转眼间几年过去，张明禄学徒期满，成了药铺里的顶梁柱，里里外外一把抓。孙大春索性半管半放，与一帮老友喝酒打牌，东游西逛，落个轻闲自在。但家里的杂活也得有人干呀，于是，又招了个族内的小学徒，名叫孙能旺，绰号“小猫子”，平时以扫抹除尘、担水劈柴、伺候东家为主，有空也帮着照看柜台，碾药装货，顺带学点手艺。总之，就是顶了张明禄过去所干的那些事。“小猫子”年方十四，念过几年私塾，人挺机灵的，德性还可以，干活也不懒，与师兄很投缘。张明禄从不摆师傅的架子，杂活累活常帮着干，在业务上也不保守，该传授的他都主动、耐心地循循善诱。

这天逢集，街上人如潮水，市声鼎沸，前来孙大春药店买药进货的顾客商贩也特别多，师兄弟两人忙得不亦乐乎。

晌午时分，有个钩腰驼背挑着担稻箩的中年汉子走进店里来，要购几种药品，无非是乡下常用的什么“灭蛔丸”、“咳喘丹”、“活血止痛膏”之类的大路货。此人姓田，自称是姑溪河北岸林家圩人，在当地开了一家小铺面，常来一河之隔的护驾墩集市转悠，淘点便宜货回去贩卖。老田在店里瞅了半天，终于张口点了几样货，张明禄都一一给他拿好，捆扎妥当，然后算盘一敲结了账。可付款后，老田犹豫了半晌，又说他拿的五打“咳喘丹”多了，只要两打足够，就从稻箩里拿出三打“咳喘丹”放回柜台上。张明禄和蔼地重新算账，找回他的钱，还在账本上改记了这笔账，然后又忙着接待别的顾客去。这老田滑头滑脑，向来爱沾小便宜，见药堂里人来人往，混乱嘈杂，师兄弟俩手忙脚乱，自顾不暇，趁机从柜台上拿走一打“咳喘丹”塞进稻箩里，挑起担子就溜出了门。

忙完一阵子，顾客陆续散去，张明禄拿起柜台上的“咳喘丹”正要放回原处，却发现原来三打的东西怎么变成了两打呢？他眼睛骨碌一转，估计八成是被老田趁乱顺手牵羊偷走了，掐指一算时辰，此人离店只有一袋烟工夫，赶紧追也许还追得上。

“小猫子，有人偷拿了店里的货，我这就去追，柜台就交给你照应了！”张明禄一声喊，“小猫子”崩脆地答应，他便一撩长袍下摆，塞进腰带间，急忙跑出店去。可一头冲上街，他又愣住了，这么大的集市，到哪去找老田呢？脑袋瓜灵机一动，他拿了人家的东西，做贼心虚，一定急着回家，只有往渡口赶才对头。于是，张明禄沿着蜿蜒的青石小街朝姑溪河渡口飞奔而去。

街上离河边码头有好长一截路，张明禄一路边跑边寻，可哪见老田的影子。等他气喘吁吁，汗流浃背，一直跑到码头，渡河的大木船已起锚解缆就要离岸而去了。早已上船的老田忽然看见了追踪而来的张鸣鹿，不禁吓得头一缩，藏在人缝里装糊涂。张明禄估算着时间，渡船个把钟头一趟，如果老田真要回家的话，他就一定上了这艘船。所以，他不顾船家喝斥拦阻，一个纵身弹跳，从岸上猛然蹦起落在船头甲板上，脚下一跐，差点摔下江去，引得满船的人一阵惊呼。张明禄跌得屁股生疼，龇牙咧嘴站起身，一边揉着疼痛的屁股，一边朝舱中乘客搜寻着，大声喊道：“田老板，田老板……”。

老田知道藏不住了，只得故作惊诧地站起身答应着，“喓，小伙计，你怎么来了？”张明禄一看人被找到了，紧绷的心顿时放松下来。因为船上人多，为了照顾对方的面子，他忍住气，一瘸一拐，笑脸相迎地走上前去，连连作揖说：“田老板，你刚才在我店里拿错货了吧？”。老田却故意装孬，矢口否认道：“没有啊……没拿错什么呀……”张明禄诚恳地说：“田老板，你也是做生意的人，应该知道我们当伙计的苦处。你多拿了一打货，我就要多赔一打钱。你让我看看你的稻箩，真相就大白了……”老田还不肯服输，他急赤白脸地说：“你到底想干什么嘛，哪个多拿你东西啦？真是疑神疑鬼……”。张明禄不得不推开他，在那担稻箩里翻找着，果然，在里面搜出了三打“咳喘丹”。他拎起那三打货有理有据地说：“田老板，你在我店里进货时，一开始要了五打‘咳喘丹’，过了一会儿，又说五打‘咳喘丹’多了，要求退回三打。我二话没讲，当即就答应可以，并马上退了你的钱。你把三打‘咳喘丹’放回柜台后，我就去接待别的顾客了，可你却趁乱拿回一打药塞进稻箩里逃之夭夭，这么做恐怕就不大厚道了吧！我店里还记着账，要不然我们一起回去查账本……”老田面红耳赤，嘴里吭哧吭哧半天，觉得在大庭广众之下被揭短挺丢脸，不禁恼羞成怒地说：“你这个伢子干事太毛糙，你自己拿错了货，怎么还赖我？算我倒霉，你拿走一打‘咳喘丹’吧！少见少有，还跳船跨河来追人……”。张明禄拿起一打“咳喘丹”夹在腋下，任老田怎么奚落他也不回嘴。

此时，载满客货的大木船已顺流驶入河心，在风浪里颠簸，不可能掉头了。张明禄只好等船过了河，靠上对岸，再等乘客下船上船起锚返航，直到太阳偏西才回到护驾墩小镇所在的码头。

临下船时，张明禄从怀里掏出铜板要交过江费，早已将此事的来龙去脉看得清清楚楚的船主却慷慨大度地说：“算了算了，我看你这伢子人还诚实，办事机灵，为了帮店主追货还差点落水，过河费就免了吧。”“谢谢船老大！”张明禄喜出望外，赶紧鞠躬致礼。

回到店里，早已听“小猫子”讲明原因的孙大春，一句话也没怪张明禄，而是和颜悦色地说：“偶出小错，也是难免的。即使追不回来，我也不会怪你。快去厨房吃饭吧，晚饭有你爱吃的红烧鱼……”张明禄看得出来，虽然师父对他追回的这打药看得并不重，但他对自己的把家敬业精神是赞赏的、满意的，所以这顿晚饭也就吃得格外舒心。

暮春时节，莺飞草长，艳阳高照，商旅繁忙。远处的一脉青山层次分明，浓淡相宜，逶迆在广袤的地平线上。

桅杆林立，帆影如云的泾川榔桥古渡口，一身朴素布衣，肩背包袱、腋下夹着把油纸伞的张明禄跳下帆船，一路打听着向镇中的程记药材货栈寻去。近来，孙大春身体有恙，就让徒弟单独出门去进货，顺便历练历练，蹚蹚路子。

孙家的老货主，泾川药材商程祖慈老板原本为人还算不错，但因连日打麻将赌博，输得很惨，显得精神萎靡不振，感觉眉毛胡子都挡事，心情很是不爽，脾气特别大。

账房先生进屋禀报：“老爷，当涂护驾墩孙大春店铺来人进货了。”“哦，孙大春是老主顾，我要见见他。”躺在榻上抽烟想心思的程祖慈正要起身，账房先生凑近身边，小声说道：“不是孙老板亲自光临，而是他的一个小伙计……”。程祖慈闻声不动了，连抽两口烟，不耐烦地挥挥手说：“那我就不见了，你去应付应付吧。”账房先生点头哈腰转身而去，刚走到门口又被叫了回来，程祖慈连输几场麻将，吃亏不小，满腹怨气，此时忽然歪心眼一动，想从生意上捞些回来。他听说来者是个年轻的嫩手，更是低看了一眼，就将嘴巴贴近账房先生的耳朵，如此如此吩咐了一番。

账房先生唯唯诺诺，领命而去，一边好酒好菜款待客人，一边暗中指使伙计将一批掺杂使假，虫蛀霉变，以次充好的杜仲、当归、黄芪、何首乌等等放在麻袋底层，而浮头则以好货遮人眼目，打包过秤，想蒙混过关。不料，张明禄谢绝饮酒，匆匆吃完饭后就开始验货。他查得仔细，验得内行，一一识破伎俩，不肯照单收货。

账房先生见此招不灵，又使出另一招，他将货主单独请至内房，拿出两卷铜板暗塞给他，“现在生意不好做，虫蛀鼠咬也在所难免。小老板请高抬贵手，今后常来常往，我绝不会亏待你的！”。面对沉甸甸的铜板，张明禄毫不动心，他当即正色推却道：“使不得，使不得。我端孙家的饭碗，岂能吃里扒外，欺瞒恩主？如果货真价实，一切好说；若是作奸玩假，恕小字辈万难从命。如果贵号没有诚意，那我只好上别的人家去看看”。说罢，拎起自己的包袱就要走。

软硬不吃却又和颜悦色有理有节的张鸣禄弄得账房先生十分尴尬，束手无策，最后只好请出程老板来转弯子。

程祖慈不得不放下架子，满脸堆笑地走过来，打着哈哈说：“嗬嗬，我与孙大春是多年的老朋友了，他每次来进货，查验得也不是太苛刻。你让我，我让你，有亏有赚嘛……”。张明禄作揖道：“越是老朋友，越是要真诚。再说，孙老板是当家人，打折让利装糊涂都是他的权力。而我只是个小伙计，端人的碗，受人的管。还望陈老板多多体量……”

几番绵里藏针的较量，小伙计果然不瓤，黔驴技穷的程祖慈只好乖乖将库里的上等药材拿出来打包送客。

临别时，程老板亲自将张明禄送至码头，一再赔礼求情说：“……我手下人不会办事，一时糊涂，做下难为情的事，连我的脸都感到丢尽了。请小老板多多担待，切切不要对外张扬”。“人人皆有糊涂时，金佛脸上有瑕疵。程老板请放心，过去的事一风吹，我绝不会搬弄是非。”张明禄给他吃下定心丸，麻利地跳上船，挥手作别而去。

为了待人以宽，免伤和气，做人留一线，今后好见面，张明禄回到护驾墩后并没有以此炫耀，邀功请赏，而是缄默不语，像什么事也没发生过一般。泾川程老板晓得后非常感动，也真诚悔悟，从此以后再也没有弄过假，所供药材都货真价实。后来，孙大春去皖南拜访，与客户闲聊，偶尔从知情者口中得知此事，既惊叹又欣慰，心想，这个张明禄心胸大得很，非同庸常角色，将来定会出人头地。

嘉庆二十年，爆竹声中年关到了，张明禄冒着严寒外出讨账。当他顶风踏雪，浑身冻得像个冰陀螺，一跐一滑来到当涂乡下一户姓詹的小地主家院落前时，不料这家子突遭横祸，儿子与人械斗惨死，母亲一急之下也犯病暴亡，一日之内，两条人命归天，院内灵堂里停放着一老一少两口棺材，当家人詹继业身穿丧服，形销骨立，在亲属的帮衬下强打着精神在料理丧事。

张明禄在院外向人打探情况，村上有好心的长辈得知小伙计是来讨债的，就点拨他说，“自古讨债不逼丧。再说，詹老伯手头正紧，哪有银子还债？你还是等到明年春上再来看看吧。人不死，债不烂。此时进门去催账，于情于理都不适合”。张明禄听罢连连点头认可，他寻思片刻，正要转身离去，忽然灵光一闪，觉得自己来一趟不容易，索性面见詹继业，表表同情和慰问，礼多人不怪，也算是顺便给个提醒。

一眼掸见行色匆匆，冻得鼻青脸肿的张明禄走进灵堂，身穿丧服，面目憔悴的詹继业就明白了是怎么回事，但还没等他开口，随机应变的张明禄就在棺材前扑通一声跪下，恭恭敬敬地磕头行礼，然后起身从身背的布袋里掏出一锭银子，双手呈上去说：“惊闻噩耗，孙老板特意派我来哀悼。这区区10两银子虽然绵薄，却是我家主子一片心意，万请詹老伯赏脸收下！”。

詹继业本来满心的不愉快，早已想好了回绝的话，闻听此言，深感意外和惊讶。刚刚遭人欺凌，儿死妻亡，既愤且悲，仿佛天塌地陷，坠入绝境的他讶然受人如此抬举和礼遇，不禁感动得涕泪交流，赶紧起座上前连连作揖，哽咽着说：“孙老板仗义，孙老板仗义……等开了春，过了丧期，我就去拜谢他……”。詹继业吩咐家人领贵客去屋里烤火吃饭，相敬如上大人一般。

回到店里，张明禄向孙大春说明了情况，孙老板见他不仅没有要回詹家的债，反而把好不容易收回的另一笔债款也搭了进去，心里难免有些懊恼，脸色当然就不大好看，但他毕竟也是明事理识大体的人，只好淡淡一笑，没说什么责备的话。但这个年他过得不顺心，眉头总是微蹙着，张明禄也就格外提心吊胆，谨言慎行，心里不禁连连打鼓：这件事我到底做错了还是做对了呢？詹老伯，我的声誉前程全押在你身上了！

春节过后，天气转暖，地上的冰雪渐渐融化干净，不知不觉间，万物复苏，菜花黄柳芽绿桃杏红梨树白，燕子双双舞檐外……乡下人开始耕田育秧了。左等右盼不见詹继业来还债，张明禄的心里巴凉巴凉。虽然师父忍着不提此事，但徒儿却暗自急得像热锅上的蚂蚁。就在他准备下乡去催讨时，詹继业忽然领着一帮乡亲，抬着一头大肥猪，挑着几担鸡鸭鲜鱼，敲锣打鼓放鞭炮来到孙大春家拜谢。

过路客人、街坊邻里、看热闹者把孙家店门口挤得水泄不通，詹继业当着众人的面，眼含热泪感慨地说：“孙老板重情重义，行善积德。过年前，我儿子和我老伴被恶人所害，不幸过世。我含冤忍痛为他们母子二人办丧事，一间灵堂，两口棺材，哪个见了不伤心落泪！……当时大雪飘飘，寒风呼号，家中空空荡荡，冷如冰窟，我万念俱灰，真是死的心都有了。没想到就在这时，孙老板派他的徒弟来吊唁，非但老债不提，还给了我一锭银子，这真是雪中送炭，暖人心窝啊！……”他对孙大春的仁义之举大加赞扬，博得了众人的一片喝彩。

詹继业这趟来，不仅一把还清旧债，光送出的礼也沉甸甸肥笃笃。孙大春面子、里子都赚足了，心里简直乐开了花。此时，他才不得不佩服徒弟办事的机灵、高明和远见，也暗暗惭愧地承认自己脑筋笨拙，胸怀欠宽，目光短浅，不足与后起之秀比肩试高也。心里料定：这个张家小子胸宽志远，深不可测，日后必成大器！