摸着良心说，聂珣自己是不信世间有什么延年益寿的圣药，在他看来，嘉和帝与其有闲心琢磨这些有的没的，不如多打两套拳，少折腾些帝王心术。

可惜这话没法跟嘉和帝说，只能烂在肚子里。

奉日军启程北上的那一日是个大晴天，碧空如洗，一望无际。马背上的卓逊伸了个长长的懒腰，脸上的表情不像要去西域和沙蛮子干架，倒像是笼子里关了一个多月，好不容易出来放放风。

“其实单从那姑娘本人来看，这门亲事也算不错了，”他显然是听到了风声，憋了好多天，就等着肆无忌惮地嘲笑顶头上司一番，“李家的嫡出大小姐，德容言工都没得说，要不是出身皇后母家，家世太敏感了，也蛮可以考虑一下。”

把母家侄女许婚聂珣，在皇后是真心实意，在嘉和帝就只能是真心诚意的……试探了。

靖安侯已经够位高权重了，再娶个位高权重人家的女儿，这朝廷岂不是要改姓？但聂珣一直独来独往，显然也不是嘉和帝乐见的，因为这意味着他心里仍旧装着当年那桩婚约。

和睦远郡主洛宾的婚约。

聂珣在镇远侯府长到十岁，跟镇远侯的独女洛宾算是青梅竹马。偏生洛宾是个不省心的性子，宁肯跟着老爹在边关吹冷风，也不乐意在京里待着，别说名门闺秀，就是公侯人家的少爷里也难得见到野成这样的。

刚开始，镇远侯心疼闺女，难免宠着她，宠到后来发现不对了，眼看自家闺女已经16岁，放在寻常人家，蛮可以定亲成婚，她却还是一天到晚野在边关。

更麻烦的是，郡主娘娘“河东狮”的名号已经在京城传开了，年貌相当的人家躲她跟躲瘟疫一样，就算洛宾回心转意愿意嫁人，也没人敢将这个烫手山芋娶回家。

拖到实在不能再拖，镇远侯没了办法，只能找上与洛宾“青梅竹马”的聂珣。

“其实，当年这门婚事，结的是有点仓促，”自打镇远侯满门皆灭后，“睦远郡主洛宾”就成了一个禁忌的名字，即便卓逊是聂珣的心腹副将，两人之间的交情堪称过命，提起这茬时也难免小心翼翼，“你也知道，咱们这位皇上，平时虽然满嘴仁义，一旦牵扯到兵权，那就是翻脸无情、六亲不认。”

嘉和三十五年之前，大晋军权基本是一分为二，连虎符也分为两块，一半把持在聂珣手里，另一半却是由镇远侯洛温掌握。

这既是因为两人所辖战区不同，也是出于帝王心术——两大军方巨头互相牵制，嘉和帝的龙椅才坐得安稳。

但若靖安侯和睦远郡主成婚，情形就大不一样了，聂珣成了洛温的女婿，往后大晋军方岂不成了镇远侯的一言堂？

“这些年，皇上几次三番想为你赐婚，都被你借故推脱了。虽然有战事当借口，可皇上心知肚明，说到底还是因为当年那桩旧案，”卓逊低声道，“其实，这里头有几户人家的女儿还是不错的，我在京城时也听说过，最要紧的是家世清贵、不涉朝局，日后也多个人照顾你……”

聂珣截口打断他：“别说了。”

卓逊：“少帅，就是为了平息皇上的疑心，你也不可能单身一辈子。”

聂珣用力甩了下马鞭，胯下的西域名驹好端端走着自己的路，无怨无故挨了一鞭子，登时出离愤怒，“嗷”一嗓子窜出好长一段路，不知不觉间，已经来到北戎鹰卫的囚车旁。

那北戎鹰卫身量高大，哪怕盘腿蜷坐在囚车里，也几乎有寻常中原男子那么高。他歪着硕大的脑袋，一双野兽似的眼睛淬了毒，直勾勾地戳在聂珣身上，忽然咧开大嘴，桀桀狞笑起来。

“靖安侯，好一个靖安侯，栽在你手里，也不算冤了，”他看着聂珣的眼神似是想咬下一块肉来，“你们中原人阴险狡诈，满口仁义道德，干的却都是赤地千里的勾当——你是这样，还有那个姓洛的女人，杀良冒功，活该你们狗咬狗！”

聂珣本就不善的脸色越发冰冷。

“当年，北戎旁支塔塔尔族请求内附，那姓洛的女人嘴上说得好听，却在塔塔尔族的酒食里下了药，趁着夜黑风高，将一族人杀了个干干净净，不留一条活口，掉头又告诉你们的皇帝，塔塔尔族谎称内附，实则趁守军不备之际夺取关口，她迫不得已才将其歼灭！”

“可怜塔塔尔数百条人命，经此一役，居然一个不剩！”北戎鹰卫的脸庞扭曲成一团，眼耳口鼻全都移了位，“那女人真是狠，连还没车轮高的孩子也不放过，所幸长生天有眼……哈哈，活该她死在你手上！”

聂珣的眼神近乎可怕，“铿”一声拔出佩剑，眼看那北戎探子要人头落地，远处突然传来一声：“侯爷且慢！”

聂珣手腕一顿，剑锋离那北戎探子的头皮只差一线，寒铁长刃的冷意沁入皮肉，激起一层鸡皮疙瘩。

聂珣面无表情地回过头，就见卓逊和一个面白无须的内监气喘吁吁地赶上来，那内监还是个熟人——正是当年葫芦口一役的高内监。

嘉和帝将这位派出来，当然不是无的放矢，说一千道一万，还是担心聂珣阳奉阴违，表面上答应将人送回北戎，等出了京城，趁着天高皇帝远，直接把人给“咔嚓”了。事后随便找个借口，皇上也不好为了个北戎人把亲外甥怎么样。

从高内监的本心而言，他是一万个不愿意接下这趟差事，可惜皇命难为，哪怕他一见聂珣腿肚子就拼命打颤，还是得硬着头皮打点行囊，陪着一起上路。

“哎哟，我的侯爷啊，”高内监紧赶慢赶，总算从聂珣手里把人抢了下来，整个人喘成一口风箱，捏着嗓子哆嗦道，“奴婢离京前，陛下千叮咛万嘱咐，一定要把人毫发无伤地送到北戎，您、您就当可怜可怜奴婢，且饶了我这回吧！”

聂珣一言不发，冷冷盯了他一眼，径自还剑入鞘，驱马走远了。

卓逊赶紧跟上去，刚追到近前，就听聂珣压低声音道：“等今晚入夜扎营后，你想办法处理了高内监，我有话要问那北戎人。”

卓逊这一惊非同小可，好悬从马背上摔下去：“处、处……不是，少帅，那可是陛下派来的内监啊！你你你，你打算……”

聂珣作势甩了他一鞭：“想什么呢？我是让你给他晚食里下点料，最好一觉睡到明天早上，打雷也叫不醒。”

卓逊：“……”

卓副将正人君子了一辈子，做梦也想不到堂堂靖安侯居然通晓这些下三滥的江湖手段，整个人都玄幻了。

聂珣：“北戎王急着赎回鹰卫，必定有所图谋，不趁现在问清楚，往后就没机会了……你到底干不干？”

卓逊捏了捏鼻根，迎风四十五度角淌着泪花：自打上了靖安侯的贼船，他就没过过一天安生日子，聂珣是百无禁忌，成天在刀尖上打转，可怜他跟在后面收拾烂摊子，没准哪天就得陪着一刀两断。

可能是因为父母早逝的缘故，聂珣从小先是被寄养在镇远侯府，后来又接入宫中，镇远侯和嘉和帝虽然对他关怀备至，终究不是正牌父母，很多地方不便过问，以至于聂珣大面上虽然不离弦，一派光风霁月的儒将风范，私底下却总有些不大能摆得上台面的举动。

“上了贼船”的卓逊没办法，虽然私心里十分唾弃误交匪类的自己，但是傍晚扎营时，他还是恪尽职守地放倒了高内监。

趁着月黑风高，聂珣带着卓逊进了关押北戎探子的帐篷。

北戎鹰卫似乎早料到他们会有此一着，半点不感到惊讶，好整以暇地坐在原地，抬头冲聂珣咧嘴一笑：“我就知道你们中原人阴险狡诈，说过的话，从来没有算数的。”

聂珣漠然地看着他，一开口却是离题万里：“嘉和二十六年，北戎内讧，塔塔尔部犯边，被击刹军击退，走投无路之下，请求内附。今上准其请，还特意划出草场安置塔塔尔部族人，结果第二年春天，塔塔尔部杀死驻边将领，叛回草原。”

北戎鹰卫的笑容陡然凝固了。

“嘉和二十九年，塔塔尔部西迁途中遭西域回纥骑兵欺压，无奈之际再次请求内附。今上不记前仇，予以恩准，可结果呢？”

聂珣眼神凌厉：“嘉和三十一年，塔塔尔部再次叛逃，逃走就算了，还劫掠沿途村落，连守将带百姓，伤及三百多条人命！”

朝堂诸公总是将“以圣人之德感化蛮夷”挂在嘴边，这话说来轻巧，不过是上嘴皮碰下嘴皮，但是“以德服人”背后的代价——狼烟四起，尸横遍野，百姓流离失所，就不在他们的考量范畴之内了。

反正蛮人再怎么烧杀劫掠，也碍不着他们的锦衣玉食，操这个心做什么？

“嘉和三十二年，北戎意欲犯我大晋，被击刹军和奉日军联手击退。原本打算跟在后面拾漏的塔塔尔部见势不妙，于次年再次请求内附……获准。”

说到“获准”，聂珣几乎是一字一咬牙：“塔塔尔部包藏祸心，似这般反复无常的白眼狼，不一刀宰了，难道还等着再被反咬一口？亏得睦远郡主机变有决断，才保了我北境近十年安稳，不然，留着养虎为患不成？”

事实证明，一旦聂帅火力全开，一般人是适应不了这种“哪疼往哪下刀子”的路数的。北戎鹰卫变了脸色，偏偏找不到话反驳，气成一头胀肚子的蛤蟆。

“我没有今上那副海纳百川的心胸，”聂珣连讥带讽地眯起眼角，“我问什么，你答什么，否则……”

北戎探子大喝一声：“你要杀便杀，少耍这些花样！”

聂珣一只手背在身后，藏在袖子里的短刀滑入掌心，他用短刀刀鞘轻轻敲了敲后背，漫不经心地说：“杀你？那倒不至于。”

他往前走了两步，微微前倾身子，压低声音道：“听说过‘弹琵琶’吗？”

北戎探子的瞳孔微微一收。

“弹琵琶”当然不是弹奏乐器，而是一种酷刑，最早由诏狱开创，具体操作流程是将人犯按倒，固定住手足，再用尖刀在人的肋骨上来回“弹拨”。

后来，这一招不知怎么流传出去，又有了“改良版”——先用极薄的小刀把人体腹部的皮肉切开，再将肋骨和筋络一一挑断，末了缝合伤口，等皮肉重新长好，从外表看不出任何不妥。

至于个中滋味……只有受刑者自己知道。

相传，流窜西域的盗匪们最爱用这招，但凡落到他们手上，甭管行脚商人还是驻军将士，都只有哀嚎惨叫、打滚求饶的份。

北戎鹰卫显然对流匪这一套不陌生，一口凉气抽进嘴里，上不行下不落，恨不能将聂珣吃了。

靖安侯犹自不足，继续冷笑：“我听说北戎王身边的十二鹰卫都曾立下誓言，要将血肉灵魂献祭给长生天，到死不再剃发……”

这一下，北戎探子是真的变了脸色。

北戎不比中原，没有“身体发肤受之父母”一说，头式发型百无禁忌，但那是指普通牧民。北戎信奉萨朗鹰，认为鹰是长生天的使者，对鹰卫而言，头发就是灵魂的象征，割了头发，无异于苍鹰断了双翼。

那是比死更难以忍受的侮辱。

聂珣打了个手势，卓逊二话不说，揪住那鹰卫的发髻，右手从腰间刀鞘里拔出一把匕首，就要落刀。

北戎探子嘶声大叫：“住、住手！”

刀势应声一顿，卓逊看了聂珣一眼，只听靖安侯问道：“北戎王身边十二鹰卫，虽然得力，但也没重要到让他不惜增加一成岁贡也要换回的地步，他为什么急着将你赎回？”

北戎探子梗着脖子：“那是我王体恤下属，广施恩泽……”

聂珣不耐烦听他啰嗦，冲卓逊使了个眼色，刀锋的寒气旋即逼近一分，北戎探子的汗毛炸了出来，赶紧道：“我、我说便是！”

聂珣冷冷道：“你只有一次机会。”

北戎探子咬紧牙关，好半天，才从牙缝里磨出一句：“其实这一次，真正想把我赎回的不是王……是世子。”

聂珣和卓逊隐秘地交换了一个眼神。

可能是称王称帝的干多了亏心事，于子女缘上总是浅薄了些，北戎王儿子虽不少，活到成年的却不多，满打满算，有实力一较长短的，无非是世子和生母最受宠的三王子。

从帐篷里出来时，聂珣脸色绷得死紧，卓逊快走两步，伏着他耳根低声道：“少帅，既然北戎王病重，我们是不是可以……”

聂珣看了他一眼，断然道：“不行。”

卓逊瞅了瞅他的脸色，迟疑地问：“少帅的意思是……”

聂珣声音压在喉咙里：“且不说朝廷不会允许我们擅自出兵，北戎王病重，两位有实力的王子互相内斗，正好可以削弱北戎——要是我们现在出兵，反而会使北戎放下成见，一致对外，于大局并无益处。”

卓逊恍然大悟。

“听那鹰卫的意思，在这场夺嫡之争中，还是更看好世子……搞不好，连北戎王这场重病也跟他脱不了干系。”聂珣压低声飞快地说，“这样，你挑几个机灵点的兄弟，明日押送北戎鹰卫北上，送完人也不必急着回来……”

“——若是有机会，不妨将北戎这池水搅得更浑一点！”