在绯烟的指点下，嬴湄被少年送回大行令府。恰嬴恬携妻归来，见得女儿这般模样，不禁目瞪口呆。绯烟说明缘由，姽婳夫人又哭又喊，还是嬴恬把定，命人将女儿抬至内房。郎中赶到，又是把脉，又是灌水，折腾了半日，嬴湄终于缓缓开眼。

嬴恬夫妇欢喜得热泪盈眶，悬在嗓间的心肝这才落回原处。因郎中再三叮咛静心调养，嬴恬便领着众人退出闺房，独留下妻子和绯烟。待到外厅，嬴恬想起救命恩人，忙将少年请入上座，殷勤款待。

少年言谈有度，举止娴雅。嬴恬甚是赞赏，道：“嬴某膝下无子，止得一个湄儿，未免娇惯纵容。再且湄儿长于乡间，素来不知天高地厚，才来京城，便贸然和恶人冲撞。今日若不是公子出手搭救，还不知会落到怎样田地。嬴某感激不尽，唯谢公子而已。”说罢，他站起身，走到少年跟前，深深行礼。

少年赶紧将他搀起，道：“老将军快别如此，真真是折杀晚辈了。”

初时，嬴恬颇为怀疑：这么个俊俏单薄的少年，如何能轻易击败为数众多的恶徒？待少年伸手，他察觉到其两臂沉稳有力，始信绯烟所言不虚。

少年笑曰：“老将军，若要言谢，魏国上下都该谢您父女。令嫒才智过人，晚辈侥幸相识，自觉鸿运当头。还望将军勿要客套，不然，晚辈在您跟前就无法自处了。”

嬴恬大笑，邀其共坐：“公子过奖了。嬴某还不知道公子的高姓大名，望公子告之。它日湄儿身体康复，嬴某定带她登门致谢。”

少年微微一笑，恭敬道：“晚辈姓姬名冰，表字寒水，乃是老将军麾下虎贲校尉姬玉的亲兄弟。”

嬴恬傻了眼，以至两片嘴唇半日也没合上。

姬冰眨了眨眼，道：“老将军，怎么了？”

嬴恬以手扶额，强笑道：“没事。只是想不到公子乃先丞相姬瑞大人的爱子，难怪仪表不凡，非常人所及。”

随后，他端正颜色，捡些陈年旧事，慢慢道来。

姬冰却觉嬴恬的话语虽恭敬有礼，却没了先前的亲密。他乃冰雪聪明之辈，知道其中必有隐情；只不知这嬴恬是和父亲结下梁子，还是和哥哥在军中有了过节？末了，他装着什么都没发觉，闲扯一回，方辞别而去。

嬴恬亲送姬冰出门，再转回内室。因女儿呼吸均匀，正沉沉入睡，他便沿榻坐下。

姽婳夫人向他打听救命恩人。他面现忧色，叹道：“这个少年的兄长曾在我麾下效力，兄弟俩都堪称人中之龙，然他们乃皇亲国戚，咱们还是避远些好。”

“夫君，皇亲国戚又怎样？他救了湄儿，咱们便欠他一个大恩情。现下，咱们还没好生答谢人家，倒先要避开，妾身想不明白。”

嬴恬苦笑，本欲细说，又怕惊了弱妻，遂含糊道：“当今魏国太后和皇后都出自姬家，一个是那孩子的姑母，一个是他亲姐。姬家门槛高，富贵大，阿谀奉承之辈极多，自然啮齿痛恨者也为数不少。你知道我向来不愿和权贵往来密切，就是怕招来无妄之灾。若能让湄儿离他们远些，日后也平安些。”

姽婳夫人记得丈夫多次说过，如今朝廷营阵分明，一派唯姬太后是瞻，一派则推丞相李盟为首，两党明争暗斗，常祸及无辜。他们只有湄儿一个孩子，自不能让她卷入旋涡；于是，她了然颔首。

是夜，姬玉听说此事，连朝服都不及替换，便直奔大行令府。自那夜大捷，他被嬴恬委以重任，驱逐秦军时立下大功，被魏帝册封为一品“威烈侯”。

嬴恬明知此人是为女儿而来，却无可推脱，只得和赵顺迎出门来。宾主相见，姬玉也不客套，先是仔细询问伤情，又拿出上好的金创药及各式滋补药品。嬴恬本欲不收，可姬玉态度诚恳，又有赵顺在旁帮腔，只好连连称谢，照单全收。

谁想姬玉的愿望远不只如此。他执着而焦急地盯着嬴恬，但愿老头子白首一点，肯让他见上嬴湄一面。须知回京后，除了在大殿上照过脸，此后他连嬴湄的影子都摸不着。说来奇怪，明明嬴氏父女就寄住在大行令府，每每他前来拜会，总撞上嬴恬已带女出门。扑空多了，姬玉难免心下郁闷。

其实，他并无奢望，不过是想再看看那一双狡黠的眼。

偏偏嬴恬叹道：“多谢威烈侯体贴，嬴某感激不尽。可是郎中说了，湄儿需要静养，不宜见客，望威烈侯多多担待。”

姬玉自然知道不相熟的未婚男女贸然见面，于礼不符，然心之所系，也顾不得许多。因之，他将求助的目光移到大行令身上。

谁想赵顺竟没顺水推船，倒捋须笑曰：“姬贤侄，确如嬴将军所言，此时嬴姑娘身体不适，难以会客。我这府邸你最熟不过，还是改日再来吧。”

姬玉是个明白人，尽管心下失望，却不好再犟，只得告辞。

因着郎中医术高妙，又有姬玉送来的良药垫底，不到十日，嬴湄便能下床活动。此后，不但姬氏兄弟日日探望，连太尉张干、御史蒋锐亦携子登门请罪。看着张蒋二子故作姿态的轻浮模样，嬴恬气得几乎当场发作。更有甚者，朝会时，李盟亦惺惺作态，询问湄儿病情。嬴恬哪想得出许多拒绝姬氏探病的理由，又不肯假以颜色与侫臣周旋，只得趁魏帝许他休假一月的机会，将妻女带回乡下，以图过上清静日子。

又过了十余日，嬴湄渐复原气。长这么大，她第一次吃亏，且为大亏，心下愤恨，日日都在思量怎样收拾蒋乔和张尉。然还不及付诸行动，她的心便挪了方向。

原来，因秦军入侵，村民忙于逃难，都忘了初春祭社。现下村民重返家园，便商议着补办。因春社蕴涵勃勃生机，祈求丰收之意，故祭舞从来都以未婚的青年男女为主。自去岁始，嬴湄和绯烟便成了村姑中的领头人，故一处玩耍的姑娘们找上门来，嬴湄唯爽快答应。

到了补办春社这日，德高望重的三老①焚过香，献过礼，念罢祭词，鼓乐笙箫便悠扬奏响。嬴湄和绯烟及一干青年男女列队而出，踏歌起舞。

台下村民仰首观望，个个兴高采烈，然谁也不及藏身于柳树下的少年看得专心。

那少年，正是姬冰。他屡次拜访嬴湄而不得，心内很是惆怅，听说她已返回家乡，便跟来瞧瞧，没想到会碰上春社祭典。虽说他站的地方距高台较远，但仍一眼找到嬴湄。皆因她身材高挑婀娜，样貌清丽秀美，故位列少女之首。

姬冰甚感震撼。初见嬴湄，觉她潇洒倜傥，分明翩翩佳公子是也，叫人暗生向往；再见她时，她潦倒绝望，且现出女儿真身，令人油然生怜。他也说不清自己对她是什么感觉，只觉这样的女子若能深交，必定会给自己带来无尽乐趣，所以才莫名其妙地跟着哥哥一次次到大行令府上拜访。

现下的嬴湄，则呈现出他意想不到的风姿。台上，她只穿样式简单的白色纻麻薄裙，与别的少女毫无二致，然轻舒广袖，慢迈步子，那一种翩跹空灵，浑然天成。

真真怪哉！她明明不是国色天香的佳人，却比国色天香的佳人更有味道。

姬冰不由嘴角噙笑，目光一刻也不愿离开那个窈窕的身子。

舞罢歌毕，一派欢声里，嬴湄和同伴款步下台。大伙一边走，一边说笑，莺莺燕尔，十分热闹。忽然，女伴们都闭了口，眼光瞧向一处。嬴湄心下好奇，忙也望去。但见一个着淡绿衫子的少年站在柳树下，正凝睇相笑。

向来娇嫩的色泽，只适于妙龄女子，旁人若斗胆一试，必会成为笑柄。可那嫩如新绿的翠衫，穿在少年身上，竟是说不出的丰神俊秀。

嬴湄有些眼花，脑里只盘旋着两句话：翠袖春衫薄，男儿亦多娇。

才眨个眼，姬冰已走到跟前，旁的少女都娇羞地低下头。嬴湄想起他的救命之恩，忙屈膝行礼：“不知公子大驾光临，有失远迎。望公子不要计较。”

“我大老远来，可不是为听你的客套话。”他笑吟吟的弯下腰，俯视她亮晶晶的眼眸，揶揄道，“你身子康复得挺快嘛，都可以飞来飞去的踏歌起舞了。”

“那是。如果此刻公子须草民到忠顺王府请罪，草民一定也能飞去。”

两人眉对眉来眼对眼，相视大笑。随后，她敛起笑容，诚挚道：“那日多得公子相救，嬴湄一直未能当面言谢，深为不安。如今我好得这般快，也是多亏令兄赠药，今日将所有谢意一并补上，还请公子担待。”

“你是真想谢我？”

她瞪大眼，不知何意。却见他瞧着她，认认真真道：“你果真想谢我，那就不要呼我为‘公子’。凡与我亲近之人，都直唤我名，称之曰‘冰’。”说罢，一双眼眸悄悄下移，牢牢盯着对面的两片娇嫩红唇。

偏偏，她没有启口，只歪着头，目光上下逡巡。他从未被女孩如此打量，竟至双颊滚烫。

忽然，她朗朗笑道：“方才我左看右看，都瞧不出你哪里与‘冰’字相干。倒觉得你似水清凉，如玉温润，很该和令兄换换名字才对。”

这样的话真是意出望外，他不单不恼，反而惊喜满怀。这个女孩果然与众不同，绝无一般闺秀的矫揉，想笑便笑，想说便说，自有一套与人亲近的本领。

他待要解释己名由来，却见一个家丁满头大汗的分开人群，老远便冲着她大叫：“姑娘！”

她道声“少陪”，急步过去。一直陪侍在旁的绯烟屈了屈膝，也跟了过去。

姬冰站在原地，看着家丁对嬴湄叽叽咕咕，随家丁说得越多，嬴湄和绯烟的脸色便越发难看。他有心过去探个究竟，又觉二人毕竟不熟，不可造次，只得耐心等候。

不一会，嬴湄走过来，道：“冰，本想邀你到寒舍一坐，只因有不速之客造访，只好改日登门拜谢，万望见谅。”

姬冰忍不住道：“出了什么事？能否说与我听？”

若在平日，她未必肯说，但此刻心绪烦乱，略略犹豫，便实言相告：“丞相府来人，偏我父亲不在，我母亲做不得主，须得我即刻回去。”

“他们来做什么？”

她瞧着他焦灼的眼，艰难的吐出两字：“求聘。”

他骤然脸色煞白，无须她明言，便知丞相府欲求何人。一股没来由的怒火在他胸内翻滚起伏，他顾不上男女大防，一把抓住她的手，气冲冲道：“我和你一起回去，看谁敢为难你。”

因气昏了头，他拉着她在人群中瞎转。她感念他乃性情中人，又有救命之恩，便当他是自己一类，遂温言道：“冰，你走错方位了。我来带你。”

他这才省悟，停下脚，有些尴尬地瞧着她。她微微一笑，反握住他的手，领着他朝自己的家走。

【说明①：“三老”在中国历史上一般有三种说法：一是指年纪，《左传僖公三十二年》说，“上寿百二十岁，中寿百，下寿八十”，故三老指的是上寿、中寿、下寿。二是掌教化的官员，《汉书高帝纪上》“举民年五十以上，有修行，能帅众为善，置以为三老，乡一人。择乡三老一人为县三老。”第三种说法则是指船工，沈受宏《九龙滩》诗云“长索条分众揽舟，独把操篙付三老。”本小说取的是第二种说法。】