聂珣何等敏锐，一眼瞧出他神色不对，立刻问道：“怎么，有难处？”

江衡迟疑了一会儿，吞吞吐吐地说：“其实，末将好奇圣婴果的传说已久，前两年也曾派人前往祁连雪峰探寻，不想、不想……”

聂珣追问道：“不想什么？”

江衡只觉得这年轻人的眼神里像是藏了两把长刀，平时含而不露，此时一眼扫来，刀锋悍然脱鞘，竟是森冷刻骨：“不想……那山中藏匿了一股悍匪，仗着地形之便，与末将的西北军打起了游击。末将原想将其一举剿灭，谁知这股匪徒不是寻常流匪，末将几番与其交手，都、都……”

他没把话说完，聂珣却明白过来，眉头微微皱起：“怎么，祁连一带真有匪徒？而且，连你一手训练出的西北军都不是对手？”

江衡面皮紫涨，说不出话来。

怎么说，西北驻军都是江总兵一手调教出的正规军，虽然没法和“大晋战力最强”的奉日军相比，也是训练有素的精锐之师，如今却被一股流寇山匪收拾得灰头土脸。

饶是江总兵脸皮不薄，有那么一时片刻，也觉得这个头实在点不下去。

偏偏聂少帅不懂得看人脸色，还在那儿刨根究底：“所以，西北按察使上报，祁连山麓有悍匪流窜，时常打劫过路行商——也不全是虚言？”

江衡面红过耳，好半天才支支吾吾地应了个“是”。

聂珣曲起手指，有节奏地敲了敲桌缘，露出沉吟的神色：“这股流匪可曾为难客商？”

江衡赶紧道：“那倒没有，就是这股匪寇盘踞山中，天长日久，已经成了气候。末将试过好多法子，明查也好，暗访也罢，始终打探不出他们的底细。若想进山寻药，恐怕少不得跟他们打交道。”

聂珣听到这儿才算明白过来，这位是在悍匪手底下吃过太多亏，心里犯怵，来跟他搬兵求援了。

一时间，靖安侯不知是该大发雷霆还是啼笑皆非，脸色莫测了好一阵，方缓缓开口：“我调一队奉日斥候编入西北军中，让他们扮成普通牧民，一边寻找圣婴果的下落，一边暗中查访流匪底细。”

江衡松了口气，不动声色地抹掉额角冷汗：“末将多谢少帅！”

江南暴动未平、西域悍匪流窜，而这一年的年关就在大晋四境的水深火热中降临了。

聂珣白日里去了奉日军驻地，至晚方归，纵马行过街道，听见不远处传来鞭炮声，突然反应过来：原来已经是除夕了。

年关接着年头，一年又一年便这样流水似地过去了，不留一点痕迹。

等聂珣反应过来时，他已经勒住缰绳，从马背上跳了下来。跟随的亲卫不明所以，紧跟着跳下马：“少帅，怎么了？”

聂珣蓦地反应过来：“没什么……就是看这街上挺热闹的，想走一走，你们不用管我，先回去吧。”

敦煌城不是北疆战场，靖安侯想一个人走走，没人敢说个不字。很快，一干亲卫走了个干净，剩下聂珣一人牵着马疆，不紧不慢地穿过人流不息的街道。

古丝路果然繁华，只是短短数年，南来北往的番邦客商已经将一座小小城池填得水泄不通。正值除夕佳节，敦煌城不设宵禁，来敦煌城讨生活的中原人固然张灯结彩，西域各国的番邦人不明所以，也跟着瞎乐呵。

聂珣虽是微服，一身水貂皮的斗篷却颇为名贵，有识货的商人擦肩而过时忍不住多打量了两眼，更有穿红着绿的美貌藩女，一边抛着媚眼，一边远远抛来一束花枝。

聂珣顿住脚步，那花枝弹中他胸口，又滚落地上，很快被追逐打闹的孩童捡去，欢声笑语一路跑远了。

人间烟火如胶似漆地迎上来，试图给他一个温情脉脉的拥抱，靖安侯却下意识地后退一步，人为地划开楚河汉界。

而后，他若有所思地回过头，隔着人海如潮，看见了灯火阑珊处的穆渊。

穆渊站在一个僻静些的角落里，身旁有个卖花灯的铺子，竹编的灯骨，蒙上丝绢，上面画了各式吉祥图案，有的干脆做成花哨的小动物造型。他手上提着个孔雀花灯，用彩纸黏了一溜五彩缤纷的大尾巴，尾巴下有个机关，只要轻轻扳动，孔雀就张开嘴，发出一串婉转悦耳的啼鸣。

穆渊似乎很好奇这孔雀灯是怎么发出叫声的，仔细检查过一遭，始终没发现关窍。卖花灯的老摊主笑呵呵地说：“这是藩人传来的新鲜玩意儿，说是里面装了机括，客官觉得新鲜，不如买一个回去？就当哄小孩子了，很便宜的。”

穆渊犹豫不决，看样子是有点心动，就在这时，有人插了句嘴：“这都是洋人传来的新鲜玩意儿吗？”

穆渊猛地一抬头，只见聂珣缓步走到近前，将一块碎银摆在摊上：“这些够吗？”

老摊主祖籍中原，家里原有几亩地，这两年也算风调雨顺，只是自打朝廷强制发行宝钞，物价年年翻增，田税也一年重过一年。他实在过不下去，又听说了古丝路的繁华，仗着有门编花灯的手艺，便拖家带口地跑来西域讨生活。

谁知，在除夕夜里遇见这般出手阔绰的客人，老摊主两绺白胡子笑得一颤一颤，连声道：“够的够的，您尽管拿。”

聂珣转过身，冲穆渊微微颔首：“好久不见。”

穆渊：“……”

上个月，丁昱动身南下打探消息，临走前和穆渊约好了，每半个月传一次信。他今日本是去德胜楼接头，听掌柜的提起，敦煌城除夕夜里有好些新鲜玩意儿，一时无聊出来转转，谁知这么寸，居然跟靖安侯撞了个正着。

有那么一时片刻，穆渊简直怀疑自己出门前忘了看黄历。

然而撞都撞见了，他也不好扭头走人，只能规规矩矩地行礼拜见：“小人不知侯爷在此，多有冲撞，请侯爷恕罪。”

聂珣抬手虚扶了一把：“先生客气了，我也是看这城里热闹，一时兴起，想随便走走。先生若是无事，可愿相陪？”

穆渊：“……”

要是说不愿意，会不会被靖安侯一巴掌扇飞？

虽说富贵不能淫、威武不能屈，可惜聂侯爷手握玄虎符，实在太过威武，不屈不行。穆渊哪怕揣了十万八千个不愿意，也只能牙疼似的笑了笑：“侯爷盛情相邀，是小人的荣幸。”

古丝路确实繁华，到处都是熙熙攘攘的游人客商，知道的这是西域敦煌，不知道的还以为回到盛极一时的古都长安。

聂珣和穆渊并肩而行，虽是同路，却都没有主动开口的意思。直到经过一家糕饼摊，聂珣突然停下脚步，跟摊主要了二两水晶饼。

穆渊随口道：“想不到，聂侯爷也喜欢这些小吃零嘴。”

他只是信口一提，不料聂珣居然拿了块糕点递给他：“尝尝吗？”

穆渊的视线在聂珣和点心之间打了个转，谨慎地后退半步：“我用过晚食了，侯爷自便吧。”

然而聂珣并没沾唇，只是闻了闻就放回纸包里，小心翼翼地揣进怀中，那珍而重之的架势，仿佛揣在怀里的不是几个铜板一包的点心，而是个一碰就碎的活宝贝。

“我有一个朋友，”他突然没头没脑地来了句，“她很爱吃这个……”

穆渊看了他一眼。

聂珣只说了这一句，就闭了嘴，埋头走了一段路，才在心里补充完那句话：已经是很多年前的事了。

那确实是很多年前的旧尘：当时，年仅十七岁的聂珣奉命领军北上，与镇远侯洛温夹击北戎阵线，双方胶着数月，攻防几度易手。僵持不下之际，多亏睦远郡主洛宾率奇兵火烧北戎辎重，解决了北戎军的粮食问题，才算将这帮跑到别人地盘上撒野的混账东西赶了回去。

北戎退兵后，聂珣率军回东边休整，按约定与镇远侯在定西会合。他策马行过街道，瞧见路边糕饼摊上有人卖水晶饼，想起小时候在镇远侯府，洛宾最爱吃这个，于是勒住马疆，打算买一包。

聂珣在镇远侯府住了五年，与洛宾也算青梅竹马，说不惦记少时玩伴是不可能。只是时光如梭，转眼六七年过去，连从小和洛宾一起长大的聂珣都说不准，那小时候疯到没边的野丫头会长成什么样。

不会真和京城传闻中那样，成了个女金吾、河东狮吧？

糕饼摊生意兴隆，排到聂珣时，只剩最后一炉。老摊主手脚麻利地包好，正想递给聂珣，斜刺里突然伸出一只手，将糕饼抢了去。

聂珣：“……”

虽说皇上还没明确下诏，但聂珣已有军功傍身，承爵只是时间问题。敢在靖安侯嘴底下夺食，这位的胆子不是一般的大。

只见那胆大包天的“小贼”拿丝巾蒙了脸，只露出一双笑意盈盈的眼睛，抢了糕饼兀自不满足，居然还冲聂珣得意洋洋地晃了晃纸包：“怎么，不服气啊？谁先抢到就是谁的。”

那时的聂珣还是个初出茅庐的毛头小子，没历炼出日后的城府，眼看被人当街劫道，他一时没忍住，跟那小贼大打出手。两人从街头打到街尾，小贼一个不当心，被聂珣震落面巾，露出一张白皙的面孔。

那分明是个女扮男装的少女！

聂珣已经扣住她肩膀的手当即一顿，再也抓不下去，趁着片刻耽搁，“小贼”腾身而起，临走不忘回过头，冲他龇牙咧嘴地弯了弯眼角。

这原本只是个小插曲——一包水晶饼不值几个钱，抢了也就抢了，聂珣冷静下来，总不至于为了几块点心大动干戈。第二天一早，他如约去镇远侯处拜访，毕竟有五年的养父子情分，经年不见，洛温对他十分亲热，没寒喧两句，就让人将洛宾请出来相见。

大晋礼教森严，就算是有血缘关系的姑表兄妹，尚且要隔着屏风避嫌。不过洛宾的情况又不大一样，她从小野在边关，成日里和军汉厮混在一起，早没什么“闺誉”可言。又是和聂珣从小一起长大，有“义兄妹”的情分，这么当面锣对面鼓地见上一面，在镇远侯和聂珣看来，确实不是什么大不了的事。

然而，等一身红衣劲装的洛宾快步走进正堂，和聂珣打了个照面时，靖安侯居然铁树开花般愣在原地。

“兄长，”洛宾没有行女儿家的万福礼，而是仿照武将，抱拳施礼，“多年不见，别来无恙？”

聂珣不知该怎么形容那一刻的感受，有片刻光景，他只觉得那逆光而入的少女像是裹在一团大火球里，撕开满室阴霾，风卷残云般杀到跟前。

靖安侯突然顿住脚步，前不着村后不着店地问道：“先生听说过……睦远郡主洛宾吗？”

穆渊嘴角精细入微的笑容陡然一僵，险些维系不住。

“他什么意思？”穆渊心念电转，飞快地想，“是发现了什么破绽，故意试探我吗？”

“当然听过，”他不动声色地答道，“侯爷忘了，丁爷是在镇远侯府长大的，小人跟着丁爷办事，怎么会没听说过？”

聂珣眼神闪烁，脸色毫无预兆地淡了下去：“也对，是我忘了……兄长是怎么跟你说的？”

穆渊低敛眼皮：“丁爷说，郡主人虽聪明，可惜从小娇宠太过，难免恃宠而骄，不知天高地厚，以至于自作聪明，犯了上位者的忌讳还懵然不知。”

说者无心，听者有意，在穆渊或许只是有感而发，在聂珣却是字字诛心、刀刀见血。

他眼前毫无预兆地一黑，可能是连日来的殚精竭虑透支了精力，居然有点站不稳当。

就在这时，一骑快马分开人群，绝尘而至。没等到近前，马上的骑士已经跳下，顾不上行礼，先伏在聂珣耳畔低声说了句什么。

穆渊见那骑士装扮就知道他是靖安侯的亲兵，这时找过来多半有什么紧急军情，于是知趣地后退两步，假装毫不在意，眼角却有一搭没一搭地往聂珣的方向瞄，将那亲兵的话一字不落地“收入”眼底。

亲兵：“方才斥候来报，在祁连山一带发现北戎踪迹，很可能是北戎三皇子！咱们的人已经盯了上去，来请少帅的示下，要不要把人一举擒拿？”

聂珣眼皮不眨一下：“先不动他，留着日后有用，你去点一队亲兵，我亲自带人赶过去。”

这两位都是行伍中人，行事雷厉风行，两句话的功夫，连个招呼都顾不上打，一溜烟地没影了。留下穆渊一人站在原地，盯着那两位远去的背影皱了皱眉，一闪身同样消失了。

嘉和四十一年的除夕，注定是一个难眠之夜。

奉日军脚程极快，连夜出发，第二日傍晚已经赶到祁连山脚——还没到近前，先被碗口大的雪花劈头盖脸地卷了一身。

燕山雪花大如席，可不是一个简单的比喻，祁连山的风雪发起威来，卷走百十来条人命就跟探囊取物一样容易。

冒着这样大的风雪上山绝不是轻松活计，前来报信的斥候忍不住道：“少帅，这风雪太大，天也要黑了，不如……”

聂珣只问了一句：“你有法子和咱们的人联系上吗？”

斥候噎了片刻才道：“咱们的人会沿途留下标记，只是眼下风雪越来越大，可能会把标记都淹没了……”

聂珣二话不说，马鞭一甩，当先往山路上行去。

奉日军常年驻守北疆，习惯了风雪吹打，可这山上的风雪与平原又大不一样。风利如刀，裹挟着碎石子般的冰雹，一个劲往衣领里灌，人行其中，根本睁不开眼，若非有西北驻军那特制的照明灯和引路罗盘，没走几里就得迷失方向。

直到在一块大石上找到奉日斥候留下的引路标记，跟随聂珣进山的亲卫才长出一口气。

“少帅，”那亲兵道，“看这印记，北戎人是往西南去了。”

聂珣其实不太想说话，一张嘴就被灌了满口冰溜子，但他不能不说话，因为突然想起一件事：“我记得江总兵之前说过，那伙盘踞山中的悍匪就流窜在祁连山西南腹地中？”

亲兵犹疑地看了眼天色：“眼下风雪这么大，不管什么悍匪，找地方藏起来尚且来不及，应该不至于在这时添乱吧？”

聂珣征战多年，深知“应该”“不至于”这种话绝不能放在沙场上说，不过，从江衡的描述来看，这伙悍匪并不主动挑衅，反而有点占山为王、自成一国的意思，那多半不是和北戎人勾结在一处。

等他们按照沿路标识，与紧跟在北戎探子身后的奉日斥候会合时，已经是深夜。

风雪越发大了，眼前黑影幢幢，伸手瞧不见五指。潜伏在雪地中的奉日斥候守了半夜，已经滚成雪人，借着照明灯那点穿透力极强的光源，他辨认出聂珣一行，连忙拜倒：“少帅！”

聂珣一把托起：“北戎人呢？”

斥候回手一指，夜色深处隐隐露出一座木屋：“那是一户牧民的居所，里面的牧民都被北戎人绑了，不过北戎三皇子并不在里面……这伙人像是在找什么东西，进山两三天了，一直在兜圈子，属下好几次差点跟丢，结果到了晚上，他们又自己回来了，简直拿这屋子当成自家据点。”

聂珣使了个眼色，身边亲兵会意，悄无声息地摸了过去。

亲兵猜得没错，北戎探子确实是来找东西的，可惜祁连山脉纵横千里，单凭没头苍蝇似的一气乱找，只有大海捞针的份。这一晚，他们在回来的路上打了两头野鸡，拔毛剖肚后带回小屋，架在火上烤得滋滋冒油。

就算是常居北疆苦寒之地的北戎人，贸然对上祁连山的风雪，也只有噤若寒蝉的份。人高马大的北戎汉子一边在火塘里搓暖手掌，一边操着北戎语骂道：“这山也太邪门了，中午时还有太阳，傍晚又开始飘雪花，积雪厚的能把人埋了……冰天雪地的，这要怎么找？”

一旁的同伴拍了拍他肩头：“找不到也得找，不然怎么跟三皇子殿下交代？”

先头开口的北戎人叹了口气，不知被同伴戳中了那根神经，突然放开嗓子，唱起一支北戎流传已久的歌谣。

北戎汉子说话粗声大气，唱歌却是一把好嗓子，开阔嘹亮的歌声居然穿透了暴虐的风雪，隐约传到聂珣耳边。

靖安侯驻守北疆多年，多少识得一些北戎话，隐约分辨出那歌词的大意——天上的大雁从北往南飞，北海的碧波由西向东流，长生天的土地沐浴在神的光辉中，所有走在阳光下的人都要叩谢它的恩典。

是谁用鲜血染红了辽阔的草原？又是谁让六畜不得安宁？长生天，请睁开你的眼睛，用无上神力庇护你的族人……

“……使我六畜不得安宁？”聂珣垂下眼皮，连讥带讽地一勾嘴角，“到底是谁屡屡犯边，扰得我北疆百姓不得安宁？又是谁招呼也不打一声，闯到邻居家里烧杀劫掠？”

当年北戎叩边，北疆百姓十室九空，刺耳的哭声裹挟在凛冽的风声中，卷过遍地焦土。

即便是多年后，那撕心裂肺的哭声依然穿透光阴阻隔，在他午夜梦回之际抽打着心脏。

仿佛在问：南望王师，何时可至？

聂珣打了个手势，奉日军借着风雪遮掩住身形，从四面八方围拢过去。

屋里的北戎人正在烤火，突然听见“毕博”的敲门声，不约而同地抓紧了兵刃。

门外之人似乎一点也不知道自己正在生死边上打转，抻着脖子问道：“有人吗？我是山里的猎户，不巧遇见风雪，想借贵宝地歇歇脚。”

几个北戎人互相使了个眼色，长刀无声无息地脱出一寸。一个北戎汉子摸到门边，用生硬的汉语问了几句，一边拔出匕首，一边猛地拉开门。

没等他刀锋挥落，迎面一团雪块砸在脸上，雪末四散迸溅，不由分说地糊了一脸。

北戎人的刀锋迟疑了片刻，下一瞬，他脖颈一凉，被人猝不及防地抹了脖子。

血光冲天而起。