邢墭替鼎生延请名师教导，每日里功课繁忙，但他还是常常抽时间来刘恒顺丝行看望小玉，小玉仍然像母亲一般照料着鼎生。

时间长了，邢墭觉得不好意思，从苏州带回珠钗作为谢礼送给小玉，小玉十分欢喜。

鼎生觉得这是个机会，他琢磨了几日，想出一个办法。趁着雨天，鼎生偷偷跑到屋外淋了很久的雨，然后就发高烧了。

邢墭连忙请郎中来医治，鼎生假装迷迷糊糊不肯吃药，嘴里喊着“小玉姑姑”。

邢墭无奈，只得厚着脸皮上刘恒顺丝行去请小玉来邢府看望鼎生。小玉亲自给鼎生喂药，鼎生才肯吃一些。

邢墭恳求小玉留在邢府帮忙照料，小玉颇感为难，毕竟是未出阁的姑娘家，不明不白住在邢府不合适。

可看到鼎生这副样子，小玉也不忍心扔下不管。她对邢墭道：“我住在邢府恐不妥，不如我每日清早过来照料鼎生，晚饭后回家。”

邢墭谢道：“有劳小玉妹妹了！”

一连几日，小玉早出晚归入邢府照料鼎生，鼎生身体日渐好转。小玉观察到邢府内务一片混乱，想来皆因无主母的原因。小玉和邢墭闲聊时提到：“邢墭哥哥，不是我多嘴，你们府上丫鬟仆妇众多，日常却没个章法，好多人都在吃酒赌钱，偷懒耍滑。”

邢墭道：“好妹妹，你就拿出姑奶奶的气势来，好好替我管一管，如何？”

小玉笑道：“我又不是正经的邢家姑奶奶，我若管束他们，恐不能服众，还嫌我多管闲事呢！”

邢墭道：“这容易，我把他们都叫拢来，当着众人把家交给你当，如何？”

“您越说越离谱了，”小玉道，“我有什么资格在这儿当家？”

邢墭道：“你就帮帮我这个忙吧，我知道这府里确实乱得不成样子了，再这样下去，我们邢府就成了外头的笑话了。”

鼎生也在旁边求道：“小玉姑姑，您就应了吧！”

小玉想了想，点头道：“那我可说好了，我只帮你们管一个月，等整顿完毕，您还是另找人管！”

鼎生见小玉应允了，心中大喜，偷偷向邢墭竖起了大拇指。

邢墭把府中的仆妇丫鬟家丁都叫到跟前，当着众人的面，将管家的账和钥匙都交给小玉，宣布道：“自今日起，邢家就交给玉姑奶奶管理，你们以后有事不必再找我，直接回禀玉姑奶奶便是。”

小玉接了账簿和钥匙，随手翻了翻，问道：“你们谁是管事的？”

徐婆子站了出来，道：“丫鬟婆子都是我在管着，家丁归老归管。”

小玉问道：“那日在后花园亭子里赌博的人里便有你，我没瞧错吧？”

徐婆子尴尬地笑道：“玉姑奶奶，我们也是干完了活，闲来无事才玩玩的。”

“闲来无事？”小玉冷笑道，“府中主人只老爷和少爷二人，你们都伺候不好，他们素日里爱吃什么，不爱吃什么，你们都留心不到！跟别提园子里各处都蒙了尘，荷塘里的水草盖住了荷花，九曲桥的石板塌了一块也不见人来保修，这些个你们都瞧不见，反倒说闲来无事？”

徐婆子和老归低头不敢言语。

小玉翻了翻名册，道：“徐婆子，你是外来的，我也不能发卖你，你结了月钱回家去吧！”

徐婆子气得发抖，猛地失了邢家这份悠闲肥差，真是恨得牙痒痒，她无可奈何地忿忿离去。

老归见小玉动了真格，心想：完了，接着定轮到自己了。

小玉又看了看名册，对老归道：“老归，你是邢家老人了，如今怎么也变了？”

老归羞愧道：“我对不住老爷，我走！”

小玉道：“老爷跟我说过，你在邢府多年，他把你当做自家人一样，你走哪里去？”

老归孤身一人，的确无处可去。

“老归，老爷宽厚，你更要自律些，多为老爷着想，我说的可对？”小玉苦口婆心劝道。

老归羞愧道：“玉姑奶奶说得对！”

小玉点头道：“你知错便好，府里的家丁仍然由你来管着，园子里好好检查一遍，该清理的清理，该报修的都报上来，从我这支银子修缮。每日里夜间轮班值守，不可再吃酒赌博。”

老归赶紧道：“是，谢玉姑奶奶！”

小玉又看了看下面站着的婆子和丫鬟，问道：“谁是秦婆子？”

一个个头高挑，打扮得干净利落的婆子上前一步，恭敬道：“回玉姑奶奶，我是。”

小玉曾听鼎生说起，府里只有秦婆子对他最好，是真心实意照料他的，其他人都是敷衍了事。

小玉瞧着秦婆子面善，心里有了好感，吩咐道：“我听少爷说，你倒是个实在人，以后府里的丫鬟婆子都由你来管，你的月银涨一倍。”

秦婆子喜道：“多谢玉姑奶奶！”

小玉又吩咐道：“你分配她们把府中闲置的庭院和屋子都打扫干净，须跟老夫人和姑奶奶们在家时一样。过几日，三位姑奶奶都要回家省亲，若看到府中乱糟糟一团，定会生气。”

秦婆子道：“玉姑奶奶，您就放心吧，我一定按您吩咐做得妥妥的。”

小玉也不多啰嗦，三言两语交待完事情，看着天色不早，便回了刘恒顺丝行。

邢墭素日以为小玉跟淑兰一样性子柔弱，今日见她管家的气派，竟是自己看错了眼。邢墭一向喜欢有主张的姑娘，当年墨莲也颇有个性，才入得邢墭法眼。

之后一个月中，小玉信守诺言，日日早出晚归，替邢府打理家事。自从小玉管家以后，邢府焕然一新，变得井井有条。

冬至前，已经出嫁的瑶英、琅英和珏英回家给父母上坟，她们看到府中打理得井井有条，兄弟和侄子也被照料周全，皆对小玉心生欢喜。

三位姐姐离开娘家前，一同找邢墭说话，话里话外借有让他求娶小玉的意思。邢墭其实已经对小玉动了心，可因为娶亲被刘镛拒绝过一次，不好意思再去开口。

珏英自告奋勇道：“小玉打小就爱跟我玩，我跟她熟，我先去问问她的意思。”

小玉幼时在南浔居住时，时常跟着刘镛去邢家玩，当时瑶英和琅英已经出嫁，只有珏英在家，所以和她相熟。

珏英找到小玉，开门见山地说明来意，小玉并不意外，鼎生自不必说，邢墭这段时间对她也是关爱有加。

小玉道：“婚姻大事，我得听我姆妈的。”

珏英道：“自然要问过你姆妈，但我想先问问你的意思，如果你不喜欢我哥哥，你姆妈做主把你嫁了进来，岂不委屈了你？”

小玉心里有些茫然，邢墭在她心里，跟刘镛一样是大哥哥，她这一辈子只对唐漾荷动过心，因此心目中的男子也该像唐漾荷一般风流倜傥，潇洒不羁。而邢墭是个性子柔和的男子，跟唐漾荷是完全不同的类型。

小玉心中虽这么想，但她也知道能嫁个好婆家不易，邢家家大业大，又无公婆要伺候，鼎生待她犹如亲娘，邢墭又是知根知底的大哥哥，她还有什么不满足的呢？

小玉含羞道：“若我母亲愿意，我便愿意。”

珏英拍手笑道：“那你就是愿意了！这就好办了！”

珏英兴冲冲回去找邢墭，说道：“我问过了，小玉她愿意！你再去刘家提亲，如果刘镛哥哥还是阻拦，你就说小玉自己愿意，他定说不出什么话来！”

邢墭道：“我若不和他先通个气，就这么大张旗鼓让媒人上门，怕他脸上不好看。这事急不得，我找机会跟刘镛哥哥再说说罢！”

珏英她们三姐妹回婆家以后，小玉对邢墭说道：“你托我理家，我幸不辱命，一个月已到，钥匙和账簿原物奉还。”

“妹妹辛苦了！”邢墭笑道，“我有一份谢礼要送给妹妹！”

邢墭取出一个盒子，小玉打开一看，是一对通体发绿的翡翠。

小玉赶紧推却：“这使不得！”

邢墭道：“你收着吧，这是鼎生在我们家当铺发现的宝贝，别拂了孩子的一片心意。”

“孩子懂什么，你别一味惯着他。”小玉仍是推却。

邢墭认真道：“这也是我的心意。”

小玉只得收了，她想到珏英对她说的话，不禁红了脸。

邢墭欲找机会和刘镛商谈，可刘镛最近去了上海，于是这事又耽搁下来了。

张颂贤举家回到南浔以后，许氏心中总不是滋味，在上海几年中，她目睹了梅姨娘风光无限，在生意场上和老爷并肩作战，颇受老爷器重，真不是自己这个内宅妇人所能比的。

许氏嫂子来探望她时，许氏忍不住向嫂子倒出自己的苦水。

许氏道：“她如今哪里还是做姨娘的样子？依我看来，竟是家中的二老爷！她来向我请安时，我反倒是觉得低她一头。”

嫂子惊呼道：“这还了得！你就该拿出主母的气派来，找个茬发卖了她！”

“我发卖她？”许氏苦笑道，“如今的形势，老爷宁愿没有我，也离不开她！”

嫂子宽慰道：“你说的什么丧气话？你是明媒正娶的张家主母，还有两个儿子，凭她再怎么厉害，也只是个无子的妾，你与她如同云泥之别，有什么可担心的？”

许氏愁道：“本来我在南浔她在上海，我们井水不犯河水，可不知道老爷怎么想的，上海的贸易行另聘了掌柜，欲让梅姨娘来协理南浔的丝行，她一来，我这心里便堵得慌。”

嫂子问道：“也是奇了，梅姨娘整日和老爷在一起，怎么不见她生个一儿半女的？”

许氏道：“许是老天也看不下去了了，所以眷顾我吧！”

嫂子建议道：“妹子，有句话我不知当讲不当讲……”

“嫂子，你有什么好主意？”许氏好奇道。

嫂子笑道：“也不算什么好主意，我说，你就一听罢了！”

许氏点点头，睁大眼睛等着听嫂子的主意。

嫂子瞧了瞧四周无人，道：“你虽有两个孩子，可他们终日在私塾进学，也不便管那些宅内之事。你势单力孤，需要找个好帮手才能把老爷的心夺回来。”

许氏没太明白，奇道：“找什么样的帮手？”

嫂子神秘地笑道：“你再给老爷纳个妾！”

“再纳个妾？我是疯了吗？”许氏翻着白眼道。

嫂子道：“你在娘家族人里找个年轻貌美又听话的女孩子来，既能勾住老爷的心，又能被你拿捏住，岂不好？”

“可咱们老爷并非好色之人，早些时光他待梅姨娘也是淡淡的，如今看中的是她的能干。”许氏摇头道。

“这你就不了解男人了！”嫂子不以为然道，“哪只猫儿不偷腥？一个水灵灵的大姑娘放在他房里，他还能把吃的在？”

许氏犹豫道：“哪里去找这样的人？”

嫂子撺掇道：“眼前就有一个！我表弟媳嫁给我表弟的时候，拖油瓶带了个女孩子来，这女孩子长得极为水灵不说，性子也最绵软，从不敢跟人顶一句嘴。她叫小棠，今年刚好十八。你若有意，我替你去问问。”

许氏心烦意乱道：“且不说你这个法子管不管用，让小棠来张家做妾，你表弟媳能愿意？”

嫂子冷笑道：“明兰，你是富贵窝里待久了，忘了外头的贫苦！只要你点个头，别的你就不要管了！”

“要不，先让我看看人？”许氏有点动摇了。

嫂子道：“行，你抽空回趟嘉兴娘家，我把人领来给你看，行不行你自己拿主意。”

嫂子走后，许氏也不敢跟张颂贤提，自己找了个理由回了嘉兴。

嫂子果真把小棠带到许氏跟前，许氏见小棠十分秀气，见人也怯怯的，很是惹人怜惜。

许氏赏了小棠一副耳环，小棠十分欢喜。许氏问小棠可愿意做张府的姨娘，小棠低头答道：“我都听姆妈的。”

许氏对小棠十分满意，便给了小棠娘十两银子，提出让小棠去张府玩几天，她再慢慢跟老爷提。

小棠家十分贫苦，小棠娘得了十两银子，欢喜得什么似的，自然无不应允。

许氏带着小棠回到张府，大家见到小棠，还以为许氏新买了个丫头来，细问才得知小棠是许氏娘家远房亲戚。

小棠漂亮又温顺，引得一些张家族人来问亲，都被许氏拒绝了。渐渐地，从府里传出风言风语，说小棠是许氏替张颂贤纳的妾。

这风声其实是许氏故意通过夏绛传出去的，她想看看张颂贤的反应。

风声传开后，有好事者见到张颂贤便向他道喜，张颂贤根本不信，许氏是自己的妻子，她的性子自己最了解不过，绝不可能主动替自己纳妾。

许氏见张颂贤没有反应，晚膳的时候让张颂贤到自己屋里来吃，小棠作陪。

张颂贤第一次看清楚小棠，的确是个齐整柔顺的孩子。张颂贤以为许氏喜爱小棠，便提议道：“这孩子比宝庆也大不了多少，你心心念念想要个女儿，不如就认了她做干女儿吧！”

许氏哭笑不得，也不敢贸然把窗户纸捅破，支支吾吾地便过去了。

许氏以老爷房里没有合意的丫鬟伺候为名，让小棠过去伺候，小棠自是唯唯诺诺尽心尽力。

过了几日，梅若锦从上海回到南浔，她一进府中就去给许氏请安，许氏对梅若锦笑意盈盈的，似乎心情大好。

梅若锦见许氏身边站着小棠，不禁多看了两眼，夸道：“这是太太新买的丫鬟？小脸蛋长得真是标致。”

许氏含笑不语，小棠羞红了脸。

梅若锦觉得奇怪，但又不能多问。她回自己院子里，夏绛便过来了。

夏绛对梅若锦神秘道：“梅姨娘，你道那个小棠是谁吗？”

梅若锦笑道：“她不是太太的丫鬟，难道还是亲戚不成？”

“正是太太娘家的远房亲戚。”夏绛道，“可她不仅是太太的亲戚，还是太太准备替老爷纳的妾。”

“妾室？”梅若锦惊奇道，“好端端地，太太为何要替老爷纳妾？”

也不怪梅若锦觉得奇怪，她知道张颂贤并非好色之徒，绝不会主动要求纳妾，况且他膝下已经有宝庆和宝善两个儿子，也不存在为子嗣而纳妾。梅若锦最想不通的是，许氏心里最在意张颂贤，当初她同意自己进张府，也是无奈之举，心中其实是极郁闷的，为何如今改了性子，上赶着要替自己男人纳妾？

梅若锦拉过夏绛，从箱子里翻出一块洋缎子送给她，又送她一瓶法兰西胭脂。

夏绛欢喜不已，连连谢道：“多谢梅姨娘！”

梅若锦恳切道：“夏绛，我刚来府里的时候，多亏你照料，我心里其实把你当做妹子一样，我有些话想问你，我想听一句实话。”

夏绛点头道：“我虽是太太房里的丫鬟，但也是跟过您一段日子的，您尽管问，凡我知道的，必不隐瞒姨娘您。”

“太太到底为何要纳小棠？”梅若锦直视夏绛的眼睛，问道。

夏绛想了想，道：“太太不大放心您。”

梅若锦奇道：“她对我有什么不放心的？”

夏绛索性把话都倒了出来：“自从您在上海当了掌柜，深得老爷信任，太太在南浔时上不知道，可到上海避难的那些日子，她是看在眼里的！您在场面上威风得很，大家都叫您梅掌柜，生意上的事老爷都和您商量，您的风头盖过了太太……”

“你别说了！”梅若锦制止了夏绛的话，“我知道了。”

夏绛抱着梅若锦送她的东西走了，梅若锦坐在椅子上，突然觉得心里堵得慌。自打进了张府，自己对许氏总是恭敬有加，特别经历了许德铭那件事，她对许氏心怀感激，她以为许氏是懂她的，所以她也愿意为张家出力打拼。许氏该明白，梅若锦自己没有孩子，她给张家挣的每一分钱将来都是宝庆和宝善的。

可梅若锦没有想到，许氏竟然如此防着她，为了削弱她在张家的地位，竟然不惜要替张颂贤纳妾。

梅若锦对着妆台上的菱花镜苦笑了一阵，自酌自饮喝了个半醉。

醉后的梅若锦心里无比空荡，她不知道自己活着为了什么，她苦苦在上海滩打拼，却什么也没有落到，没有爱情，没有后代，也没有名分，她只是个妾室，永远不会是张府的主人。

梅若锦大醉一场，等她苏醒过来，重新洗了脸上了妆，若无其事地去了张恒和丝行报道。