嬴湄拉着绯烟东拐西转，确信身后无人尾随，这才放下心来。绯烟喘着大气，几欲晕厥；嬴湄只得找个僻静处，坐下歇息。

“姑娘，何……何苦跑这般辛苦？我……瞧那公子并不是坏人……”

嬴湄叹道：“这可难说了。天下如许大，总有些表里不一之徒，多些提防总没坏处。”

绯烟对少年颇有好感，本欲再辩，然上气不接下气，只好闭上口，靠着嬴湄的肩头休憩。半个时辰后，绯烟精神复原，二人这才起身。

然行不多远，两人误入一条小巷，里边黑压压全是衣衫褴褛之人。这些人或坐或卧，皆面黄肌瘦，神情凄苦。若说他们乃为乞丐，人数未免过多，竟有三四百众；且都带着铺盖包裹，倒像是离家逃难的流民。

嬴湄常以扶危济贫为己任，看了这满地的可怜人，心里堵得难受。她走向一个老婆婆，柔声打听。

老婆婆含着泪，颤巍巍地说明原由，果然，他们都是为了躲避战祸而沦落许城的乡民。现下战祸虽已结束，却因盘缠用尽，有家难归。京兆尹①不但不为民请命，还嫌他们有碍观瞻，四处着人驱赶。这些乡民流走奔窜，好不容易才找到这么个偏僻的小巷安身。念及故土，老婆婆失声痛哭。

嬴湄心下沉重，暗想这些乡民人数众多，躲在小巷里也不是长久之计，早晚必让京兆尹发觉。到那时，他们被官差驱逐追打，岂不更加可怜？当务之急，应是安排他们挪至郊外；到晚上再与父亲说明，奏请皇上，由朝廷出面调理，方能真正解决问题。

只是现下，这些人饿得前胸贴后背，哪还有力气走动？况移置城郊，也总须花销，没钱怎么成？

嬴湄掏出钱袋，才发觉所剩银两少得可怜。她又悔又急，连连埋怨自己出门前为什么不多带些钱。忽然，她想起张尉和蒋乔硬塞给她的玉佩，顿时喜上眉梢。她唤过绯烟，低低说了几句，绯烟一边抹泪，一边点头，急急跟她离开。

两人来到当铺，将玉佩放于柜上。掌柜见玉佩做工精致，乃由上好古玉打磨而成，便开价二百两。嬴湄不懂行情，又急等钱用，遂满口答应。而后，她兑了大包碎散银子，到点心铺买了上百屉面食，叫伙计拿了随她走。

她和绯烟再一次现于小巷，乡民又惊又喜。嬴湄一面招呼大伙充饥，一面将自己的主意说出。众人莫不喜出望外，都说二百两银子已是巨款，若省吃俭用，足够重返家园。嬴湄和绯烟便将换来的碎银子一一发给乡民。次后，乡民齐齐跪下磕头，慌得二人搀了这个，又扶那个。末了，他们问过二人姓名，便千恩万谢地去了。

二人陪送一程，不觉来到熙熙攘攘的大街。

绯烟高兴道：“姑娘，看来张尉和蒋乔那俩无赖也非全无用处。比如他们的玉佩，便救活了这许多人。”

“那是。若有机会再见他俩，咱们一定要多讹些东西。反正都是搜刮来的民脂民膏，当还给百姓才是。”嬴湄想起酒馆里的事，不禁笑声朗朗。

谁想，“说曹操，曹操便到”。

她才眨个眼，便见张尉和蒋乔骑着马打前方经过，身旁还跟着个紫袍公子。也不知三人说了什么，恰张尉回头，一眼见她，立刻大喊大叫。两处距离极近，嬴湄瞧见他双眼喷火，暗叫不好，忙抓牢绯烟，道：“快跑！”

绯烟吓坏了，才转身，竟误踩裙裾，踉跄到地。嬴湄方将她扶起，张尉和蒋乔已打马来到跟前，指挥十余悍仆将她俩团团围住。街上本有许多行人，然看清乃张尉和蒋乔发飙，又瞥见他俩之后的紫袍公子，忙忙抱头鼠窜，远远避开。

蒋乔破口大骂：“好你个王八羔子，居然敢耍你蒋二爷！左右，给我狠狠地打；记住，别伤了他的脸！”

“也别伤了那女娃！”

张尉说罢，欲打扇祛热，忽见扇面上的题诗，便狠狠砸向嬴湄。

蒋乔的扇子也扔了过去，嬴湄忙偏开头。然她躲得过两把扇子，却避不开悍仆们飞舞的拳脚。她才挥臂挡开迎面砸下的重拳，后腰便被狠狠地踹上一脚。她手痛背痛，只得就地一滚，险险避开紧随而来的三四只黑心大脚。

恰这时，绯烟尖叫救命。她心下大急，忙窜高就下，拼命踢打挨得最近的两个家仆。待她招数用尽，已累得精疲力竭，却骇然发现对手稳如泰山，毫发无伤。她不由瞪大眼，脑中空空。

她不该这般弱小！平常习武，师傅都夸她悟性高，常常能一击中的……为何，她竟对付不了眼前狂徒？

她哪里知道，因秉承母亲的羸弱体质，父亲让她习武不是要将她变作个中高手，乃是要她强身健体。故日常比划，陪练的家丁从来只使二分力气，她所学者，不过花拳绣腿。偏偏到了此刻，她才了悟：她也不过是柔弱无用的女子！

刹那，她脑瓜乱成浆糊；愈想搭救绯烟，便愈发心有余而力不足，以至气极而泪下。

诸仆大喜。他们并不急于打趴她，照自家公子的愤怒看，若能慢慢折腾，公子定会更加欢喜。于是，他们围着嬴湄，一边轻佻虚晃，一边出言不逊，更有甚者，妄图借机轻薄。

嬴湄咬紧牙根，拼死相搏，然实是累了，加上浑身挂彩，一个趔趄，便栽了下去。她以为自己将会重重地摔在地上，谁想，却跌入一个温暖的怀抱。

她努力仰首，蓦地，看见一张极俊的容颜，正是酒家里遇见的少年。

分不出是庆幸还是窘迫，她挣扎起身，却将束发的头巾甩脱，黑油油的青丝顿如瀑布撒落。

少年俯视着她，先是一脸讶异，继而红晕满腮。因看到她嘴角有血，少年便愤怒抬头：“张尉、蒋乔，你们叫十来个壮汉欺负一介女子，算什么本事！今日小爷定要好好地教训你们！”

张尉和蒋乔吃过少年的苦头，哪敢招惹，都急得大叫：“姬二，那时你也在酒家，明明瞧见这小王八——这小娘们耍弄我们，害我们适才在丞相府出丑。我们现下教训她，又碍你什么事？你强出什么头？”

少年冷冷一笑，俊颜如罩寒冰。

他抱着嬴湄走到一株树下，捡个干净处，小心地放下她：“姑娘，适才我不知道你是女子，贸然拉扯，多有得罪，望你宽恕。你但放宽心，有我在，他们不敢动你。我现下就去收拾他们，给你出口恶气。”

嬴湄感激少年一片侠义，曾有过的好感悄然潜回。她很想叫住他，既然他跟张尉和蒋乔那般熟识，必也是官宦子弟，犯不着为她冲撞京城权贵。然她疼都疼不过来，哪还能言语，只能眼睁睁地瞧着少年迈步走向悍仆。

少年站定中央，微微风过，衣袂飘飘，真真鹤立鸡群。

然他躯体单薄，诸仆哪肯放在眼里，一派嗤笑中，他们群起而攻。围观的百姓或低下头，或蒙上眼，岂料，少年自腰间抽出一把软剑，只见白影穿梭，银光闪寒，不消半盏茶的工夫，诸仆倒卧地上，哀号着滚来滚去。

早先，两个家仆专门擒拿绯烟，见得此状，早吓破胆，不消主人吩咐，便撒丫逃窜。绯烟忙飞奔到嬴湄身边，眼见自家姑娘气息奄奄，她不由哀哀哭泣。嬴湄少不得强作精神，好言宽慰，却呛出大口鲜血。绯烟心下害怕，哭声愈大。嬴湄怕少年听了分心，忙竭力哄她。

那张尉和蒋乔看着满地血迹，吓得几乎滚落马下。不待他俩拨转马头，少年足尖一点，便飞过众人头顶，直取二人。

一条软鞭“啪”地挥出，将少年的软剑牢牢缠住。少年目光一斜，看到挥鞭者乃四十开外的矮小汉子。矮汉虽貌不惊人，却双目如炬。

少年冷哼一声，即刻掉转身子，追着矮汉连连刺剁。矮汉手腕轻转，将软鞭舞得密不透风。少年久攻不下，故意卖个破绽，软剑只挽起半朵剑花，便往边上歪去。矮汉双眉斜飞，忙抽鞭一甩，直缠少年右手。少年身形一晃，剑尖直刺对方虎口。矮汉脚尖往后一蹭，竟滑开三尺，软鞭就势卷住少年右腕。少年明明双眉紧蹙，却硬撑着不肯撒手。

正僵持不下，紫袍公子道：“明四，就到这里吧。”

矮汉“刷”的一声撤回软鞭，退往一旁。少年铁青着脸，杵在原地，握剑的腕上有道鲜明的乌印。

紫袍公子微微一笑，下了马，缓步走近：“二公子，伤那女娃的人被你削手的削手，断腿的断腿，也够狠的。大家存些脸面，各退一步，可不要欺人太甚。”

“李俊，谁要你做说客，滚！”

“二公子，你非要处罚尉兄和乔兄，李某怎能等闲视之。李某固然不通武术，但这位明四爷倒可以陪你再切磋一阵。然你回头看看那女娃，瞧她能不能撑到你尽兴。”

少年急切回头，果见嬴湄双目紧闭，胸前一片血红。他转而盯住张尉和蒋乔，恨声道：“今日且饶过你们。再让我看到你们为非作歹，我定打折你俩的狗腿！”

说罢，他收起软剑，三步两步地跑到嬴湄身边。他伸出手，在嬴湄的鼻口一探，这才略略安心。他对绯烟道：“你好生照料她，我这就去雇车子。”

绯烟怯生生地望着少年远去的背影，生怕他一走，张尉和蒋乔便来抓人。岂料，他俩只敢缩在紫袍公子身后，再不敢出头。恍惚中，绯烟觉着有人走近，抬头一看，是紫袍公子。他弯下腰，肆无忌惮的打量嬴湄。绯烟忙将昏迷的姑娘紧紧抱住，一面又满怀戒备地瞪视来人。

紫袍公子长得甚是俊秀，身量也高，恰如临风玉树；然一双细长的凤目微微上翘，横添阴鸷。他忽然转过头，对上绯烟泪汪汪的眼，笑得十分明媚：“你家姑娘也不过如此，还不及你一半标致。”

怀春的少女，不管怎样矜持，猛然听得俊俏公子夸赞自己，总要暗暗欢喜。可看着紫袍公子慵懒的眼内射出凛冽的光，绯烟陡然哆嗦。她苍白着脸，再不敢抬头。这时，辘辘的车声由远及近。她大喜，举目张望，果见少年自车厢内钻出。

看到紫袍公子立于树下，少年眉头一皱，喝道：“李俊！”

紫袍公子直起腰身，懒懒一笑，竟是说不出的销魂：“姬二，素来最不解风情的你，几时也懂得怜香惜玉了？”

若在平日，少年定然反唇相讥，然此一刻，却一径来到树下。他跪下一膝，小心翼翼地将嬴湄抱在怀里。绯烟一愣，赶紧提起裙摆，跟上马车。

不久，马车消失于众人眼中。

紫袍公子依旧站立树下，只侧过脸，往明四一望。明四会意，即刻施展轻功，尾随马车而去。

【说明①：京兆尹乃是管理京师所在地的行政长官。】