乙未年的三月初三这天，京城东边的星台那边，上演了一场“龙虎斗”。那日，围观者达数千人之多，远近轰动，传为一时。

所谓的星台，即观象台。被列为大兴八景之首的“星台晓望”，说的便是这早起登台观望，景致美不胜收。

所谓的龙虎呢，却都是从一个窝子里出来的，皆为锐健营教习。龙指的是外号唤作雄县刘的刘黑蛟，精通鹰爪功和岳氏散手，授徒千余人，并担任锐健营教习十余年，与人过手从未败绩，堪称京城武林中响当当的人物。

虎呢，却是新近才挤进锐健营的杨云鹏，他受溥伦贝子的举荐，二月底去营中任职，这么以来，锐健营便等于是有了两名教习。这不啻于在刘黑蛟的脸上扇了一记耳光。他十余年来在军营里稳坐一把交椅，如何肯让他人来插杠子。

只是对方的荐头脸面大，不好硬顶，雄县刘只得暂时强忍下来。他在营里十来年的经营，多有心腹帮衬，蛮以为暗中使绊子，便能将杨云鹏挤走，谁料想，杨家的二先生也是位心硬手辣的主儿，又极为狂傲，头一天在操练场上便放倒了十数个闹事的兵痞子，居然将场面给压住了。

那些吃了亏的跑到刘黑蛟面前一哭诉，又有好事者煽风点火，两面挑拨，雄县刘哪里还能按捺得住。在三月一那天点完卯后，便直截了当地跟杨云鹏提出决斗。

对此，杨二也不多话，只是冷冷一笑，就与对方击掌立誓，约定三月三在星台下一比高下。

他回去后亦不动声色，瞒住杨慕侠和家人，装着什么事也没有，行止如常。

雄县刘这边可就不一样了，他虽然在天子脚下闯荡多年，但内心对老杨家还是存有几分忌惮。毕竟人家两代人头上顶着无敌的招牌，身后还领着一个门派，在京城的势力不容小觑。因而，趁着距离比武还有一天多的空儿，刘黑蛟赶紧使人召集门下弟子，务必在三月三那天赶到大兴助威，另外还请人写了些请柬，派人给住得近、交情硬的武林人士送去，要他们当日前来助阵。

如此以来，比武这天观象台附近人头攒动，黑压压一片，放远了看，更有不少人流从四面八方往这边汇集。瞧情形，少说也有两千人的光景。其中一多半是刘黑蛟的徒子徒孙，剩下的便是京津两地的武林同道。大兴地面上的混混帮闲早听到了风声，也三三两两地赶来凑热闹，却不敢靠前，只是远远地观望。

可以想见，这么多练家子聚在一块儿，身上还多带着家伙，个个嗓门又大，底气又足，闹的这往日里冷冷清清的星台，像煮开了大锅，汩汩翻着声浪。雄县刘眼见这等情形，更是意气风发，他本来就长得粗混，面皮黑亮，如今咧嘴一乐，更像铁柱子被火炭烤红了。

冲这个抱拳，朝那个点头，胸脯拍打震山响，刘黑蛟如戏台上的名角，威风八面。天时地利与人和都在自己这边，他杨云鹏就算带了人来，气势上总要逊弱，还不等开打已输掉三分。

眼瞅着日上三竿，身上热烘烘地已经穿不住夹袄，却依然没见到杨云鹏的影子。往来路上瞧去，行人三三两两，几棵老柳树扬着发了黄的枝条，轻轻摆晃。天上，一碧如洗，一丝云也不见，几只花花绿绿的风筝，拖着长长的线，在那里优哉游哉。

便有些人急躁起来，猜测杨云鹏是不是临阵怯了，不敢赴约。有徒弟就对雄县刘说，“师傅，杨家老二不会是在诳咱们吧？”

“他敢！“刘黑蛟一瞪眼，“除非他不想在京城这地儿混了！”嘴上这么说，到底是吃不透对手的心思，难道说，他在使缓兵计？约来的帮手没到齐？

却在这时，听人叫起来，“来了，来了！”

抬头朝来路看去，一人一马正刮风般奔过来，刘黑蛟心头不觉一凛，怎么只来了杨云鹏一个？

可不是，他一身黑缎子紧身衣衫，背一把弹弓，系一条巴掌宽的带腰带，上面挂着个盛弹丸的口袋。手里空空，甚至连把趁手的兵器都没带。

那匹枣红马倒是神骏，鬃毛飞扬，四蹄撒开如同暴风疾雨般发出嗒嗒脆响，随着人群水浪一样的分开，人马如箭矢般冲到星台下。杨云鹏一撩腿，轻飘飘地跳下来。那马却哗哗继续往前跑了两步，转个圈子才住了蹄。

原本喧哗的场面登时静下来。应该说，几年前杨家跟汉中金家在妙峰山香会上的那场较量，大家伙都有所耳闻，也知道太极门不好惹，杨云鹏更是最能打的一个。可真待见了真人面，发现竟是个矮瘦的汉子，不免都有些失望，暗想这杨二活生生一个大烟鬼模样，哪里禁得起刘黑蛟这二百来斤的汉子打？刘家徒弟甚至发出了嘘声。

只是，杨家二先生明明看到这里聚集了几千人，还敢一人策马过来，这份胆识确实了得。受刘黑蛟所邀前来助拳的，不乏高手，见这杨云鹏神色从容，站定后眼睛只落刘黑蛟一人身上，视他人如无物，任四周风急浪涌，偏如铁石耸立，都暗自称奇。

他只身一人，气度倒是把在场的几千人给震住了。

“好个杨云鹏，有胆识！”刘黑蛟冲他一竖大拇指，“居然敢单刀赴会！”他吐这句话时，脸皮有些发烫，身上有些燥热，对手此举大有千军万马中轻取上将首级之势，生生把他比下去了。

杨云鹏却不跟他罗嗦，一抬手，摆出个手挥琵琶的式子，凝神静气，“来吧！”

众人哗哗向后退，腾出场地来。刘黑蛟把衣襟一撩，别在巴掌宽的黑板带上，脚下碾着步子，伸出双爪，慢慢逼近。杨云鹏眼眸收紧，还是不动。

刘黑蛟的脸皮微微颤抖，那脚板每踏一步，全身骨骼都发出咯吱咯吱的脆响，铁钩子似的双爪变幻着招式，冒出腾腾的杀气。身后靠得近的人有些耐受不了，纷纷再次后退。

猛地，他身子往前一蹿，眼看要冲到跟前，却又闪身往旁边掠去，意图从右侧发出进攻。不成想，这虚晃一枪没骗过杨云鹏，他身子早转过去候着了。

刘黑蛟怒吼一声，身形加快，嗖地撞过去。双爪闪电般扣住杨云鹏的双臂。在场的弟子们以前多领受他这一抓的厉害，只要被钳住，便没有脱身的机会，不觉喊出好来。

只是那个好字才出口，眼前一花，刘黑蛟身子早腾空而起，向后跌出去。还好，后面有不少人挡着，他后背一有靠垫，借势化消劲力，又弹了起来。那些站在他身后的人可就惨了，哗啦倒下一大片。

而杨云鹏的身子只不过晃了两晃，还站在原地。只有刘黑蛟知道，对手是动过的，只是身法太快，让人瞧不清。他的双爪一抓住杨云鹏的手臂时，便觉得又软又滑，似乎没有筋骨，被其顺势一捋，人便往前栽去。

他惊炸之下，赶紧回撤，谁想对手又快他一步，劲力跟着弹出，借力打力，刘黑蛟的身子便跟着向后跌飞出去。这一回合，斗得他心都凉了半截子。

杨云鹏脸上还是不见什么表情，抬手轻轻一抱拳，“承让了！”不待雄县刘表态，脚尖一点地，人嗖地蹿起来，稳稳地落到马背上。

急切之间，刘氏在场的徒弟都没反应过来，见他策马奔出，不觉就让开了一条路。杨云鹏却也知道此地不可久留，正要快马加鞭离开，蓦然左边风声起，随手一接，早将一把飞镖捞在手里。

又听有人喊了一嗓子，“别让他跑了！”杨云鹏也不罗嗦，随手就将飞镖朝那发声处射去，只听一声惨叫，有人抱着膀子蹦出来。

刘黑蛟见自己人居然冒冒失失地发暗器射杨云鹏，气得大叫：“娘的，谁叫你们出手的，还讲不讲武林规矩了！想叫老子威名扫地是不是？”

伤者是一个胖乎乎的中年汉子，戴顶便帽，抱着伤臂打哆嗦，刘家弟子一瞧，居然不认识，便纷纷追问他底细。岂料，那人脸皮发青，身子不停地痉挛，很快就翻了眼白，咽气了。

“镖上有毒！”众人惊叫起来，向后退开。

杨云鹏原以为这是刘氏弟子所为，他们在场人数太多，远远超出他的想象，害怕一个镇不住，便陷入死地。所以跨在马上正准备硬闯，猛听说镖上有毒，激灵打个冷战。

他虽然跟刘黑蛟有了冲突，却并不至于惹得人下此毒手，显然，这是仇家想趁乱施暗算，要了他的命。

杨云鹏一咬牙，呼地从马背上蹦下来。“让开！”众人只觉一股暗流滚滚涌来，不由自主地往两旁跌去。

他一个箭步冲到死者跟前，一瞧，确定此人从未见过，蹲下身去查看那伤口，果然流着黑血，见血封喉。这家伙到底什么来历，伸手在他身上摸索起来。

刘黑蛟此时也赶过来，有些尴尬，“杨兄，今天这事儿……”

杨云鹏站起身，冷冷一笑，竟不答话，也不转身，便像有人在空中吊着他一般，腿脚不见弯曲，身子竟然腾空而起，向后连翻了两个筋斗，恰好跨到马背上。

“嚓！”双腿一夹，那枣红马嘶叫一声，哗哗地扬蹄朝来路跑去。

刘黑蛟眼睁睁瞧着他远去，半晌说不出话来，心一个劲地往下坠。这下麻烦大了，出了这茬子，太极门少不得要向自己兴师问罪。

杨云鹏策马狂奔，一路尘土飞扬，丝毫不松懈，一口气跑到皇城根下，这才松了口气，伸手抹了把额头上的汗水，才发觉身上的衣衫都湿透了。

进了南沟沿北头的宅子，把马匹扔给下人，他急匆匆来到杨慕侠屋里。可巧，老头子才泡上一壶铁观音，见云鹏进来，笑道：“你倒是来得巧了，贝子爷刚差人送了好茶过来，正好一起尝尝！”

云鹏见他爹细细地冲泡，不想浇了他兴头，正好一路急赶，也有些口干舌燥，便答应一声坐下来。待茶汤弄好，陪老头子连喝了两泡，情绪才缓和了好些。

杨慕侠这才淡淡地道，“说吧，出了什么事？”

“爹，太极门几时跟内务府结下仇的？”

杨慕侠眉毛一跳，“这话怎么说？”

“去年，刘家兄弟上老家挑事，害得大哥丧命，他们不正是内务府武备司的人吗？”

杨慕侠皱皱眉头，“他们是武备司的人不错，可同时还是洛阳神刀刘的传人！他们以武林人身份登门，你大哥以江湖规矩来应对，也不算失礼。”

杨云鹏便伸手从怀里掏出一面腰牌递过来，老头子接在手里一瞧，上面刻着武备司的字样，不禁脸色一变。要知道，武备司是内务府主要机构之一，“这东西你是从哪儿弄到的？”

云鹏便将今天的事原原本本说了一遍。原来，当时他蹲下身摸到那人的腰牌，看清是武备司后，也害怕此人身份泄露后，事情闹大。故而藏入手中，急急离去，把那个烫手的山芋抛给了刘黑蛟。

“你胆子未免也太大了！”杨慕侠勃然变色，“出了这样的大事，居然瞒着我敢轻身犯险！”

“他雄县刘也不值当你老人家出面！”

“胡说！”杨慕侠指着他脑门道，“别忘了，你现在身份可不比从前了！”其言下之意是说，云鹏不单单是他杨慕侠的儿子，更是杨氏太极拳的未来掌门。

杨云鹏只得讪讪地道，“是是我莽撞了！”

“还好，你抽身早……”老头子看着那腰牌，眼光猛地一盛。抬起头，正好与杨云鹏的目光相接，“你怀疑，秋水便藏在内务府？”

“有这个可能！”

杨慕侠拿腰牌的手不禁有些颤晃，眉头锁了起来。那一年，万斤力、万瞎子受秋水的武恶唆使，去永年杨门挑战。期间，兆龙被他们囚在黑鱼庵里，害得悟清和尚惨死……那以后，老头子便暗中指使门下弟子追查秋水的下落，一直未果。

后来，杨云天进京参加武考，又遭了武恶的暗算；杨云雕保镖出了差池，惹动汉中金家进京问罪，暗中都是这伙人在搞鬼。可奇怪的是，任凭太极门人如何查探，就是别想扯动其中的藤藤蔓蔓，更别说要揪出藏在最深处的那个瓜了。

去年秋天，刘半丁刘双丁兄弟去永年杨家闹事，抢走翁同龢所写的楹联，杨云天随后赶去升平楼，击败二人，却也大伤了元气，次日故去。而据店老板说，刘氏兄弟身上也带着内务府武备司的腰牌。

杨慕侠当时虽然有些心疑，却还是没有把内务府跟秋水联系到一块儿。因为太极门向来不作违抗朝廷的事，相反，倒是跟众贝子贝勒王爷们走得挺近乎。但偏偏今日在杨云鹏跟雄县刘比武的当口，又有内务府的人暗中施以暗算，这么以来，便有条藤蔓将内务府和秋水连在一起了。

难道说，秋水的那个老祖宗竟是内务府的某位大臣？想到这里，杨慕侠不禁倒吸口凉气。他脑子里一片杂乱，念头像马蜂一样嗡嗡乱撞。想当年，他跟父亲杨东魁闯荡京城，用太极拳打开一片天地，虽然说败过无数好汉，也结下过仇家，却多是意气之争，并没有伤及性命。怎么到了他这一代，竟然惹上内务府了？

老头子忧心忡忡，杨云鹏却眼冒杀气，“管它什么内务府，外务府，惹急了老子，就算拼了命我也要进去闯闯！”

老头子瞪了他一眼，“你少给我胡来！”

“爹，你忘了大哥是怎么死的？”

听了这话，杨慕侠嘴角抽搐了两下，心口隐隐作痛。自从云天死后，他一直愧疚于心，特别是下葬之后，长孙兆龙的言行对老头子的震动巨大。那孩子竟然不愿意跟他进京，而是要随外公刘一手去保定。他甚至还当着那么多人面宣布，此后不再练杨家的太极拳，一门心思去学厨艺。

长子殁了，长孙走了，永年老家的门庭也关了。可划在杨慕侠心头上的伤口却再也没有愈合。就像现在，它正汩汩地往外冒血。

“这事儿，少不得要跟伦贝子商量着办！”杨慕侠抬起眼皮，瞥了云鹏一下，“亏你还是练太极拳的，怎么就忘了去以静制动？再说，内务府里面的水太深，也不是咱们可以随便出入的。光凭一块腰牌，也说不上什么铁证，还是要沉得住气，慢慢走着看。如果秋水真的在内务府，你可得倍加小心了，以前他们盯着你大哥，而今可是瞄上你了！”

杨云鹏冷笑，“我只怕他们不来！”

“不管怎么说，日后在锐健营里面当差，你要多长只眼睛。”杨慕侠把腰牌收起来，道，“你今儿败了雄县刘，是替杨家扬了名，可也因此树了敌，日后同在军营里当值，还是多添几分小心吧！”

杨云鹏动动嘴皮，不置可否。这时，杨奉从外面进来，说是有客登门来访。原来，自从杨云天去世后，他便跟着杨慕侠进京，依旧帮着照管家院。

杨云鹏接过名帖一瞧，一皱眉，脱口道，“他怎么来了？”

“谁？”

“刘黑蛟！”

杨慕侠眼睛一亮，“来得好啊！”朝杨奉一点头，“请他到客厅奉茶！”

杨云鹏却不免有些得意，“我就知道，今天的单刀赴会够结实，把这老刘震得没了底气，颠颠儿地前来巴结！”

杨慕侠嘿嘿冷笑，“你是打得好，袖子都被人撸去了半截子，这算什么太极劲？”

杨云鹏低头一瞧，脸色登时变了，不知何时，袖子裂开了一条大缝。他隐隐记得，当时刘黑蛟抓住他手臂时，便好像遭了恶狗啃咬。幸亏他化解得快，并没有丢丑，但对方的劲道还是渗进些来，而他抽身狂赶，急着回来跟杨慕侠看那腰牌，便没留意袖子慢慢裂开。

杨慕侠说完，便背着手出门，去前厅见客。杨云鹏却赶紧回了自己屋，重新换了件长衫，这才赶去前面。

刘黑蛟却是只身前来，先向杨慕侠说了番敬仰的话，然后便问起杨云鹏来。云鹏因袖子被抓破了，也对刘黑蛟刮目，进屋后语气客气了些。

刘黑蛟却是行了大礼，“二先生，俺老黑是来负荆请罪的！”

杨云鹏故作惊讶，“刘兄这话从何说起，咱们比武光明正大，比的是输赢，怎么又扯上功罪了？”

刘黑蛟脸色泛红，“再也别提什么比武，今天俺是败得心服口服！只是，有人冒充我门下弟子，混入场中朝杨兄射暗镖，虽然说杨兄身手好，没伤着分毫，可我老黑这心里头总是不安，所以随后就赶来向二先生请罪了！”

杨云鹏微微一笑，“原来刘兄是怕我误会！”

“老二回来后，已把今天的事儿跟我说了！”杨慕侠道，“我当时便说，以雄县刘的名望，断不会做出这等下三滥的事来。可没想到你这么快就会赶过来，好一个雄县刘，好一条光明磊落的汉子！”

刘黑蛟被老头子这一夸，更觉得汗颜，慌忙道：“前辈过奖了，黑蛟实在不敢当……”

可杨慕侠话并没完，脸色也变得凝重，“不过话又说回来了，在你们比武场中发生这样的事，传出去毕竟有损于你鹰爪门的威名，所以还是要尽快查明那刺客的身份，还你一个清白为好！”

刘黑蛟哪里还能坐得住，慌忙站起来，“前辈说的是，俺来之前便派人去查了，想来很快就有眉目了！”

杨慕侠一笑，“那我就等着听你好信了！”

杨云鹏不禁暗赞，老头子这一手玩得好，让刘黑蛟去四下查探，杨家躲在后面静观其变那是最好不过了。他想到自己今后还要在锐健营跟这老刘共事，今天自己单刀赴会，赢得光彩，随后刘黑蛟前来赔罪，更是给杨家长了脸，他不妨也给对方长长脸，便道：“刘兄，我冒昧问一句，今天放对时，你用的是哪一招？”

“再也休说俺那庄稼把式，在你太极拳面前，多少招也是白搭！”

“刘兄你这样说，便太小看你这鹰爪功！”杨云鹏正色道，“杨云鹏跟人交手不下百来回，能让我看好的武功可不多！”

刘黑蛟不禁又惊又喜，“当真？”

杨云鹏微微一笑，“你猜刚才我干啥去了？”

刘黑蛟挠挠脑门，“这个哪能猜得出？”

“我去换衣服了！”杨云鹏摸摸右袖子，“刘兄，你那一招可是将我的半幅袖子撕开了！”

“真的？”刘黑蛟瞪大了眼珠子，随即朝杨云鹏竖起了大拇指，“二先生，你肯把这出糗的事说出来，足见心宽，俺老黑这回是真服气了！”

杨慕侠也没想到往日里傲到家的云鹏会说出来这番话来，很是高兴，连连点头。眼看着时间不早了，便要留饭。刘黑蛟哪里肯，非请他俩人去外面的酒楼一坐不可。一场纷争便这样化于无形，杨云鹏非但在锐健营立住了脚跟，还多了一个朋友。

事后，老头子还特意给这事做了点评，说这才是活脱脱的太极路数，十足的四两拨千斤。应该说，云鹏在武功方面出类拔萃，唯有在处世行事方面有所欠缺，一直是压在杨慕侠心里的石头。经过这事，老头子看到石头裂了缝，如何不喜，故而也就破例夸了儿子几句。