从西域赶来大晋淘金，最常走的商道是沿祁连山北麓，这一带地势相对平坦，祁连山的冰雪融水形成河西绿洲，尖刀一般，愣是在苍茫无边的黄沙瀚海中开辟出一片沃土。

这一日，一支商队从古道尽头行来。时至六月，暑气蒸腾，绵长的驼铃划破天风，每一头骆驼背上都驮着鼓鼓囊囊的褡裢，每一步都陷得格外深。

当先一头骆驼上坐了个年轻男人，大概是怕沙子灌进嘴里，从脑袋到脖颈都包裹得严严实实，只露出一双滴溜圆的眼睛。

古丝道虽然开辟多年，这两年却一直不太平，哪怕敦煌城近在眼前，男人心里那根弦也始终紧绷着，半刻不肯松弛。

然而转过脸，这小子眼角一弯，露出一脸没心没肺的笑来：“卫镖头，这回多得你帮忙，等到了敦煌，我请你去德胜楼，咱们好好吃一顿！”

和他并肩而行的是个精壮汉子，四十来岁的模样，哪怕坐在骆驼背上，依然能看出一身结结实实的腱子肉：“我说丁爷，您别高兴得太早，咱们啊，等过了这一段，才能真正松下一口气。”

丁昱满不在乎地解下腰间水壶，灌了一大口。他惬意地抹了把嘴角，递给卫镖头：“尝尝看。”

卫镖头也不嫌弃他对嘴喝过，接过来同样灌了一口，呛得直咳嗽：“我说……咳咳，丁爷，你这酒也太烈了，哪来的？”

丁昱：“这是北地的燕云烧，味辣性冲，比咱们这儿的马奶酒可烈性多了，只有真正的好汉子才敢喝。”

卫镖头哈哈一笑：“看不出来，丁爷年纪轻轻，跑过的地方可不少，从京师到北疆，再从北疆到西域，啧啧，这一圈兜得真不小。”

丁昱商人出身，长袖善舞、八面玲珑是拿手好戏，奉承话不用打草稿，张口就来：“哪比得上卫镖头走南闯北，见多识广，这一路要不是有您在，也不能这么顺当。”

丁昱和靖安侯是旧相识，不知是不是沾染了奉日军的“乌鸦”体质，话音未落，就见卫镖头神色骤变，突然从骆驼背上跳下来，趴地听了一会儿，冲身后的驼队一摆手：“都停下！”

丁昱脸色一凝：“怎么了？”

卫镖头咬紧后槽牙，从牙缝里磨出话音：“有马蹄声……听动静，人数不少。”

丁昱瞳孔微缩，紧接着，他发现不用问了，因为那马蹄声已经近的连他都能听见。地面随之发出有节奏的震动，丁昱突然愣了下：“等等，这马蹄声怎么这么整肃？”

一般而言，西域流匪都是乌合之众，打埋伏包圆也随心所欲的很，东一榔头西一棒子，很少有这么整齐划一的动静。

简直快赶上西北正规军了。

没等丁昱顺着这个思路往下细想，只见不远处的山坳里窜出百十来个骑士，全身包裹在密不透风的长袍里，骑在马背上喊杀而下，仿佛百十来截奔跑的烧火棍。

丁昱好些年没见识过画风如此清奇的劫匪，自觉眼睛受到了莫大的侮辱，恨不能找点东西遮一遮。

然而下一刻，他突然愣住了，只见那帮“乌合之众”居然训练有素，配合默契地兵分三路，将蜿蜒出二里地的商队拦腰斩断。

这一下，不仅丁昱，连“见多识广”的卫镖头都傻了眼：“这、这些真是劫匪？夹击包抄、各个击破，西北驻军也不过如此了！”

丁昱没说话，微乎其微地勾了下唇角。

虽然震惊于劫匪们打家劫舍的“专业素质”，不过卫镖头到底不是吓大的，很快，他就回过神，果断拔出砍刀：“兄弟们，抄家伙上，让这帮狗娘养的知道，咱兄弟也不是吃素的！”

丁昱：“……”

行吧，他现在不光眼睛受到了侮辱，耳朵也不想活了。

说话间，那伙贼人已经到了近前，他们训练有素，丁昱请来的镖师也不是好惹的，当下抄家伙的抄家伙，亮兵刃的亮兵刃，两下里一个照面，已经乒乒乓乓地打作一团。

丁昱果然是走南闯北惯了，眼看两边见了真章，他居然仍旧不慌不忙，往骆驼背上一靠，从怀里摸出一个小布包，打开后，里面是一包糖炒花生。

这不知是心大还是见怪不怪的货拈起一颗花生，晃晃悠悠地丢进嘴里，嘎嘣脆地嚼了两口，懒洋洋地道：“唉，我说卫老哥，小心他那马刀，‘横扫千军’只是虚招，后面就是‘直捣黄龙’。”

卫镖头正打算格住来敌横扫而过的刀锋，闻言，他手腕下意识一翻，只听“当”的一下，胳膊麻了半边——那照准心窝捅过来的马刀在千钧一发之际被架住了。

卫镖头心头一凛，飞快地瞥了那懒洋洋靠在骆驼背上、仿佛肩不能挑手不能提的小子一眼，心里忍不住地犯嘀咕：他到底是深藏不露，还是瞎猫逮住了死耗子？

就这么一分神间，来人的刀锋已经挑出一条缝隙，险恶地当胸刺来，卫镖头慌忙收拾心神，集中精力应付起眼前的敌人。

这两位身手只在伯仲之间，刀锋屡屡交击，带出一溜火光。那蒙面劫匪百忙中打眼一扫，发现这队镖师居然战力不弱，仗着人多，和自己带来的人马战了个旗鼓相当，他眼角一眯，伸手打了个呼哨。

卫镖头尚且不明其意，丁昱软哒哒的脊梁骨突然绷直了，大叫道：“小心，他们有火器！”

他话音未落，那蒙面劫匪已经从腰间拔出一把火铳——比常见的火铳短了一半，随身携带完全没压力，最让人料想不到的是，这玩意尾巴上居然没拖那根碍事的火绳。

大晋装备有火铳的军队不少，但那些火铳大多是先帝年间打造，好不好用姑且不论，尾巴上总要拖一根累赘的火绳——是用来点燃黑火药，发射弹丸的必备装置。

卫镖头不是没见过火铳，但却是头一回见识没拖着尾巴的火枪。他来不及琢磨清这玩意的原理，一股没来由的凉意已经顺着后脊骨窜上，不顾一切地从驼背上扑出去。

下一瞬，爆豆似的枪声响起，骆驼哀鸣一声，脖子上开出一个拳头大的血洞，身躯小山似的轰然落地。

丁昱微一眯眼，右手不动声色地探入怀中，电光火石间，只听远处又传来一阵马蹄声——这半路杀出的“程咬金”人数不多，只有两骑，声势却着实不小，人还没到近前，滚滚尘土已经扑天盖地而来，有人嘶声大吼：“靖安侯在此，玄虎符在此，何方宵小，竟敢当道劫掠！”

“靖安侯”三个字裹挟在风声里，猝不及防地灌入耳中。蒙面劫匪抬头看清那飞驰而至的两骑……准确的说，是看清马背上的两个人后，猛地一震。

京城传言，靖安侯聂珣天生破军星当头，通身的杀伐之气，大晚上提起他的名字，吓唬住个把哭闹的小孩不在话下。

虽说这世间的传言大多不可信，有时却也是空穴来风、未必无因，至少，远在西域的沙匪们就没少听说聂侯爷的事迹，整肃的包围圈登时乱了套。

为首的劫匪闪过一抹错愕，眼看“传说中”的靖安侯越来越近，他居然毫不犹豫地从怀中摸出一支小木哨，嘬唇一吹，尖利的哨音响彻长空。

那伙劫匪果然训练有素，就如跟随狼王的群狼一样，哨声一响，甭管得没得手，掉头就走。等聂珣和卓逊风驰电掣地赶到时，只剩满地狼藉，以及一支懵头懵脑、还没从乍然遇险中回过神的商队。

眼看那伙劫匪逃窜得没了踪影，丁昱抻紧的肩膀不动声色地松弛下来，把小布包往怀里一揣，倚在骆驼背上，没型没款地一摆手：“噢，聂侯爷，真是人生何处不相逢啊。”

聂珣这一趟原本是临时起意，他只想来碰碰运气，看看有没有别的痕迹，没曾想真撞见了劫匪，更想不到会在商队里重遇丁昱。

他驱马走近，对各色人等视而不见，目光径直落在丁昱脸上：“……兄长怎会在此？”

丁昱漫不经心地笑了笑：“来接一批货……本来有手下人盯着，不用我亲自出面，只是这批货有点贵重，底下人粗手粗脚的，我不太放心，索性亲自走一趟。”

方才一阵厮杀颇为惨烈，保护商队的镖师伤了好几个，两头骆驼身上的行囊被马刀划开，里头的货物散落一地——一袋是用木匣封存的香料，另一袋是各色宝石，琥珀玛瑙只是小意思，如那拇指大的猫儿眼，拿到敦煌城里，一颗就能换取一座五进的大宅。

卓逊被那宝石的光辉闪花了眼，心中咋舌不已：我的亲娘，这一批货得值多少钱？全换了银子，买下个把敦煌城不在话下吧？

商队伙计们显然见惯阵仗，飞快地收拾好行囊。聂珣目光低垂，万千涌上心头的情绪被眼帘遮掩得一丝不剩，止水似地说：“这伙劫匪实在猖獗，好在敦煌城不远了，我送兄长入城吧。”

多了个免费的保镖，丁昱当然没意见，毕竟，不是谁都雇得起一品军侯押送货物。他正要应下，视线扫过聂珣身后，突然一凝：“欸？那是什么？”

早有人把那东西捡起，递到丁昱手里，丁昱用手掂量了一下，啧啧感慨道：“火铳我见得多了，还真没怎么见过不带火绳的——欸，你说，这玩意军中有配备吗？”

聂珣眼神微凛，不动声色地端详了一番，随手递给卓逊：“你看看吧。”

卓逊只扫了一眼就倒抽一口凉气：“这、这不是……”

聂珣斜了他一眼，卓逊的话音便无疾而终。

这一带荒僻得很，别说客栈，连个瓦片也寻不到。商队原本打算赶过这一段路，寻个避风的山坳将就过夜，谁知遇上沙匪打劫这等坑爹事。

受到惊吓的商队犹如惊弓之鸟，就算有靖安侯亲自保驾护航也不敢耽搁，当下收拾行囊连夜上路——走到一半，就和收到风声的西北总兵江衡当头相遇。

彼时天光未亮，单凭肉眼，五六步开外什么也看不清。西北驻军打头一排提着某种特殊的灯，不知是以什么矿物为燃料，发出的光穿透力极强，相隔半里地，已经看到一片星星点点的光。

那江总兵眼神不错，只是多年前和聂珣打过一个照面，离着老远居然没耽误认出靖安侯，赶紧从马背上跳下，三步并两步地迎上前，抱拳行礼：“卑职参见聂帅！卑职未能远迎，让聂帅受惊了，真是罪该万死！”

聂珣高居马上，没还礼也没说话，只是冷冷地盯了他一眼。

那一眼的威慑力居然比照明灯还强，江衡心头猛地打了个突，准备好的一肚子话瞬间忘词了。

此次靖安侯前往西域，除了剿灭盘踞此地的悍匪，还奉命整顿西北防务、署理与西域各国通商互市的大小事宜。按说这也算是题中之义——近年来，古丝路吸引了不少南来北往的客商，河套以西之地日渐繁华，比起东南鱼米之乡也不遑多让，俨然成了一只会下金蛋的母鸡。

在这种局面下，再由武将总理西域军政就不合适了，设立知府和布政使司只是时间问题。

这本是为大局考虑，但在某些人眼里，就是朝廷明目张胆的“过河拆桥”，至于奉命“抚恤封疆大吏”的靖安侯，则是那个“摘桃子”的“小人”。

最开始，江衡看聂珣是极其不顺眼的，他甚至都打算好了，等靖安侯来了，他就把人当神像一样供起来，甭管聂珣说什么都干脆答应，至于答应后是否照办，就另当别论。

聂珣只是个未及而立的年轻人，再怎么战功赫赫，官场手腕毕竟有限。他身上最有分量的不是“靖安侯”这个一品军侯爵或是号令天下兵马的玄虎符，而是已经过世多年的老靖安侯聂臻。

好比江衡，当年没少受老侯爷的提携之恩，哪怕心里再看不上聂珣，他也得将表面功夫做足了，不给人留下丁点话柄。

只是让江总兵没想到的是，这一趟居然变故迭出，先是聂珣招呼也不打一声就提前进城，再是商队遭劫，还被微服的靖安侯逮了个现形。如今见聂珣态度暧昧，喜怒难辨，江衡心里难免发虚，赔着小心道：“聂帅受惊了，这伙劫匪实在胆大包天，您放心，卑职一定严加防范，不会再给他们可趁之机！您一路辛苦了，先回城……”

聂珣截口打断他，不冷不热地问道：“江总兵，商队遭劫是两三个时辰前的事，就算有人快马加鞭赶去送信，您也才刚收到消息，怎么动作这么快，人已经赶过来了？”

江衡：“……”

江总兵被那句“有人快马加鞭送信”扎得耳根疼，眼角不由抽动了下。

“聂帅有所不知，卑职听说您一个人出外巡游，身边也没多带几个侍卫，一直不放心的很，”他赔笑道，“几个时辰前，听斥候回报，有人看见您微服出城，卑职想起这一路不甚太平，为防万一，这才率人前来迎接。”

聂珣没说话，卓逊左右打量一圈，皮笑肉不笑地接了句：“江总兵有心了，难为你大半夜奔波劳累，真是辛苦了。”

江衡连道“不敢”。

接下来的一路消停得出奇，有西北驻军开路，别说悍匪，就是北戎的铁骑精兵也未必敢硬碰硬。这般风平浪静地回了敦煌城，丁昱不慌不忙地一拱手，领着商队回了自家地盘。

江总兵却不敢学他的狂悖，一路将聂珣毕恭毕敬地送回驻地，正琢摩着如何开口解释一番，就听靖安侯问道：“江总兵驻守西域多久了？”

江衡愣了片刻方道：“卑职是嘉和三十六年接手西北驻军，算来也有五六年了。”

他偷偷看了聂珣一眼，意味深长地道：“说来，跟聂帅执掌玄虎符是同一年，可见卑职和少帅渊源匪浅。”

卓逊不知道聂珣是怎么想的，反正他自己是被“渊源匪浅”四个字噎得心口疼。

聂珣一手背在身后，不愠不怒地瞧着江衡，江总兵运足目力，也没从这“乳臭未干的小子”脸上看出丝毫端倪。

只听他不紧不慢地问道：“数月前，西北按察使上书朝廷，言道此地悍匪作乱，劫掠往来商队，搅得西域之地乌烟瘴气，各国使团屡屡抱怨。又道，西北驻军与悍匪几番交手都无功而返，对吗？”

甭管这“无功而返”里有没有隐情，堂堂西北驻军被一股悍匪流寇搅和得不得安宁，实在不是什么长脸的事。江衡不免有些尴尬，嗫嚅道：“是卑职无能……”

“倒也不能全怪江总兵，”聂珣淡淡地说，“本侯今日和那帮劫匪交了手，确实训练有素，不似寻常流寇……”

江衡脑门上开始往外冒冷汗。

“更让我想不到的是，居然从那伙劫匪手上找到了这些，”聂珣一抬手，只听“当啷”两声，往江衡脚边扔了两样物件。

不带火绳的火铳……和西北驻军的令牌。

这一下，江衡不止冒冷汗，腿肚子都开始打起哆嗦。

“要是本侯没记错，这‘燧发枪’是天机司近年来唯一的一项成品，”聂珣若无其事地说，“别说民间匪寇，就连朝廷正规军也没多少配置——江总兵的西北驻军便是其中之一。”

他往前走了两步，微微倾过身，目光如刀，锋芒毕露地划过江衡面庞：“还有这块令牌……江总兵，你能不能告诉我，这些是怎么落到‘悍匪’手里的？”

江衡淌汗如落雨，片刻功夫，里外衣服都湿透了。

那一刻，他脑子里电光火石地掠过无数念头——

聂珣知道“西域悍匪”的内情了？会不会是故意诈他？

靖安侯初来乍到，从哪得悉的内情？又是谁透露给他的？

可若不是事先知情，聂珣怎么会那么凑巧，不早也不晚，偏偏在“悍匪”劫掠过路商队的时候赶到？

这些念头猝不及防地闪现，又走马灯似的消失，只剩一个水落石出般浮起：如果靖安侯真想处置他，必不会直接找他兴师问罪，而是隐忍不发，在暗中追查，等证据确凿后，再一击必杀。

聂珣是在给他机会！

“卑职知罪！”他一掀衣摆，猝不及防地跪倒在地，声泪俱下地叩首，“卑职不敢隐瞒少帅，今天在道上伏击商队的……其实是西北军的人。”

聂珣眼角微眯，手指慢慢捏紧了。

“指使手下假扮流匪、劫掠行商……江总兵，你可真能干！”靖安侯脸色不善，要不是卓逊一个劲地使眼色，已经一脚踹上去了，“朝廷要你这个西北总兵干什么吃？几万人的军队，是养的好看吗？你不干人事就算了，还监守自盗，完了将罪名往流匪头上一栽派……真是好一招祸水东引！朝廷让你守在这小小的西域之地，实在是屈才了！”

“监守自盗”的江总兵被骂得不敢抬头，磕头如捣蒜。

聂珣缓了口气：“这些年，你私自截留大晋商队与西域各国通商往来的关税，真以为自己神不知鬼不觉？当西北按察使司是摆着好看的吗？那些参你的折子要是经了御史台的眼，老侯爷在世也保不住你！”

江衡冷汗涔涔，直到这一刻，他才把所有念头放下，真心实意地俯首帖耳。

“少帅……卑职冤枉！”好半天，他才嘶声道：“卑职承认，这些年……手脚确实不干净，但卑职不是为了自己！私自截留的关税，还有劫掠商队所得，全都用在了西北军身上，我一分也没动！”

聂珣面无表情地看着他，半晌，冷冷地说：“跟我进来。”

相隔大半个敦煌城，丁昱勒住缰绳，在一家酒楼的后门前停下。少顷，门里迎出两名侍者，默不作声地接过缰绳，丁昱拍了拍衣摆，大剌剌地走进去。

那酒楼共有三层，一楼二楼都是饮宴之所，唯有三楼隔出几间雅室，门板足有一指厚，地板和四壁铺了厚厚的挂毯，屋门一关，别说谈话，就是隔壁撒泼撒赖耍酒疯，屋里也听不见一点动静。

丁昱走到东首第一间，径自一推门，雅室里的人循声抬头：“回来了？”

正是穆渊。