每当天还蒙蒙亮时，“木头”便被会贤堂的菜头老秤砣叫起来，脸都顾不上洗，便上了菜市场。

在京城，会贤堂这样的大酒楼脸面大，像大宗的猪牛羊肉、火鸡鲜鱼等都会有贩子送上门去，月底再结账。但像有些时新菜蔬，还是要菜头带伙计去采办的，图的就是个鲜嫩。

木头是个十六七岁的少年，闷葫芦一个，透着几分傻气，干活倒是挺卖劲儿。他在会贤堂后厨里，连学徒也算不上，只能算是一个打杂的。没有工钱，只为了能有个睡觉的地方，连带着每天吃三顿饱饭。

一个多月前，老秤砣看到他穿着一身破烂在巷子口转悠，那天他多喝了二两，手脚不利落，掉了钱袋子也没察觉，不成想，这孩子竟然捡了还他。老秤砣见给他赏钱也不要，愈觉得这孩子实诚，便去跟掌柜说了声，收他进后厨帮忙。

少年像个哑巴，一问三不知，看上去有些呆傻，只知道低头干活，饭吃得也多，故而便得了个外号木头。那老秤砣每天买完菜后就没事了，他不在跟前，那些人就将最脏累的活儿推给木头。

他也不推辞，埋头一个劲地干。如此，一顿下来要洗刷上千个盘子，还有堆得像小山似的碗筷。这木头别看傻里吧唧的，手脚却灵活，半个月干下来，居然没砸一个盘子一个碗，当真是个异数。

后来，他受欺负的事被老秤砣得悉，那几个伙计受了责骂，才不敢都把脏活推给木头。可他还是照样抢着干。只是，他这样卖力还是讨不了好去，只会让那些伙计觉得他缺脑筋好欺负，有的甚至还趁他不注意时暗中使绊子。

这木头脚下还真的滑溜，有几次明明被绊个趔趄，身子还是没倒，只不过，手中的盘碗却再也保不全，砸碎几个。后来，连跑堂的都看不下去，纷纷指责那些杂役，他们才收敛了些。可一天挨下来，会贤堂的后厨里还是数木头最累。

每晚上最后一桌客人走后，装着残羹剩饭的碗碟才撤下来，这些自然都要归木头来洗刷。其它伙计已经开始吃饭了，而他洗完食具后，还要去灶下烧一大锅水，留着给红白案师傅们洗脚。

等一切收拾完毕，灭了灶火，木头往往会累得身子散了架子，幸好饭菜是管够的，他能吃多少就吃多少，只是有几回，他吃着吃着便睡过去。

可是比起心里面的苦楚来，肉体上的折磨算不了什么。更何况，对一个从小练有童子功的人来说，这苦还是能捱下来。尽管从出生那天起，他便被人称作是杨家的小少爷，却从未被娇生惯养过。

那么，杨兆龙是怎么变成“木头”的呢？

原来，二月二那天，他跟着几个镖师进了京后，便肩了包袱，兴冲冲地赶到会贤堂。那饭庄位于西城北部前海的北岸，前前后后共分为七座小院落，如今已是京师赫赫有名的八大堂之首。

兆龙一路从东边的柳浪浓荫中走来，远眺秀山如黛，近看什刹海的田田荷叶，经银锭桥，来到大饭庄门前，好家伙，果然比大德居还气派，前边邻海的二层小楼，雕梁画柱，古朴典雅，有十二扇开间大玻璃窗，可从不同角度去看“海”。

正门两侧都包着高大铁罩栅，马头墙上挂着“会贤堂饭庄”的铜牌，并有“包办满汉全席，供应应时小卖”的条幅。门楣上的牌匾是由陆闰庠题写，大门的门簪上也书有“群贤毕至”四个大字。

兆龙心道，果真在这大饭庄里面学厨艺，倒也风光得很呢！便从包袱里摸索出刘一手写的信来，正在准备进去，忽听得轰轰隆隆的马车声滚来，赶忙闪让到石墩后面去。还不等几辆马车停下，几个小伙计就抢出来招呼，帮着拉车门搀扶客人。第一辆车下来的是个贝子模样的青年，仔细一瞧，竟然认识，居然便是溥伦。

兆龙心头不由得跳得湍急，赶忙把身子往石墩子后面又缩了缩，把包袱举起来挡住半张脸，用眼的余光斜眺，果然看到随后钻出车篷的是爷爷和二叔，登时，热血直冲脑门，全身都哆嗦起来。

杨慕侠、杨云鹏在在一班达官贵人的陪同下，满面春风地跨进门去后。他这才从石墩子后面转出来，眼睛里已经闪动着泪花，心想，你们两个每天在京城吃香喝辣，我爹他却再也睁不开眼来了。

他脑子里闪过很多念头，像小蛇一样噬咬着心窝，想想去年，父亲在永年老家教拳时，爷爷和二叔他们一个出入贝子府，一个混迹军营；父亲为了夺回家传的楹联跟人死拼时，爷爷和二叔却与一干皇亲国戚听戏品茶……

兆龙恨恨地用袖子擦了擦泪水，跺跺脚，转身走开了。老头子和二叔在楼上大吃大喝，他却要进去当个小学徒侍奉他们，太窝心了。

他憋着气，转到热闹的荷花市场那边，晃悠了半天，吃了两个烧饼，觉得实在无味，可是京城这么大，却又不知道该投向哪里。

后来，他路经一个道士打扮的人摆的算命摊子前，脑子里灵光一闪，想起了改名为弱用的金远，他如今真的出家修道了，上次见着的时候，说会去四方云游一番，也不知道可曾回来。

兆龙跟弱用可是最投缘的，每次见他都会有所进益，如今一旦想起他，哪里还耐得住，马上起身前往白云观。只是，等他去到观里问起弱用时，被告知道士出外云游还没回来。兆龙满腔热情希望再次破灭，不禁大为沮丧。

他蹲在白云观的门旁，看着来来往往的香客，心里面一片阴凉。打开包袱，里面是两本书，一本是弱用手抄的《老子》，一本是杨云天遗留下的《庄子》。

父亲死后，兆龙悲痛难耐的时候，便会拿出这本书来读上一读，倒也能暂时减轻苦痛。渐渐地，他明白了杨云天的用意，即便人身不能放任自由地，心也可以修到逍遥无羁处。

想一想看，去年他先是拒绝了老头子，脱离杨家门庭，如今又离开刘一手，来到京师会贤堂，满以为此后能够活得逍遥，谁知到头来还是受了打击。

兆龙叹了口气，把《庄子》放回去，又拿起了《老子》，翻开它，可以看到一支干菊花夹在里面，书页已吸尽了它的水分，但白瓣和绿茎的色泽依旧未失。他凑上去，嗅了嗅，嘴角泛出一丝笑意，这才去看上面书写的文字。

以前翻看的时候，只是一掠而过，并没进到心里去。这次可不一样了，阴阳虚空黑白等字眼像突然都活转了过来，从他眼眸而入，继而钻入心窍，慢慢融化了。

他便在这三月的春风里轻轻地吟读着，一口气诵了十二篇，才觉得“饱了”。心情也平静好些。兆龙慢慢站起身，伸个懒腰，看着往西边移去的太阳，心说，它才果真无私呢！

将两本书重新放进包袱里收好，朝白云观鞠了一躬，算是跟没在里面的弱用告了个别，他又快步朝什刹海的方向走去。

这一回，他又转到会贤堂的后院去，那里分为东西两个跨院，西面那个搭有戏台，此时戏还在演着，锣鼓还在敲响，二胡还在吱呀伸拉，旦角犹在唱得痴醉。

后门照样候着马车和黄包车，还有十几个小叫花子蹲在墙根，歪着脑袋，梗着脖子，听那不花钱的京戏。兆龙见他们一个个脏乎乎的模样，不觉又想起老家永年的那些小乞丐，也个个邋遢，嘿嘿，原来天下要饭的都一个模子刻出来的。

猛听得里面掌声如雷，喊声如潮，原来是戏终了。客人们还没等出来，会贤堂的小伙计先跑出三四个，却不是来替客人叫车的，而是听了掌柜的吩咐，拿了些铜板过来打发那些小叫花子的，旨在让他们早早散开，免得延误客人上车。

兆龙见了，不免赞叹，这会贤堂倒是蛮有人情味儿的。不觉就凑过去，想跟其中的小伙计搭讪，谁知，那人把他也当成要钱的了，随手丢给他两个铜板。

兆龙一怔，正要掷还他，那人早转身去了。小叫花们既听了戏，又得了好处，便也一哄而散。兆龙随手掂量着那两个铜板，有些哭笑不得，自己人还没进去，倒先领赏钱了。

便走去一边，解开包袱去找那封书信，谁知，摸索了个遍，包括怀里也掏了，还是没见。兆龙的头登时大起来，莫不成是丢了？仔细一想，还真有这个可能，记得中午在前门时，他明明把信掏出来，正准备进去投时，偏偏老头子和二叔来了，他一个慌神，就忘了书信在手……

想到这里，他忿忿地一跺脚，老头子真是自己的克星。在保定时，刘一手不止一次跟他说起，会贤堂如今在京城生意最好，荐头的面子要是不大的话，想进去学徒铁定不成。

兆龙越想越气，闷闷地走到墙根，一屁股坐下来，心里乱成了一锅粥。空手进去的话，只怕会碰钉子，他又不肯去低声下气求那个叫王乘武的掌柜，正是他当年带着卫璜去大德居找外公斗菜，才逼得他辞去总厨一职，离开了京城。

自然，他更不能去投奔老头子，当初离开杨家的时候，便发过誓愿，不混出人模狗样来，他是不打算进杨家门的。

难不成还得重新回保定一趟，让外公再写一封荐信来？兆龙马上又摇头否定，“再怎么说，我也算是堂堂男儿，手脚好用，脑瓜好使，为啥偏要赖人帮忙呢！”拍拍胸脯，顿觉豪情万丈，眼珠子骨碌转着，寻思如何能凭一己之力进到会贤堂去学徒。

那些小叫花子拿了钱后，却并没走远，找地方买了吃食后，又三三两两地聚了来。看那模样，是要等到晚上的好戏开演。兆龙脑中灵光一闪，猛想起曾祖父杨东魁来，当年他去陈家沟学艺时，听说也扮作乞丐，被陈长兴收留，在陈家当了多年的长工，才感动了长兴公，学得绵掌功夫。

一阵热血涌上心头，兆龙啪地一拍巴掌，对呀，为啥不学曾祖父，隐姓埋名混进会贤堂呢？如果这事成了，将来他在姥爷面前可就有得吹了，在老头子和兆鹰他们面前也神气得多。话又说回来，果真拿了外公的信，王乘武也未必会收留他，就算肯收留，卫璜只怕也不会真心传他厨艺，毕竟当初他们和刘一手之间有过纷争。

这般打定了主意，兆龙便开始留心观察会贤堂出入的人员，终于，他把目标放在了菜头老秤砣身上，并趁还了他所丢的钱袋的机会，获取了他的同情，如愿走进会贤堂，虽然目前身份只是一个干杂活的，连学徒也算不上，但这毕竟是完全靠他自己的努力如愿的，兆龙心里还是蛮乐的。

只不过，这成就感很快便烟消云散。他为了做戏，装出一副老实巴交的憨厚相，并赚得个“木头”的外号。只是，他绝对没想到，自己的身份在走进后厨的头一天就被人拆穿了。

那天，他被老秤砣领进后厨，交代该干什么，不该做什么，大灶和二灶不准进等等规矩，然后便被一个伙计带去洗碗刷盘子。

应该说，他干这些比谁都手脚麻利，一是从小就摸索这些器具，二是身上有童子功，腰腿功夫都过硬，因此干得挺欢实。

眼看着到了晌午，大厨二厨红案白案们都忙活开了，十来个堂倌也鱼贯出入，鸣堂叫菜。他们跟那些干杂活的小伙计身份还不一样，很受掌柜的器重，原因就是能拉来食客，哄好食客，让他们多多掏钱。

会贤堂招的这些堂倌个个面目清秀，会来事，识礼节，应酬周全，尤其是那鸣堂叫菜和口念唱帐的功夫跟唱戏的有一拼。当一个脆亮通透的嗓门在兆龙耳根旁响起时，他居然舒服的打个哆嗦，天呢，这嗓门太熟悉不过，他记得清清楚楚，唯有大德居的来宝能叫得出来。

果然，随着鸣堂声落，一张红润俊秀的娃娃脸就露出来，可不是来宝是谁，当年他年岁最少，却已经是大德居第一堂倌了。

原来，他也被会贤堂挖过来了。兆龙还记得，当年卫璜去大德居斗菜时，便极为喜欢这个长相可爱，嘴巴巧的小堂倌。只怕外公离开京城后，老卫头就去大德居挖墙角了。

他担心被来宝认出来，赶紧转过头去。不曾想，记性好却是堂倌最起码的本事，来宝更是过目不忘，只要食客来过一回，下次再见，便铁定能叫出他的名姓来，还能记住这人的口味脾性，

今天一踏进后厨，来宝就瞧见多了张生面孔，兆龙虽然转脸快，但还是被他瞧个正着。来宝先是一呆，马上凑过来，扳过兆龙的脸来，惊得张大嘴巴，“真是你……”

兆龙赶忙朝他使个眼色。来宝何等的机灵，马上把话咽下去，转口说，“新来的吧，嘿嘿，得闲咱们好好拉拉！”因为马上要去前院招呼客人，他也确实没空多说话，拍拍兆龙的肩膀，走开了。

会贤堂的后厨独独占了一个院落，大厨二厨各占有单独的厨房。面点师傅也是单独一大间。打荷的带着水台和砧板以及一些学徒帮着备料，干的活比较辛苦些。至于总厨卫璜，却是极少露脸，而兆龙则算是身份最低的杂役，连进里间的资格都没有，只能干些最脏最累的粗活。

他弯腰干活时，还要注意别挡着别人的路，尤其那些负责传菜的小伙计，每人的木托盘上一次都要撂着七八样菜肴，腰板笔挺，目不斜视，脚下快步如飞，是最恨有人挡道的。

半个时辰下来，兆龙共计挑了十二担水，搬了四筐煤球，十捆柴禾，还没等歇口气，老秤砣就扯着嗓门喊了，让他马上烧开水，准备洗刷即将要撤下来的盘子碗筷。老菜头交代完这些后，就拎着酒葫芦走了。

原本这些杂活是由几个厨房各出一名小学徒合伙来干的，如今新来了一个外人，没有荐头，跟哪位大师傅也扯不上关系，便没一个伙计肯出来帮忙。那些掌勺的乐得多个人手使唤，也都不指使他们出去，洗盘子的活儿便都压到兆龙身上。

这会贤堂总共有一百多间房子，可以同时开出八人桌的席面一百来桌。吃到半席时，便有一叠叠的盘子撤下来。兆龙烧开一大锅水后，先要用开水烫盘子上的油渍，后放入凉水大盆里洗，再用净水冲一边，方才捞出来沥干净了水备用。

没有人帮忙，也没有人在旁边指点，老秤砣只是在临走前草草咕噜了几句，幸好兆龙对于厨房里的事很通晓，大锅开水煮沸了，便一勺勺舀进大木桶里。

撤下的盘子里都有剩菜残羹，要先倒进桶里，之后用破布在盘子上抹一下，一只只地畧好。弄好二十来个便端到开水桶旁，捏着盘子边在里面烫，烫完大半边再倒下手，烫另一边。下面才正式洗刷。

这么干下来，工序繁琐，可不是件轻省的活儿。兆龙一会儿就忙得满头大汗。洗过一批盘子后，开水和凉水都得倒掉，重新加干净的。才忙活完，便听见一个厨房传来喊声，原来是盘子不够使了，让赶紧把送洗好的过去。

兆龙端了一小筐过去后，回头还没洗几个，其它厨房也纷纷要了，他急切间洗不出来，那些厨房的伙计便纷纷责骂。他长这么大，几曾受过这等气，火噌噌往上冒，便想撒手不管，可转念一想，当年曾祖父在陈家沟当哑巴，可是一当就好几年，自己这点苦算什么？

便咬着牙飞快地干起来。这回可长了聪明，洗完一批盘子后，每个厨房分几个，先应急，这样子总算解了燃眉之急。可是，锅里的开水又用完了，兆龙赶紧又往锅里添水，灶里加柴，忙得昏天黑地。

起初干这些粗活时，也没掌握窍门，时间一长觉得腰酸背痛，手臂也像坠了铅。兆龙不觉就用上太极拳那些省力的法门，总算好了些。可是盘子一畧畧地撤下来，很快就堆得像小山一样。

渐渐地，他脑子里一片空白，只是机械地干着。也不知过了多久，各个厨房都歇了灶，厨子们先后去隔壁休息，喝茶。那些学徒的看到兆龙还在闷头苦干，都有些幸灾乐祸，笑他缺心眼。

末了，传菜的伙计把空盘子都撤下来，大家伙热热闹闹地开饭。兆龙的饿劲早过去了，还是不声不响地干着。有时想到杨慕侠，心里便发起了狠，“嘿嘿，我就是要老头子瞧着，他来会贤堂是吃香喝辣，他孙子却在这里受苦煎熬。”这么想着，自觉着悲壮，却强忍着不让泪水流下来。

有些吃完饭的伙计，闲着没事，溜过来瞧他干活，在旁边指指点点，却并不肯出手帮忙。有的还想挑他的毛病，指责洗的不干净。后来，一个胖乎乎的厨子过来把他们训了一通，还让兆龙先去吃饭，回来再洗。

兆龙记住了他的名字，一个叫肥四的山东厨师。他笑起来像个弥勒佛，憨憨的。

他胡乱扒拉了几碗饭，又回去洗盘子。快洗完后，来宝来了，啧啧道，“嘿嘿，不愧是练过太极拳的，用的是胯劲儿，省力！”

“别跟我提太极拳！”兆龙的脸耷拉下来。

“怎么了？”来宝瞪大了眼珠子，“那可是你家传的本领，响当当啊！”

“我正捉摸着怎么把它忘得一干二净才好！谁知，这东西上身后就丢不了！”兆龙说着，恨恨地捶了大腿一下。

来宝摸着头皮，疑惑道：“真是搞不懂你，多少人做梦都想学你杨家拳呢！你倒嫌上了！”帮着他将洗净的盘子搬进屋，整齐地码在架子上。之后拉他到没人的角落说悄悄话。

兆龙这才把事情的来龙去脉说了。来宝听罢叫起来，“信是死的，人是活的。信丢了你嘴巴可没丢，为啥不去找卫老爷说个明白？你要是脸皮薄，我去跟他说！”

“你千万别去递话！我现在什么人都不想靠，就想靠自己！”

“今儿个真是开眼，居然还有自己找罪受的！”来宝把头摇得像个拨浪鼓，“你这么作践自个儿给谁看，在这后厨打杂，娘不亲舅不爱的，才没有人怜惜你呢！我告诉你，这帮学徒的尽长鬼心眼了，你压不住他们，他们就要把你踩脚底下，跺烂了还要碾几碾。瞧着吧，我过会儿定要参他们一本，干嘛这么多杂活都叫你一个人干？哼哼，欺负我来宝的朋友，就等于是欺负我！”说完，还不忘拍拍胸脯。

兆龙却没听进他后面说的话，心里也一个劲地追问自己，这么受累到底图什么？为了气老头子吗？他现在又看不到。还是因为心里内疚，才这样来折磨自己？杨云天死的时候，他跟老头子一样，也在京城享乐，只留爹一个人在永年老家应对危难。

杨云天身手重伤之后，自知大限将至，一定是眼巴巴地盼着他能快些回去。可是，他爹临死也没捞得着看他一眼啊！娘死的时候，还有他和爹在身边陪着，可是爹去的时候，却是孤零零的，一个亲人没有，就那么撒手走了。

每当想到这些，兆龙都觉得心如刀绞，所以他在爹坟前用头撞地，血泪模糊……他不能原谅自己，也同样不能原谅老头子。想想看，即便他学好了厨艺，爹又能吃到他做的好菜吗？即便他将来做了御厨，爹他又能跟着分享这份荣耀吗？不能了，来不及了！

想到这里，兆龙长长吐了一口气，却又知道内情不便说出来，来宝自然也体会不到他的这份心情。因此他只能淡淡地一笑，“在这里吃点苦没什么，谁叫我以前光享福了呢！”

来宝却突然想到了什么，神秘兮兮地说，“你知道吗？这里还有认识你的！”

“谁？”

“吕良！”

“是他！”兆龙心里咯噔一下子，想当初在大德居斗菜的时候，那个吕良表现最出色，很被刘一手看好。

来宝压低嗓门说，“我后来才知道，原来姓吕的以前就在会贤堂干过，他当年去大德居，是为了偷艺！”

兆龙听他这一说，方才明白了，为何当年卫璜跟刘一手斗菜时，指定吕良作他的帮手。这么说，要是吕良认出了自己，肯定也会犯疑忌，这小子是否也在替他外公做卧底？

这天下午，来宝果然跟老秤砣摆理去了。兆龙是老菜头招进来，欺负他等于就是掌他的嘴巴，老头子便气呼呼地去找厨子们说理，最后敲定，各个厨房每天轮流派出一个伙计帮兆龙干活。

只是，这些来帮忙的心里憋气，干起活来拖拖拉拉，还不断地暗中使绊子，下套子。这些兆龙都忍了，也不去声张，只管闷声不语地干自己的。很快，他就博得了木头的外号。