刘镛得到消息赶往湖州府去接墨莲，可等他赶到时，却被告知墨莲已经释放回家，刘镛马上返回南浔，全家人都说没见墨莲回来。

吟冬道：“姆妈定是回辑里村去探望兰贞外婆去了，我们去辑里村找她吧！”

刘镛立即带了吟冬和吟夏赶往辑里村宋家，墨莲果然在家。宋茂生和兰贞见到女儿完好无损的回来，病就好了大半，也能起床了。

刘镛请墨莲回刘家，墨莲道：“我阿爹和姆妈为了我伤心过度，身体未能复原，我少小离家，多有不孝，如今我已非刘家媳妇，惟愿能伺候在两老身前，尽我做女儿的孝心。”

兰贞听到墨莲的话，过来说道：“我的乖囡哎，你可别这么想，你要是一直留在娘家，才是我的心病呢！如今你守得云开月明，该跟刘镛回去了！”

墨莲道：“姆妈，您怎么也糊涂了？如今大家都知道我被刘家休过，我再去刘家算什么？做老妈子嘛？”

刘镛忙道：“这个容易，我早想好了，等咱家的宅子落成后，我仍然三媒六聘来迎你。”

墨莲叹息道：“我已千疮百孔，待我先在娘家休憩一段时间，别的事情以后再论。”

刘镛想到墨莲这些年因刘家所受的苦难，羞愧不已，再难张口非要墨莲回刘家。吟冬和吟夏苦劝不成，只好跟随刘镛回到镇上。

墨莲虽然出狱，可刘镛还须为此事善后。刘镛答应方回捐赈灾银子五万两，可刘镛为建宅子掏空了家底，入股的钱庄前段时间恰逢挤兑，所以手里没有多少现银。他四处奔波借贷，还差二万两。

方回限定的日子马上快到了，刘镛知道兹事体大，不能言而无信，无奈之中，他打起了宅子的主意。

这所宅子的建造花了刘镛纹银整整十五万两，主要耗费在那幢西洋楼上，里面每片玻璃和地砖均从法兰西定制而来，堪称美轮美奂。若要把这所宅子卖出去，镇上能接手的恐怕只有顾、张、庞三家。

刘镛想了想，先去找张颂贤，说出自己卖宅子的想法。

张颂贤奇道：“贯经，你又遇到什么麻烦了？”

刘镛不敢明说，只道唐漾荷在法兰西拓展生意，急需本钱。

张颂贤道：“我两个儿子均为成家，现在给他们另建府邸为时尚早，且十五万两银子不是小数目，我一时也拿不出来。”

刘镛愁道：“其实我也用不了这么多，现拼拼凑凑，只差二万两！”

“二万两？”张颂贤瞪大眼睛道，“你手中的那些盐引票据可还在？”

“还在。”若不是张颂贤提起，刘镛早就忘了这档子事。

张颂贤拍手笑道：“贯经啊贯经，你可真是个福将，关键时刻总有老天爷眷顾你呀！”

刘镛顿时来了精神，问道：“可是朝廷开始整顿盐务了？”

“正是！”张颂贤道，“这几个月来朝廷抓获许多私盐贩子，皆加以重刑处罚，咱们手中的盐引又值钱啦！”

刘镛忙问道：“如今一张能值多少钱？”

张颂贤伸出一个巴掌，道：“这个数！”

刘镛惊道：“五百两？”

张颂贤点头道：“下个月还要涨！所以我没舍得卖出去，你若想卖，我就收了。”

刘镛心里盘算，他手中有当初用二万两银子从汪生褀手中换得的八十张盐引，如今能换四万两银子，几乎翻了一倍，如此一来，一切问题都解决了。

刘镛拱手道：“张老板，您可真是我的贵人哪！我现急用钱，明天就把这八十张盐引票据给您送来！”

“行，我立即命人把银子给你准备好，你就放心吧！”

刘镛解决了银子问题，迈着轻松的步履回到刘恒顺丝行，他盘算着，等这季度民丰号江轮的利润结算到手，便把丝行规模再扩大一倍，在上海恒顺洋行旁边再开家典当行，然后举家乔迁新居，再风风光光地把墨莲重新迎娶回家。

刘镛赈灾的银子捐出去不久，丝业公会的同行们也纷纷慷慨解囊，带动了整个浙江捐银赈灾热潮。赈灾结束后，方回升任浙江巡抚，他上报朝廷为刘镛及南浔丝商请功，朝廷赐下一座“乐善好施”的牌坊，立在丝业公会内，牌坊落成那日，方回亲临祝贺，南浔丝业中人无不觉得脸上有光。

几个月后，刘镛在十六铺码头迎来了唐漾荷夫妇以及安澜和安江，安澜和安江变化很大，他们变得活泼爱笑，脸上并无背井离乡的痕迹。

刘镛感谢唐漾荷和爱丽丝，唐漾荷笑道：“这都是爱丽丝的功劳，我在法兰西四处寻求商机，终日不在家中，他俩小哥俩皆由爱丽丝悉心照顾和教导。”

刘镛再三感谢爱丽丝，爱丽丝笑道：“我也马上就要做母亲了，我明白作为母亲该怎么对待孩子。”

刘镛这才发现爱丽丝肚子已经隆起，即将临盆的样子。

刘镛喜道：“映染，你终于有后了！恭喜你们！”

唐漾荷笑道：“今日我把安澜和安江完璧归赵，幸不辱你的嘱托，不日后我将送匀薇的灵柩入京，顺便带爱丽丝回家，我的儿子，我希望他能降落在自家祖宅里。”

刘镛和唐漾荷约定，等爱丽丝在京城产子满月后归来，就去南浔刘家新宅小住，与小玉她们作伴。

刘镛告别唐漾荷夫妇，带着安澜和安江回到南浔，刘镛娘见到两个孙子，高兴得搂在怀里“心肝肉”地叫个不停。

刘镛把安澜和安江送到邢府，让他们跟着鼎生的先生求学，先生考问安澜，见安澜聪慧智学，甚为喜爱。他私下对刘镛说：“此子可教，将来必有功名。”

这一年下半年的天气冷得特别早，一场薄雪宣告寒冬来临。

街上卖湖羊肉的店铺在门前支起大锅，把肥而不腻的湖羊肉切成块，放入大锅中，合着浓油赤酱、桂皮八角黄酒一起炖起来。路过的人被这香味馋得不行，便称一碗带回家解馋。

刘镛微染风寒，小玉便指使英嫂去街上买了一锅羊肉来，温了黄酒让刘镛驱寒。

小玉道：“这天愈发冷了，家里人的冬衣都在没来得及备下，就下起雪来了。”

刘镛道：“这场雪下得有些妖气，往年这个时节还穿着夹袄。”

“可不是吗，”小玉道，“可怜南来的那些灾民，刚填饱肚子，又开始挨冻了。”

刘镛奇道：“既然不挨饿了，为何还不回家？”

小玉道：“有些灾民见咱们这里好，生了扎根的心，他们有的开荒，有的替人做工，想着熬过这个冬天，便可以在南浔安家了。”

刘镛想着刘家祖上也是逃荒来南浔，当年也是这么熬过来的，心中便无限感慨。

吃过午餐，刘镛吃了发汗的汤药，便上床捂汗去了。睡得迷迷糊糊之际，刘镛听得小玉来喊：“阿镛哥哥，你快起来，同里蒋家来人了。”

刘镛一听是吟冬的婆家来人了，赶紧穿衣下床，到客厅见客。

来人是蒋家大房长子长媳，他们代表父母来向刘镛商量迎娶吟冬的时间，蒋家希望好日子就定在明天三月初一。

既然是蒋家挑的日子，刘镛自然应允。他是嫁女儿，别的不用管，只要备好嫁妆就行。

蒋家走后，归安沈家接踵而来，他们两家跟商量好似的，也把迎娶的日子定在明年开春，只是比蒋家迟半个月。

两个女儿都订好了出门的日子，便要替他们准备嫁妆了，毓惠不在了，刘镛自然不肯委屈女儿，他想让墨莲来操办，又怕她不肯来。

小玉出主意道：“你也不用等新宅子落成了，现在就请了媒婆过去下聘，等搬新家的时候，一块儿把喜事办了，岂不两全其美？”

刘镛觉得小玉的主意不错，便托汪媒婆去走一趟。汪媒婆喜滋滋地满口应承，这种现成媒婆谁都愿意做，且刘家有钱，谢媒仪还少不了。

汪媒婆兴冲冲地雇了顶青布小轿赶往辑里村宋家，没料到却吃了个闭门羹。宋家全家都不在家，问邻居，邻居说他们去吴江亲戚家喝喜酒了，过几天才能回来。

汪媒婆不死心，过了几天再去，见兰贞在屋里。她兴冲冲进屋正欲开口，兰贞笑着拦住了她的话头：“汪妈妈，您若是为我女儿的事来的，就不要开口了，她不想再嫁。”

汪妈妈拍手笑道：“我知道墨莲三贞九烈，若是别人托我，我自然不敢上门，可刘老板托我来说媒，我心想那是好事啊，叫做破镜重圆哪！”

兰贞道：“我这做娘的，自然也盼着他们破镜重圆，可墨莲受了太多的苦，心变凉了，如今一心在家念佛，我说什么她都不听，若逼急了，我怕她剃了头做姑子去。”

“墨莲呢？让我见见她吧！”汪妈妈还不死心。

“您要见她，我叫她出来，只是过分的话您千万别讲！”兰贞提醒道。

兰贞喊墨莲出来，只见墨莲右手抱着一个不满周岁的婴儿，左手牵着一个三岁左右的女孩，慢慢地从里屋走出来。

汪媒婆道：“哎呦，墨莲，你在家帮你哥带孩子呢!”

兰贞道：“这不是祖和的孩子，这是墨莲在路上捡的孤儿，非带回家养着不可。”

“谁不知道墨莲心善！墨莲哪，你带着这俩孩子回刘家，刘老板必定会善待他们的，你说是不？”汪媒婆试探道。

墨莲斩钉截铁道：“汪妈妈，您就别在我这儿耽搁时间了，您回去告诉他，就说我看透了，从此虔心拜佛，修修来生。”

汪媒婆无法理解墨莲所说的看透了是什么，她只能带着疑惑去向刘镛回复。

刘镛送走汪媒婆，心中升起一股凉意，他曾想过好几种墨莲可能不愿再回刘家的原因，他也做好了各种对策，可他没想到墨莲不肯的原因是看透了。

别人或许不明白，可他刘镛心里明白墨莲为什么看透了，她并非看透了谁，而是看透了人生。回想墨莲这一生，十几岁初来南浔时，尚是一位天真活泼的小姑娘，她天不怕地不怕，只想把命运掌握在自己手里，可命运又回报了她什么呢？她和邢墭情投意合，两次被邢夫人活活拆散，而邢墭丝毫不敢反抗。她背着攀高枝的骂名无处可遁形，幸得毓惠收留了她。在刘家，她辛辛苦苦操持家务，带大几个孩子，可她最为依赖的毓惠撒手人寰，将刘家这副重担托付给了她，在邢墭和刘家之间，她割舍情爱，咬牙选择了刘家。为救出堵王牢狱中的刘镛和孩子，她只身一人涉险赴上海十六铺码头购买军火，为了不连累刘家，她讨要休书，被刘镛一家误解，东窗事发后，她挺身而出，舍命相救。在狱中待决的时候，她定是千百次想象过自己上凌迟台的情形，定是在某次噩梦中醒来的时候，突然心凉了，说是心凉了，其实是悟透了人生之苦，了无解脱。今天看似苦尽甘来，花团锦簇、烈火烹油，可来日又会发生什么，谁又能料到呢？

刘镛捂着脸，独自在书房里哭泣，他深深体会到了人生无常，心中升腾出悲悯之心。他决定不再强求墨莲回到刘家，哪怕他再是深爱她，也还是放她自由。

刘镛托祖和给墨莲捎去银子，让他转告墨莲，好好在家度日，无须再为刘家的事操心，刘家欠她的，这辈子若还不清，下辈子接着还。

听说吟冬和吟夏出阁在即，墨莲问道：“谁给她们操办嫁妆呢？”

祖和道：“他说了，让姑妈和小玉代为操持，你不用担心。”

墨莲心里有些发酸，她曾经多想亲手为她们姐妹俩办嫁妆，送出嫁，可如今是不能够了。

当天夜里，墨莲梦见了毓惠，她向毓惠倾诉道：“毓惠姐，我离开刘家，您不会怪我吧？”

毓惠用手抚摸着墨莲的脸，微笑道：“墨莲，对不住，这些年苦了你了……”

墨莲哭着扑向毓惠的怀抱，却扑了个空，毓惠不见了。

墨莲醒来，泪水打湿了枕头，她看看枕边的两个孩子，披衣走到佛堂，向菩萨跪拜，口中默默念经。

年关将近，天愈发冷了，接连几场大雪，使得那些逃难之人十分难捱，丝业公会的礼堂已向公众开放，难民们暂居礼堂，每个丝行都捐出几床被褥，供难民们使用。

可饶是如此，冻死在路边的难民仍然源源不断。

这天夜里，刘镛去顾府看望病重的顾福昌回来，路过兴福桥的时候，刘镛踢到路边一个人，差点摔到河里。他扒开那人身上的积雪，发现早已经冻死。

刘镛赶紧回到丝行，让刘鋌去叫仵作收尸，仵作为难道：“那么多尸体，野地里都埋不下了，收了尸也不知道往哪儿放呀！”

刘鋌道：“那总不能暴尸路边吧！这毕竟是人，不是野狗呀！”

仵作们暂且把尸体移到粜康兜西边的野地里，等天亮再做处理。

刘鋌回丝行向刘镛禀告，刘镛叹道：“这世道，真正作孽啦！”

刘鋌道：“今日来南浔的难民更多，许是听说这里的礼堂开放，可避寒。”

刘镛道：“今日施粥款都已经募集到位，明天一早便可在礼堂外施粥。只是逃来的难民越来越多，恐不好应付。”

刘鋌道：“昨日见到祖和，他说他妹子墨莲接连收养了好几个难民的孤儿，忙得不可开交呢。”

听刘鋌提起墨莲，心里还是触动了一下，他问道：“墨莲什么时候开始收养孤儿的？”

刘鋌摇头道：“我也就听了一耳朵，不知道具体情形。”

刘镛惦记着墨莲，正好找这个借口去辑里村瞧瞧她。他从小文子的店里买了一筐荷花糕、红糖和花生，独自走去了辑里村。