们抢来的，和你一样。”

墨莲见馥芝脸上已无人色，想必受尽了贼人的折磨，不禁恨得牙齿痒痒。

墨莲道：“我不喝，我没有想过活着回去。”

馥芝垂泪道：“凡事上过岛的女人，即使回去也没脸活着，可是蝼蚁尚且惜命，我们忍辱偷生，总还盼着能回去见家人一面。”

墨莲想到自己年迈的爹娘，想到疼爱自己的哥哥，也想起刘镛和四个孩子，难道自己这样和他们就永别了吗？

墨莲坚定道：“匪窝里的东西我一口都不会碰，我绝不让我的家人为我蒙羞！”

馥芝同情地望了墨莲一眼，放下肉汤，走出屋去。

诸溇沈家，沈父左等右等不见墨莲回家，心里着急，便出门去找，他刚出门几步，就遇到温婆婆拎着条大鱼过来。温婆婆因明天冬至须祭奠祖宗和妻女，所以回了诸溇。他好不容易打了两条大草鱼，想着送一条给沈父，一同炖了喝酒。

温婆婆道：“我正要上你家找你，你这是去哪儿？”

沈父道：“我家墨莲去奂溇买菜，到现在还没回来，我得去找她。”

温婆婆道：“你把这条鱼先拿回家，我陪你同去。”

两位老人沿着太湖边往奂溇方向走去，可是一直走到奂溇，也没瞧见墨莲。问了店铺，都说墨莲买完菜已经走了有一个多时辰了。

沈父觉得不对劲，慌道：“老温，她会不会出事了？”

温婆婆脱口而出：“不会是……”

沈父警觉道：“不会是什么？”

温婆婆道：“唉，你还不知道，小雷山岛如今又在闹湖匪了！是我们这些湖上打渔的给他们上贡，所以他们才没祸害四邻八村，但他们经常去震泽一带打家劫舍，还从那里抢走过女人！”

沈父一听，急得直跺脚：“这可怎么是好，老温，你快帮我想想办法！”

温婆婆为难道：“不是我不想救，可我如今孤家寡人一个，即使拼了这条老命不要了，也救不出你闺女呀！”

沈父恳求道：“老温，你送我去小雷山岛，你不用上岛，我自己去，我有银票，我用银子赎出墨莲。”

温婆婆道：“唉，我也只是猜测，你先别急，容我想想！”

正在这时，刘镛和孟维胜的两辆马车从村道上驶来，刘镛远远看到站在太湖边的两位老人眼熟，跳下马车仔细一看，原来是老丈人和温婆婆。

刘镛高兴地跑向他们，喊道：“阿爹，温叔！”

沈父看到刘镛，想见了救命稻草一般，抓住刘镛的肩膀，语无伦次道：“快点，快点去救墨莲！”

刘镛惊道：“墨莲在您这儿？她怎么啦？”

温婆婆赶紧解释道：“墨莲今天去奂溇赶集，到现在还没回家，我担心是小雷山的太湖强盗把她掳了去。”

刘镛问道：“墨莲她是走这条道吗？”

温婆婆道：“从诸溇去奂溇，只有这条道最近。”

孟维胜听了此话，命令属下道：“沿湖看看有什么端倪！”

手下八个练家子奉命沿路寻找踪迹，不一会儿，有人来报，在前方路上有人挣扎过的痕迹。

众人赶到现场一看，果然那个地方道上的土都被蹬乱蹬松了。

刘镛脸色铁青，向孟维胜抱拳道：“孟兄，救回我妻子，银子随便您开价！”

孟维胜问道：“小雷山岛上有多少强盗？”

温婆婆答道：“约莫十二、三个，带头的叫赛李逵，是个狠角色。他们是清军的逃兵，手里有枪。”

孟维胜啐道：“一帮软骨头的逃兵，算什么狠角色！兄弟们，跟我去扫平小雷山岛！”

温婆婆自告奋勇道：“我送你们去！我这把老骨头也还能跟他们过几招！”

刘镛也想上船，但温婆婆阻止了，他说：“船太小，装不下这么多人。你陪着你老丈人先回家等着，我们去去就来！”

温婆婆驾船载着孟维胜和八个练家子一起向小雷山岛驶去，赛李逵和手下正喝得尽兴，都没发现有渔船靠近。

等船靠码头，才有强盗发现，报告了赛李逵。

赛李逵以为供奉的渔船到了，骂道：“奶奶的，到现在才送鱼虾来，不想活了！”

温婆婆站在船头，假装卑微地笑道：“赛大王，您上来看看，今天送来的货可中您的意？”

赛李逵没有防备，他醉醺醺地跳上船，刚进得船舱，就被孟维胜捂住嘴巴用枪顶着脑袋，喝令道：“听完命令，否则一枪崩了你！”

赛李逵立马怂蛋，连连点头。

孟维胜挟持着赛李逵上岸，岸上的强盗发觉不好，马上端着枪围了上来。

八个练家子身手敏捷地跳上岸，与强盗们对峙。

孟维胜对强盗们喝令道：“把手里的枪丢湖里去！”

见强盗们不动，孟维胜用枪顶了下赛李逵的脑门，赛李逵吓得大叫：“快，快扔！”

那些强盗见老大已经被绑，都自己保命要紧，哪里肯听从命令，他们率先开枪对抗，孟维胜推过赛李逵挡枪，赛李逵身中数枪，倒在自己手下的枪口下。

孟维胜和八个练家子身手不凡，对付这些逃兵绰绰有余，温婆婆老当益壮，也撂倒了一个强盗，夺了一支枪。

不消一刻钟时间，这伙强盗都被消灭干净。

墨莲和三位姑娘听到枪声，都躲在屋里不敢出来。墨莲凭着直觉道：“有人来救我们了！”

等枪声停了，墨莲壮着胆子走近窗户看了一眼，当她看到温婆婆也在，惊喜万分道：“真的是救我们的人来了！”

墨莲冲出门大喊道：“温叔，我在这里！”

温婆婆喜道：“墨莲果然在这里！”

墨莲抱着温婆婆又哭又笑，温婆婆问道：“你无碍吧？”

墨莲拼命点头：“你们来得及时，我无碍！”

温婆婆松了口气，道：“那就好，我总算可以向你阿爹交待了！”

墨莲说道：“屋里还有三位姑娘，也是被他们抢来的！”

墨莲带着孟维胜走进屋里，看到缩在角落里瑟瑟发抖的三位姑娘。

这三位姑娘和孟维胜一样都是震泽人，她们一看到孟维胜，“哇”地哭开了。

孟维胜自然也认识她们，看到她们惨不忍睹的样子，也不禁转过头去。

墨莲扶起她们，道：“你们先跟我回家，洗了澡换了衣服再回家。”

孟维胜道：“你们就听这位姑娘的，等你们收拾干净，我带你们回家吧！”

几位姑娘面无表情地上了温婆婆的船，孟维胜他们解开强盗们停在码头的船儿，跟随温婆婆前行。

刘镛把沈父送回家后，又去太湖边张望，当他远远看到两条船儿驶回来，他恨不得飞上船去看个明白。

孟维胜看到岸上的刘镛，知他心急，便站到打着手势，但刘镛看得一头雾水。

温婆婆对墨莲道：“你快到船头去看一眼吧！看看谁来了！”

墨莲以为是沈父让温婆婆来营救她的，她担心沈父着急，赶紧钻出船舱，站上船头一看，立马又退回船舱内。

虽然只是一瞬间，刘镛瞥见了墨莲的身影，顿时松了口气，他几乎瘫软在地。

墨莲在船舱里抹着眼泪，劫后重生见到刘镛，她多想扑进他的怀中痛哭一场，可是她必须忍住。

温婆婆劝墨莲道：“孩子，不用怕，你虽然土匪窝里走了一趟，但这也不是你的错呀！没人会怪你的。”

另外三个姑娘听得这话，同时放声大哭，馥芝还跑出舱外欲跳湖，吓得墨莲和温婆婆赶紧劝阻她们。

两艘船儿先后靠岸，温婆婆护着三位姑娘上岸，刘镛在船边等着墨莲出来，墨莲磨磨蹭蹭地钻出船舱，刘镛赶紧伸手相扶，把墨莲拉上岸。

一众人等都来到沈家，沈父见墨莲回来了，喜不自禁，拉着她的手问长问短，墨莲垂泪道：“墨莲不孝，让阿爹担心了。”

沈父当着刘镛的面说道：“女儿啊，阿爹老了，顾不上你了，这次如果你有个闪失，我都不知如何向他们刘家交待！等过了冬至，你就跟女婿回家吧！”

墨莲默不作声地走开了，她带着三位姑娘进屋烧水沐浴，把自己的干净衣裳给她们换上，又出去弄了点吃的给她们垫饥。

姑娘们跟着孟维胜他们走了，留下刘镛、墨莲和沈父三天，气氛有些尴尬。冬至夜，墨莲把温婆婆拿来的大草鱼剖了，一半拿来炸成酥鱼，一半红烧，家中还有些酱肉和虾干，用地里的萝卜炖了一锅，再到鸡窝里摸了几个鸡蛋一炒，勉勉强强就算过节了。

刘镛陪着沈父喝酒，墨莲吃了几口就径自回房了。

沈父问刘镛道：“你们究竟怎么了？她不声不响回到诸溇就不肯走了，问她什么也不肯说，你欺负她了？”

刘镛委屈道：“不瞒您说，我心里还委屈呢！我也不知道哪里就惹到她了，丢下家里老人孩子就非要离开刘家，我到处找她无果，没成想她躲到这里来了！明天给毓惠上坟，我非要当着毓惠的面问问她，究竟愧不愧！”

沈父沉吟道：“我看墨莲不是不讲理的孩子，或许她有什么苦衷不能说。”

“她究竟有什么苦衷连她亲爹妈都不能说？”刘镛生气道，“她也是我明媒正娶的妻子，刘家的当家太太，可她却把我当外人，她想什么做什么我都不能知道！”

沈父劝解了一通，刘镛方才平息怒意。

次日中午，墨莲早就准备好上坟用的饭菜和香烛纸钱，三人同去毓惠坟上祭拜。

等到香烛燃尽、纸钱化为灰烬，刘镛对沈父道：“阿爹，您先回家，我有话同墨莲说。”

沈父不放心地嘱咐道：“你俩好好的，好好的！”

沈父离开后，还没等刘镛开口，墨莲便直挺挺跪倒在毓惠坟前，重重地磕了三个响头，道：“毓惠姐，我对不起您，我辜负了您的嘱托，我绝不会再回刘家，等将来我到了黄泉之下，亲来向您赔罪！”

看到墨莲决绝的样子，刘镛哑口无言，想说的话竟然一句都出不了口了。他气得七窍生烟，拂袖而去。

刘镛独自回到沈家，收拾包裹立马离开诸溇。沈父拦不住，忧心不已。

墨莲独自在毓惠坟前哭了很久很久，她茫然地问毓惠：“毓惠姐，我究竟该怎么办呀！”

沈父不见墨莲回家，返去坟地找她，见她哭得眼睛肿成桃子，心中不忍，也没说她什么，只默默把她带回家。

沈父宽慰道：“好孩子，阿爹知道你一定心里苦，没事，你就在诸溇好好待着，我们爷俩好好过。”

墨莲抱着沈父放声大哭，似乎要把所有的委屈都释放出来。

刘镛回到上海，这下彻底死了心，他干脆就告诉母亲和孩子们，墨莲不会再回来了。刘镛娘气得跳脚，大骂墨莲水性杨花，早就知道她不是个安分的人。

吟冬和吟夏均感到疑惑，她们心中的墨莲就像自己亲娘一样，怎么可能会不要她们和两个弟弟？她俩闹着想回诸溇外公家找墨莲，被刘镛狠狠训了一顿才作罢。

安江和安澜毕竟还小，墨莲刚走的时候，他们哭闹过一阵，可等时间长了，他们就慢慢淡忘了。

到了腊月里，丝业同行们都空闲下来，辑里的土丝也收完了，只等来年的春蚕。

刘镛闲来无事，常去张颂贤那里喝茶聊天。这天从张家出来，还没踏进恒顺洋行，只见吟冬兴冲冲出来，抓住刘镛道：“阿爹，我们家来客人了！”

刘镛问道：“是谁来了？”

吟冬笑道：“您进去就知道啦！”

刘镛跨进门槛，便看到刘镛娘拉着一个老妇人的手在哭泣，刘镛仔细一看，竟然是镇海的姑妈，旁边站着一位大姑娘，正是表妹阿玉。

姑妈见了刘镛，又哭又笑，她一会儿哭自己哥哥已经过世，都没来得及见上一面，一会儿又笑，是因为看到刘镛成了大老板发了大财，而且儿女已经成行。

刘镛笑吟吟地看着阿玉，一晃十多年过去，小表妹阿玉已经二十五、六岁的样子，出落得亭亭玉立。

从姑妈的絮絮叨叨中，刘镛得知阿玉在镇海的伯伯已经过世，伯娘不是好相处的，所以她们就找到上海来投奔刘镛。

刘镛娘问道：“阿玉长得这么齐整，怎么还没许人家？”

姑妈抹泪道：“原是许了人家的，闹长毛的时候失了音讯，阿玉等了他八年，对方不忍心了，就解了婚约，让阿玉另许人家。我想着在镇海地界总归不大好，到了上海，也就没有人知道了。”

刘镛娘道：“让阿镛好生寻着吧。”

姑妈叹道：“这个岁数，也真不好寻了！做填房又怕后妈难当。唉！”

刘镛笑道：“姑妈别恼，阿玉说不定真来对了！我这有现存一人，年纪比我小两岁，尚未婚配，长得一表人才，知根知底，人品更没的说！”

姑妈双眼发亮：“真有此人？”

刘镛娘一拍大腿，喜道：“我倒是忘了，阿镛的合伙人，唐老板！”

刘镛问母亲：“您说这桩婚事妙不妙？”

“妙，实在是妙！”刘镛娘拍着巴掌乐道。

刘镛把唐漾荷的画像给阿玉看，阿玉羞得满脸通红。

姑妈仔细端详，喜道：“好一个才俊，这门婚事若能成，那就太好了！”

刘镛拍着胸脯道：“放心吧，等他出洋归来，我跟他说，他必定应承。”

姑妈和阿玉就在刘家开开心心地住下了，阿玉生性勤快，里里外外都是一把好手，刘镛娘有了刘镛姑妈作伴，成天一起说说笑笑，心情也好了许多。