寿松得了母亲的准许，便遵照父亲的指示，准备去湖北运粮。他对长江航运不熟悉，想到刘镛的民丰号，便去找刘镛商量。

刘镛得知顾福昌的想法，心中颇为赞许，他对寿松提议道：“民丰号虽客货两用，但大米分量重，民丰号装不了多少，你不如乘坐民丰号去武汉，购得大米后在武汉当地雇船运回。”

邢墭正好也在，他反对道：“不妥，如今长江两岸饥民甚多，运粮船进入江苏界内频遭哄抢，我堂舅父正为此事头痛呢！”

顾福昌一听，便打了退堂鼓。

刘镛道：“顾六公公之举义薄云天，也的确能解南浔燃眉之急，寿松哥，您不用过虑太多，办法是人想出来的，你若真打算做这桩善事，待我将育婴堂开起来后，叫上邢墭跟你一起走一趟，人多力量大，法子总是有的！”

邢墭奇道：“倒不是我推托，但叫上我有何用？”

刘镛笑道：“你没有用不打紧，你背后的马大人有用就行！”

寿松一听就明白了，他点头道：“行，多谢二位，那我就在家中等你们消息。”

刘镛道：“咱们自己也多带些人，快则三天，慢则五天，我们一同出发。”

寿松走后，邢墭对刘镛说道：“如今你做起我的主来倒是爽快，快过年了，铺子里事多不说，我走了，家里也没人管。”

刘镛笑道：“你这点心思我还瞧不出来，放心，我让小玉再替你去管几天家！”

邢墭乐道：“那敢情好！不过借几天不行，你就干脆把小玉许给我吧！”

“呦，耐不住了？这段日子看你总往我家跑，就晓得你心思在哪里，既然你是真属意于她，我也不好再阻挠，小玉年纪也不小了，你赶紧找媒婆来聘，姑妈这边我去说。”刘镛一番话，邢墭喜不自禁。

邢墭赶紧向刘镛行礼道：“多谢大哥成全！待我们从武汉运粮回来，我立即上门来求娶。”

刘镛奇道：“为何要等运粮回来？”

邢墭笑道：“您也糊涂了不是？若我此时下了聘，小玉就不好去我府里了。”

刘镛亦笑道：“罢了罢了！我倒是忘了这一层。”

刘镛向姑妈一提，姑妈喜不自禁，她原本就看好邢家，只是之前刘镛娘说小玉像邢墭发妻顾淑兰，所以会重蹈顾淑兰旧辙。如今刘镛确定邢墭真心喜爱小玉，那可真正是合了小玉娘的心意了。想到女儿能嫁到邢家这么富庶的门第中，且过门就能当家作主，虽然要做后母，但继子鼎生跟她感情深厚，一过门就有这么个大儿子，也不是坏事。

刘镛娘也跟着高兴，只是想到小玉有了着落，自家儿子却仍然单着，心里总不是滋味。

育婴堂很快就落成了，墨莲带着孩子们率先住了进来，孩子们都有专人照顾，墨莲也就轻松多了。

有了育婴堂，难民就把养不活的孩子都送了过来，墨莲跟他们说，等灾情过了，仍可领回去。镇上也有生了女婴不想要的，原本就要溺死在马桶里，如今有了育婴堂，也就想往育婴堂送，可都在镇上生活，怕人见到抹不开脸面。墨莲得知后就在墙上设计了大抽屉，抽屉可从墙外墙内两头抽开，墙外的人可把婴儿放入，墙内的人接收，如此一来，双方都不用见面，避免了尴尬。

小玉闲事也去育婴堂帮忙，她时常给墨莲吹风，说刘镛如何念她的好，刘镛娘也惦记着她，有多少媒人上门说媒，都被刘家给拒了，就是怕墨莲哪天想到回头了，所以把主母的位置给留着。还说吟冬吟夏出嫁时没有母亲送嫁，着实可怜，安江跟邻居小伙伴打架，被骂没娘的孩子，安江回家哭了好久，问姆妈为什么不要他了……

墨莲虽然听了默不作声，但心里悄悄起了波澜。如今她看刘镛和以往不同，不知不觉已经动摇了。

顾寿松来催促刘镛，刘镛算算民丰号应该回上海了，于是叫上邢墭一起出发。

他们到达上海之日，正好是民丰号出发之时，他们直接就上了民丰号，江轮半夜出发，他们都已经入梦。

刘镛和邢墭同屋，他们俩心情都不错，一路说说笑笑，十日之后便到了武汉。

他们顺利找到卖家，雇了一支船队，把十万担大米装上船，浩浩荡荡往回运。在湖北和江西地界尚一路平安，到安徽铜陵的时候，寿松勒令船队暂停，他请邢墭守着船队，自己和刘镛坐快船去前方打探。

他们在来的时候已经打探过，铜陵往东北方向的长江上有个江心岛，岛上土匪、难民聚集，专抢过往运送船只，但岛上也有一支护镖队，只要使足了银子，请他们出面护镖，就可安然度过这一段，直接送入江苏境内。

寿松和刘镛换了破旧的衣裳，上了江心岛。他们混在难民中悄悄打探，找到了镖师王麻子，王麻子收了定金，拍着胸脯保证能保他们人货两全。

王麻子带着护镖的人和刘镛他们一起回到粮船上，刘镛见王麻子的人都带着长枪，想来应付难民问题不大。

过江心岛的时候，王麻子站在船头，在桅杆上悬挂起“王”字的旗帜，果然就安然无恙，无人来打这些粮船的主意。

寿松和刘镛、邢墭皆放宽了心，与王麻子称兄道弟，全然放松了警惕。

是夜，王麻子和寿松、刘镛他们喝了几杯酒，王麻子道：“你们安心歇息，明天一早，船儿便能进入江苏境内，到时候再喊你们不迟。”

刘镛他们几个紧张了几天，这会子有王麻子护镖，便都踏实去船舱里睡觉了，他们呼呼睡到天亮醒来，发现船已经靠岸停泊。

刘镛对寿松道：“已经到江苏了，我们快瞧瞧去！”

他们仨走出船舱一瞧，可了不得了，靠岸的只有他们乘坐的这艘船，后面十几艘船都不见，且王麻子的镖队和运粮的船夫也都消失得无影无踪。

寿松和刘镛、邢墭面面相觑，都道“大意了！”

寿松问道：“这可怎么办好？”

邢墭道：“不如算了吧，我们人没事，已是万幸！”

刘镛懊悔得直拍脑袋，道：“都怪我看走了眼！我们就这么回去，也太窝囊了！顾六公公若知道我们丢了粮，他老人家怎么受得了！”

寿松想到父亲，难过道：“贯经说得对，这是我阿爹最后的心愿，我们不能就这么回去！再想想法子吧！”

三人商量来商量去，刘镛提出再回江心岛寻找王麻子线索，寿松和邢墭觉得太过冒险，坚决不允。

刘镛望望江面，只见前不着村后不着店的，便建议道：“我们还是问问江上过路船只，打探一下这儿究竟是什么地界。”

大清早，江上船只不多，好不容易驶来一艘小渔船，他们赶紧挥手拦截，渔船不知三人底细，不敢靠近，寿松喊道：“老伯，这里是哪儿呀？”

老伯见是问路的，便稍靠近一些，大声回道：“往东十里便是烈山！”

邢墭对江苏熟悉，他说：“这儿已是苏皖交界处，也不晓得王麻子把粮船藏到哪儿去了。”

刘镛皱眉道：“王麻子一定不是第一次这么干了，他们在江上骗劫了货物，必须有销赃的地方，昨晚我们入睡时船儿尚在马鞍山，从这儿到马鞍山之间，长江边上无非就这么几个镇，我们雇条小船沿线打听，定能查到他们的踪迹。”

寿松担忧道：“即使查到踪迹，我们几个又能如何？”

“这就要靠邢墭出马了！”刘镛胸有成竹道，“我们兵分两路，邢墭可从陆路雇马车前往江宁想马大人求援，我和寿松沿江打探，若哪里发现可疑，便在渡口绑上一块红布，给邢墭报信。”

邢墭答应后，便先行上岸向江宁赶去。刘镛和寿松雇船原路往回走，每逢码头便上岸查看，三天后，他们在和州渡口发现大量大米散落。

刘镛和寿松立马上和州城里打探，和州城里最大的芮记粮店在城西，刘镛和寿松在芮记粮店门口面摊上叫了两碗面条，他们慢吞吞地吃着面条，两双眼睛四处张望。

面摊老板见刘镛他们不像本地人，问道：“客官从哪来来？”

刘镛道：“我们从江宁来，听说你们这里粮价便宜，想贩点大米回去。”

面摊老板笑道：“您耳朵可真灵，前天刚有好多车大米运来咱们和州，粮价一下子就跌了好多，消息传出去，估计明后天各地贩粮的都要涌来了。”

刘镛和寿松心里一个咯噔，他们互相对视了一眼，心里有数了。

寿松问道：“您知道这回是哪里来的大米吗？”

面摊老板道：“听说是湖北来的大米，湖北的大米好，煮起来发得开，省粮！”

刘镛道：“您再给我们下两碗面，再给我们来盘豆干丝！”

面摊老板应道：“好嘞！”

寿松明白刘镛的用意，他盯紧粮店的出口，唯恐漏过一丝线索。

刘镛对寿松说：“你在这慢慢吃，我去小解一下。”

刘镛走到街角，绕到粮店后面，粮店后面一弄之隔是粮仓，刘镛在角落里假装小解，偷偷往粮仓大门张望。

过了一会儿，刘镛见粮仓大门开启，从院里出来一辆装运大米的驴车，刘镛仔细一看，果然是被王麻子劫走的那批大米。

刘镛赶紧回到面摊，拉起寿松边走。

刘镛道：“我们赶紧去渡口等候邢墭！”

他们赶往码头，在码头上挂了红布，静静守在渡口，向江宁方向张望。

邢墭和刘镛他们分开后，快马加鞭赶到江宁，去两江总督府寻找堂舅父马大人求助。马大人立即让江宁布政使联络安庐滁和道道台洪大人协助，洪大人派兵随着邢墭一起沿江搜寻，终于在和州码头找到了刘镛和寿松。

安庐滁和道的官兵们抓获王麻子等人，将已经被他们发卖到各地的十万担大米发还给寿松，并护送他们至江宁。

马大人派江宁布政使手下官兵将他们护送至苏州，再由江苏布政使接力送至南浔。

十万担大米到达南浔，方圆百里无人再敢囤积大米，抑制的不止是南浔的米价，连同湖州、吴江百姓都连带着受益，

寿松将这好消息禀告父亲，顾福昌连连说“好”，当然精神大振，居然能起床了。他让儿孙们扶着他去街上看看，朱氏给顾福昌披上大皮袄，两个孙子扶着他走出顾府大门，顾福昌在门口站了一会，他望着北边的丝行埭，叹道：“若有来生，我顾福昌还要生在南浔。”

当晚，顾福昌溘然长逝。

顾家阖府举哀，寿松尊父命在大门口贴上“谢吊”的白纸，但是前来吊唁的人仍络绎不绝，寿松只好亲自守在门口，向来人一一复述顾福昌遗嘱，坚决不收奠仪，也不办丧宴，只受来人在顾福昌灵前的三柱清香和一把纸钱。

顾福昌出殡那天，抬丧的船在水中行走，南东街和南西街两岸人山人海，皆素衣白花为顾六公公送葬，除了丝业同行、蚕农、本地百姓，就连难民都出动了，那场面几十年未遇。

镇上人人都夸赞顾六公公仁慈，一生做善事，惠及相邻无数。

扶棺的顾寿松见到这样的场面，真是感慨万分，这是父亲教给他做人的最后一堂课，父亲虽然下令免办丧仪，可眼下这隆重场面，哪里是花钱能办到的！

抬丧的船经过丝行埭，所有丝业同行在丝行埭码头等待，等丧船经过，刘镛、邢墭他们自发组织的送葬船跟在后面，一路送至墓地。

进入腊月以后，连着几个大晴天，雪化干净了，天气反而没有那么冷了。哪怕日子再难，年总是要过的，来年的希望也总要有的。

腊八节那天，丝业公会门前的施粥棚里堆满了募集来的绿豆花生桂圆莲子，给灾民熬了起了腊八粥，灾民们也不再袖手旁观，他们把镇上的每一条街都打扫得干干净净，女人们接些缝衣服纳鞋底的手工活来做，男人们去丝行寻找搬运的苦力活，他们不再等待接济，都在寻找机会，想在这个带给他们温暖的小镇上扎根生活下去。

墨莲的育婴堂里雇的保姆便是灾民大嫂，她们背井离乡来到南浔，没想到绝处逢生，重新又燃起了希望。

闲暇时，她们满怀憧憬地告诉墨莲，等开春以后，他们就连同家人一起在南栅开荒种桑，学习养蚕，等孩子们长大了，也要去丝行学生意，将来像刘老板那样有出息。

邢墭回南浔后，立即上刘家门来说媒。他急不可耐，死磨硬泡非要把婚期定在年前。刘镛娘和小玉娘起先不肯，后念在邢府无主母，且邢墭和鼎生心切的份上，勉强同意了。

短短十来天要办完嫁妆，那几乎是不可能完成的任务，小玉向墨莲拿主意，墨莲再也不能袖手旁观，她自告奋勇住进刘家协助小玉操办。

墨莲提议道：“钗环首饰可以去姑苏城里买现成的，铜木家具定制肯定来不及了，不如就先用吟冬和吟夏的，至于绣品，趁镇上的绣娘还没回家，我们高价雇来日夜赶工，我算算也还来得及，至于嫁衣，就包我身上了！”

小玉疑道：“一套嫁衣，十来天怎么能够绣完？”

墨莲胸有成竹道：“你放心，误不了你的嫁期！”

小玉羞红了脸，墨莲笑道：“不过，还得你帮忙。”

当夜，墨莲就宿在小玉房中，她画好花样，自己绣主花，让小玉绣零星小花，她们日夜赶工，十天时间便绣完初样。墨莲让小玉休息，免得出嫁时气色不佳。

墨莲继续赶工，润色完毕后，缀上金银线，串上珠花，然后缝制成衣裙。一件绝美的大红嫁衣就呈现在小玉面前，小玉欢喜不已，小玉娘和刘镛娘亦是啧啧称奇。

邻近好日子，邢家的聘礼抬上门来，也不知是不是邢墭早已经备好，聘礼丰厚齐全，竟然比当日送到顾府的更多一倍。

刘镛虽心中高兴，知道邢墭看重小玉，可私下却责备邢墭道：“你续娶竟然比娶原配发妻更隆重，你让顾府的人知道了做何感想？”

邢墭道：“娶淑兰是父母做主，娶小玉是我自己做主，自然不能相比，他们即使知道了，也没有什么好说道的。”

刘镛叹道：“你虽是好意，但却让小玉难做！”

小玉出门子当日，小玉娘看着丰厚嫁妆，喜滋滋道：“记得那年阿镛去谈德丝行学生意，我把玉镯当了让人交坐柜钱，他当时还不肯呢！我就说了，阿镛有出息，将来还怕小玉没嫁妆？瞧瞧，都让我说着了！这些嫁妆抬出门，谁不羡慕呢！”

小玉娘看完嫁妆，来到小玉房中看小玉开脸梳妆打扮。

小玉见母亲乐呵呵的样子，撒娇道：“姆妈，别人家的姆妈看女儿出嫁，都哭哭啼啼的，您倒好，乐得不行！”

小玉娘笑道：“我能不乐吗？你一把年纪总算嫁得好人家，邢家这么近，我想见你，抬腿就到了！你家里又没公婆，女婿前儿还跟我说呢，让我也去邢家住去，以后我想住哪儿住哪儿，心里美得不行，你让我怎么哭得出来？”

小玉也被逗笑了。

小玉问道：“今儿个怎么不见墨莲姐姐？”

小玉娘道：“她说她是被休之人不吉利，今儿个就不来送你了！”

小玉道：“她一向不讲究这些，今儿倒讲究起来了。按我说，她早该回刘家做太太了！”

小玉风风光光地嫁到了邢府，唐漾荷从上海赶来喝喜酒，刘镛便留他和妻儿一起在南浔过了年再走。

小玉和邢墭拜了天地进了洞房，接了盖头以后，便欲去淑兰牌位前执妾礼祭拜，邢墭阻拦道：“你也是我明媒正娶的妻子，没有必要这么做。”

小玉正色道：“出嫁前阿镛哥哥再三叮嘱我必须这么做，我得听他的。再说按照古礼，续弦之妻本当在原配跟前行妾礼，并无什么不当。”

淑兰娘家本对邢家聘礼厚此薄彼颇有微词，但听说此事后，他们对小玉刮目相看，便不再怪罪邢墭。