自打墨莲在路上捡了两个孤儿，就陆续有人将路边的孤儿送过来，他们的父母都是难民，有的被冻死了，有的得病死了，墨莲看着这些可怜的孤儿，不忍拒绝，于是都收下了。大家传言这是刘镛出钱让墨莲做善事，送来的孤儿就更多了，还有些难民偷偷地把孩子扔在宋家门口。一来二去，墨莲收养的孩子竟然有十多个了，墨莲请嫂子和姆妈帮忙，都忙不过来。

刘镛一进宋家的门，就见屋里孩子满地跑，哭闹声不断。墨莲哄完这个哄这个，祖和媳妇正忙着给孩子喂食，兰贞端着一脚盆的尿布从河边洗了回来。

兰贞看到刘镛，叫苦道：“唉，你看看这场面，真是前世作孽啦！再这样下去日子就没法过了！”

祖和媳妇也说：“你就劝劝墨莲吧，我现在最怕屋子外面听到哭声了，隔几天就有孩子丢我家门口，这日子什么时候是个头啊！”

兰贞叫墨莲出来，墨莲掸掸衣服，整了整头发，走出门来。

墨莲道：“屋里乱，我们去旁边说话。”

刘镛跟着墨莲进了厨房，墨莲生了炭火，烧了热水，给刘镛沏上热茶。

刘镛问道：“怎么搞成这样了？”

墨莲愁道：“那日在路边看到两个孩子可怜，便带回家养着，谁知道竟……，我也未曾料到收不了场了！可孩子们那么可怜，我也不能见死不救呀！”

刘镛打趣道：“还有让你宋墨莲为难的事，倒让我见识了。”

墨莲嗔道：“这大冷天，你大老远地赶来，就为了看我笑话不成？”

刘镛见墨莲犯急了，不再开玩笑，正色道：“听刘鋌说你在收养难民的孩子，我就料到了这一出，这不紧着给你解难来了吗？说吧，要钱还是要人，你尽管开口。”

“老爷，钱和人还是小事，这些年您给我的私房钱就够用，雇几个人来照料孩子也不是难事，哪怕再造几间房，也能对付些日子。可您想过没有，这些孩子养在我这里，将来出路在哪里？”墨莲问道。

刘镛反问道：“附近就没有想领养的吗？”

墨莲道：“是有人想来领养，但我不敢轻易送出去，万一是拐去做童养媳，或是遇到人贩子怎么办？我又无力去一一弄清状况。”

刘镛思忖一番，觉得这确是个难题。

墨莲对刘镛说道：“我在上海的时候，见过洋人教会办的育婴堂，他们收养弃婴很有章法。”

“你想办育婴堂？”刘镛问道。

墨莲垂首道：“办育婴堂，非我一人之力可行。”

“那加上我呢？”刘镛盯着墨莲，认真地问道。

“老爷，您真的有这想法？”墨莲惊喜道。

“过去没有，现在有了。”刘镛道，“墨莲，自打汪媒婆来回禀我，这几日我也想通了，世间实为悲苦，我们赚了这么多钱，做人还那么苦，何况这些背井离乡的难民？我不信佛，但信你，我不是菩萨，但也愿意尽我之力救苦救难，给这些悲苦众生送一点暖意。”

墨莲的心被触动了，她仿佛重新认识刘镛一样，忽闪着乌黑的眼眸盯着刘镛，把刘镛都看得不好意思了。

刘镛道：“你这么看着我做什么？”

墨莲笑道：“老爷，您真好！”

刘镛笑道：“能得你一声称赞，实属不易。你放心，办育婴堂的事，我放在心上了，房子我会先找起来，等唐漾荷从京里回来，我让他把上海洋人办育婴堂的经验学过来。”

“那太好了，谢谢老爷！”墨莲高兴道。

刘镛关切道：“你也别太辛苦了，赶紧雇些人来照料孩子！”

墨莲道：“我没事！”

刘镛嗔道：“你不怕累，也要顾惜顾惜你姆妈和嫂子的身体，这大雪天，你姆妈去河里洗尿布，你也忍心？”

墨莲遵命道：“老爷说得是，是我疏忽了！我一会儿便去乡里雇人。”

墨莲留刘镛吃饭，刘镛怕辛苦她们，便拒绝了。

刘镛从辑里回来，心里突然明朗了很多，他也说不上是怎么回事，只是觉得以前和墨莲做夫妻时，他们的心都没有这么贴近过，墨莲也从未用这种眼神注视过他。

墨莲也有同样的感觉，虽然跟刘镛做过夫妻，刘镛对她也和蔼可亲，可她总觉得刘镛高高在上，从未真正接近过她。但今日他来乡下看她，她发现刘镛竟然是最懂她的人，简短的几句话交流，让墨莲心里波澜暗涌。

刘镛回到南浔，便吩咐刘鋌去做两件事情，一是购买粜康兜以西的十亩砂砾地作为义冢，为难民及无家可归的流浪汉收尸安葬。二是在皇御河之尾租下一排瓦房，作为育婴堂用房。

办好这两件事后，唐漾荷带着爱丽丝以及一对双胞胎儿子从京里回到上海，刘镛带着两把纯金长命锁赶赴上海，为唐漾荷夫妻贺喜。

喜宴过后，刘镛和唐漾荷秉烛长谈，聊完生意经后，他向唐漾荷谈起灾民惨象，唐漾荷亦是唏嘘不已。聊到自己欲办育婴堂，唐漾荷甚是赞同，他初为人父，看着自己两个粉嫩雪白的可爱儿子，更听不得有婴儿被遗弃。

唐漾荷道：“爱丽丝与育婴堂的修女熟悉，明日我们一起去看看。”

次日，刘镛、唐漾荷跟着爱丽丝一起去了育婴堂，修女珍妮见到爱丽丝非常激动，两人又搂又抱，得知来意后，珍妮带他们参观了育婴堂。

育婴堂内设有卧房、餐厅和游戏室，还有一间教习音乐的大教室。卧房按孩子年龄来分，每间婴儿室有两位保姆，幼儿室有一位保姆，所有费用皆来自教会信众的布施。

问及收养方面的顾虑，珍妮介绍道：“为了防止人贩子，从我们育婴堂收养孩子必须签署协议，还须缴纳押金，每半年我们会派人去他们家里看望孩子，如果发现有虐待孩子等情形，我们会把孩子再抱回来，等孩子年满十岁后，押金退还给养父母。”

唐漾荷对刘镛说道：“此法妙，十岁的孩子已经懂事，想卖也没人要了。”

刘镛虑道：“男孩子十岁没人买，可女孩子呢？十多岁被父母卖入大户人家当丫鬟的要多少？这还是好的，若黑了心把她们卖入堂子呢？”

珍妮显然没明白刘镛说的意思，刘镛谢过珍妮，和唐漾荷夫妻一起离开了育婴堂。

刘镛在上海待了几天，算算日子，快到新宅子落成的时候了，便邀请唐漾荷和爱丽丝带着孩子一起回南浔。

小玉见了爱丽丝非常开心，再看到那对双胞胎，更是爱不释手。为了带孩子方便，爱丽丝索性住进小玉的房间，让小玉帮助照顾孩子们。

刘家新宅终于落成，搬迁时按理应当大办入屋酒，但刘镛此时的心境不同彼时，他看着偌大的刘府，再想想冻死在路边的无家可归之人，觉得自己有点太损福报了，悔不该建这么奢侈的大宅。

刘镛说服母亲，全家捡了个吉日悄悄搬入新宅，就连鞭炮都没放一根。

刘镛娘和姑妈住最里面的法式洋楼，吟冬和吟夏也陪着住楼上。刘镛自己带着安澜和安江住东院，小玉和爱丽丝以及双胞胎孩子住西院，唐漾荷因离不开上海恒顺洋行的业务，便先回上海了。

刘家这些人搬入新宅，显得宅子空荡荡的。刘镛娘便张罗着又买丫鬟又雇老妈子，总算有了些人气。

祖和带着墨莲来贺刘家乔迁之喜，吟冬和吟夏自不必说，就连刘镛娘对墨莲的态度也大为改观，她亲亲热热地拉着墨莲的手，处处显出不舍之情。

反倒是安澜和安江对墨莲有些生分了，他们俩怯怯地躲在角落里，任墨莲怎么喊他们，他们都不肯靠近，墨莲心中怅然若失。

家宴结束后，刘镛在门口悄悄向墨莲招了招手，墨莲会意，走到厅外。刘镛对墨莲道：“跟我来，我带你去看个地方。”

“去哪里呀？”墨莲问道。

刘镛笑着不说话，径自往门外走去，墨莲赶紧跟上。

刘镛带着墨莲出了刘府的大门，沿毓秀河往东，向皇御河方向走去。

河边风大，虽然是午后，但走到树荫处，墨莲还是忍不住打了个寒颤。

刘镛见墨莲穿得单薄，打趣道：“老话说得好，若要俏，冻得呱呱叫。”

墨莲正要恼，只见刘镛脱下自己的大氅，给墨莲披上。墨莲裹着刘镛的大氅，感觉到大氅还留着刘镛的余温，不禁有些脸红。

刘镛见墨莲脸红，奇道：“脸怎么红了？也是冻得？”

墨莲的脸更红了，恼道：“这冰天雪地的，你到底要带我去哪里呀？”

“快到了！”刘镛指着前面的房子，“你看那边！”

墨莲顺着刘镛指引的方向望去，看到皇御河畔的一排瓦房。

墨莲惊喜道：“这些房子，是您买了做育婴堂的嘛？”

刘镛笑道：“这是董家的祖屋，他们家不肯卖，我就全都租下来，如今正在修整，不日即可接收孩子。”

墨莲兴奋地拉着刘镛道：“走，快带我去看看。”

那一排房子都邻着皇御河，生活十分便利，刘镛仿照上海育婴堂的样子，修饰成婴儿室、幼儿室以及饭堂和活动室，不过他把音乐室改成了私塾教室，也算入乡随俗了。

刘镛一一介绍道：“婴儿室八个孩子一间，每间配二个保姆，幼儿室六人一间，每间配一个保姆，另外雇些厨子和洗衣洒扫的老妈子，最重要的是得请一个给孩子们开蒙的先生，养在咱们这里的孩子，长大后可不能是睁眼瞎。”

墨莲感动道：“您考虑得太周全了。我代孩子们谢谢您。”

墨莲郑重其事地对刘镛行了个福礼。

刘镛拉起墨莲，笑道：“免了免了！”

墨莲问道：“上海的育婴堂是如何替孩子们找养父母的？”

刘镛道：“他们用押金的法子来制约领养孩子的人家，让领养孩子的人交一笔押金，等孩子满十岁退还。可我觉得还是不妥，咱们这里领养男孩多为家中没有男孩，因此领来当儿子传宗接代，这种状况下，用上海育婴堂的法子尚可行，确实能杜绝人贩子。可女孩子怎么办？在大多数人眼里，生个丫头就是赔钱货，生下来就溺死的不在少数，还指望他们领个女孩回去好好养起来？我担心她们长大了不是做了童养媳就是被卖给人贩子或堂子里，那岂不是害了她们？”

“正是！”墨莲忿忿道，“女孩子咱们就养着，好好教她们，等她们成人后，让她们自己选婆家！”

刘镛点头笑道：“就依你的！不过若有咱们知根知底的富裕仁厚人家真心喜欢女孩儿的，倒可以另做考虑。”

“嗯！”墨莲兴奋地直点头。

一阵寒风过来，刘镛连打几个喷嚏，他打趣道：“我们回家吧！把我冻坏了，咱可没人伺候！”

墨莲与祖和回辑里村后，刘镛闲时就往皇御河跑，他巴望着房子快快修饰完毕，也好早点完成墨莲的心愿。

同治五年（1866年）的冬天格外漫长，镇上米价暴涨，丝业公会募集的银子已经不够每日施粥，每当施粥之时，常常发生骚乱。

镇上的粮铺仅仅三家，有两家是亲家，他们见粮价日日上涨，便合起伙来囤积不卖。如此一来，粮价就更高了，别说施粥，镇上平民百姓都快喝不上粥了吗，眼看就要过年，镇上却并无往年过年的气氛，也不敢腌鱼腌肉了，晒出来怕难民抢了去。

顾福昌年岁已高，他禁不住寒意，已经卧床多日。

虽然顾府中暖意融融，可顾福昌的房间却无法升炭火，此刻的他虚弱不堪，一点炭火就能熏得他喘不过气来。他盖着厚厚的丝绵被，被窝里还塞了几个汤婆子，可他仍觉得冷。

晚饭后，寿松照例来父亲房中探望，寿松媳妇手捧亲自熬制的燕窝粥跟随在后。

顾福昌勉强喝了几口燕窝粥，对寿松媳妇说道：“以后别再熬了，我吃不下，莫要糟蹋了。”

寿松媳妇道：“阿爹，您能吃一口，就不算糟蹋，就算糟蹋，咱家又不是糟蹋不起！”

顾福昌虚弱地挥挥手，让寿松媳妇先出去，他有话要跟寿松单独说。

寿松侧坐在床头，让父亲靠在他身上。

顾福昌道：“寿松啊，我怕是过不去这个冬天了！”

寿松宽慰道：“您这是老毛病了，每年冬天都如此，不都熬过去了吗？等春季就好了。”

“我自己的身子自己知道，这回真不行了。”顾福昌虚弱道，“趁着我还能说话，有些事情要提早交待你。”

寿松道：“您慢慢说，我听着呢！”

顾福昌道：“你姆妈不容易，早年跟着我受苦，我走后，你们定要好好孝敬她，不能违拗她。”

寿松：“嗯。”

顾福昌继续道：“顾家的产业，我早就请族长为证做了分配，我分了四份，你是长子，你得二，寿臧和寿朋各得一。”

寿松：“是，全听阿爹的！”

顾福昌道：“我的丧事，不可大办，至亲好友来我灵前烧柱香即可。”

寿松别的能应承，这他可不能答应，阿爹辛苦一辈子，创下偌大产业，若死后不风光大葬，叫子孙后代怎么过得去，别人又会怎么想？

寿松苦着脸道：“阿爹，您这是为难我呀！即使我答应，姆妈和弟弟们也不肯答应！”

“我也晓得此事难办，所以单找你来商量。”顾福昌咳了几声，道，“阿爹并非要为难你们，我有我的想法，我们顾家能有今日，全仰仗祖宗积德庇佑！寿松，你可记得二十多年前，你刚成亲那会儿，蚕农卖不出茧子去，我一时心软，倾家相救，不成想因此发了大财！”

寿松自然记得当年的事，他点头道：“阿爹，我记得！凡出手救茧农的都发了财，袖手旁观的都倒了霉。”

顾福昌点头道：“你记得就好！如今正逢灾年，难民们无家可归，市场上米家日日抬高，普通人家也快承受不起了。我想最后为顾家子孙再积点德。把替我办丧仪的银子拿出来，再从咱家钱庄取出十万两，你替我跑一趟，去湖北购粮，回镇上来卖，除去运输费用，一文钱都不要赚！”

寿松听了父亲这番话，真是左右为难。顾福昌已经安排得明明白白，寿松无法违逆，可若从了父亲，却怕又难以向母亲交待。

顾福昌见寿松犹豫，厉声道：“你快去安排，早去早回，说不定回来还能看到我！”

寿松不敢违拗父亲，也不敢隐瞒母亲，离开父亲房间后便去佛堂找母亲。自打顾福昌病重以后，朱氏便日日在佛堂为顾福昌诵经祈福。

寿松小心翼翼地把父亲的意思说给母亲听，朱氏先是沉默不语，后又哀哀哭泣。寿松站在母亲身后不知所措，只会反复说道：“姆妈，您不要难过……”

朱氏渐渐止住哭泣，用帕子擦干眼泪，对寿松道：“就按你阿爹的意思去办吧！”

寿松不放心地扶起朱氏，道：“姆妈，儿子晓得您心里难过……”

朱氏叹道：“我无碍，我一辈子都听你阿爹的，这既然是他最后的心愿，我没有不从的道理。”