是夜，嬴湄翻来覆去，总难入眠。

姬冰又一次潜伏在她的屋顶。他已收到哨鸽回信，大哥承诺明日傍晚便能抵达京城，生生将三四天的行程缩短了一半。他原想将这个喜讯告诉湄儿，好给她一些安慰，然今日耳闻目睹到的事，让他心里挤满莫名的恐惧。

早在湄儿戏弄张蒋二人之时，他便见识她的机智；而学子们纠集百姓请愿一事，则让他清楚地意识到，她还精通谋略，驭人有术。若她生在自己家，定是不亚于姑母的厉害角色吧……他不怕与湄儿远隔千山万水，就怕她的心渐行渐远，最终变成自己认不得的人。

因了这份担心和恐惧，姬冰变得异常固执。第二日一早，他找到老鸨，甩锭金子，硬要在嬴湄寝室的对面开个房间。光阴流逝，他傻兮兮地守着，以至于忘了到城外迎接兄长。

姬玉如期赶到京城，既没回府报平安，也不急着寻找嬴湄，倒直入宫门，求见姑母。

通报后，他被带到姬太后处。姬太后一边喝茶，一边淡淡曰：“哀家并未传懿旨，你为何擅自回来？”

姬玉恭恭敬敬道：“姑母，臣侄擅自回京，乃是有紧要的事。如若臣侄不曾领会倒也罢了，既然领会得到，不来回禀姑母，导致良机错失，臣侄的罪责就大了。”

“哦，难为你想得周全。你倒是说说，是什么紧要的事有可能会错失良机？”

姬玉抬起头，斟字酌句曰：“姑母，您多年来一直想除掉李盟及其党羽，现下机会来了，为何不紧紧抓住？”

姬太后玩转茶杯，漫不经心道：“此话怎讲？”

“昨日的事，想必姑母已经听闻，那不就是一个极好的机会吗？”

只听“哐当”一声，原本捧在姬太后手上的玉杯砸碎在姬玉身旁，姬玉的耳垂被划破一道口子，鲜血一滴滴的下掉。但见姬太后柳眉倒竖，杏眼圆睁：“姬玉，你瞎了眼吗？居然被嬴氏的小狐狸精迷住心窍，跑到哀家跟前巧言令色，企图迷惑哀家！你自己说，你还是不是姬氏子弟？配不配做姬氏族长？”

姬玉跪在地上，墨玉般深邃的眼眸凝视着姬太后，缓缓道：“姑母，臣侄未有一日敢忘记身上的责任。自十二岁那年父亲仙逝以来，臣侄谨记父亲的遗言及姑母的训示。八年里，臣侄每行一步，都要先思忖是否损及姬氏的利益。请姑母想想，现下民愤激昂，如冲天大火；姑母您是想披着毛毡硬闯过去，还是先设法浇灭大火，再图正事？”

姬太后没有吭声，姬玉便接着往下道：“臣侄这些天不在京城，不知嬴恬下狱的真实罪名。但臣侄清楚地明白一点，姑母之所以一反常态，附和李盟，欲置嬴恬于死地，无非是对臣侄寄予厚望，认为臣侄已在魏军中一手擎天。可惜臣侄无能，没法如姑母所想的那样，将魏军尽握手中。姑母当知道，军队不同于朝廷文官，不是施与一点小恩小惠便可找到为之效命的人。在军中，士兵也好，将军也罢，他们最看中的便是资历与军功。臣侄固然在驱逐秦军时赢得一点声誉，然与嬴恬完全不能相提并论。再则，臣侄是在前日早上得知嬴恬被捕一事，与此同时，这消息不知经由什么途径传开，臣侄所到之处，士兵喧哗，将军不受弹压，军情极其峻切。臣侄费尽口舌，再三许诺，方才略有好转。就在臣侄赶回京城的路上，不断有百姓奔往许城，为嬴恬请命。姑母想想，从嬴恬下狱到此刻，不过四日光景，魏国上下已乱成一锅糊粥。姑母您说，谁会在其中得到好处？”

许久，姬太后黯然道：“你说的，哀家何尝不明白。过去，不管哀家给嬴恬多少好处，他总是冥顽不化，不肯归顺。本来，看在他是开国元勋，又忠心护国十余年的份上，哀家也不愿取他性命。但是——”

姬太后富态而美艳的脸突然扭曲，目露凶光，恶狠狠道，“实在是嬴恬该死！我闻得密报，他居然在私下里寻找前太子曹敏的孽障，妄想将那黄毛小儿扶上皇位，以取代当今陛下！哀家已经一次次的放过他，他居然不知收敛，还得寸进尺，竟有这等狼子野心，哀家断不能容他！”

姬玉张大眼，道：“姑母，前太子曹敏不是早死了吗，什么时候又冒出个儿子来？”

姬太后盯住侄子的眼，森森道：“倒是哀家忘了，那一段成年旧事你还不知道呢。当初，先帝虽将曹敏贬斥皇陵，却又念及父子之情，让他的姬妾随行。就在曹敏到达皇陵的第一年，他得了个儿子。哀家明明吩咐人做了手脚，偏偏那孽障命硬，愣是活了下来。先帝知道后，赐名曹允。后来不知是谁搬弄是非，先帝便猜忌哀家，传衣带诏给嬴恬，想叫他把曹敏接回来。幸得你父亲警觉，让嬴恬扑了个空。不知怎么的，五岁的曹允却逃了出去，不知所往。这些年来，哀家曾派出无数人寻觅那孽障，却始终没有半点音讯。一个月前，有人给廷尉署投了封匿名信，说嬴恬在镇守长江沿线那几年，曾频频在深夜划着小船，往来于魏秦之间，仿佛寻觅某人。这样捕风捉影的事，哀家本是不信，只按惯例派人核查，却发现嬴恬某次喝醉，曾大呼曹敏之名，甚至还念叨到曹允。你说，他的反心还不明显吗？哼，亏他时常摆出一副不问朝事的面孔，暗地里却如此狡诈，真是死有余辜！”

姬玉垂下眼，心里清楚，当初如果没有父亲与姑母的通力合作，根本就轮不到表兄曹蓉登上皇位。为这事，暗地里害死了多少人，以至于魏国上下对姬氏颇多怨恨，甚至还有老臣密谋策反。故姑母心里总存着猜忌之心，但凡有风吹草动，必要狠下杀手。据说先太子被废黜前，先帝曾命嬴恬辅佐；为历练先太子之胆识，嬴恬则将其带上战场。这样的旧情往来，嬴恬或许真有偏向，然……

姬玉仰起头，沉声道：“姑母，现下事态复杂，纵然嬴恬醉里曾呼唤前太子及其子之名，也不见得他就有反心——”

“哀家宁可错杀一千，也绝不放过一个！”

姬玉想了想，轻声道：“姑母所虑甚是。只不知姑母如何处理民怨沸腾一事？再就是军中最怕哗变，也须得早做防范。臣侄驽钝，想不出妥当法子，还请姑母指点。”

姬太后焦躁道：“哀家也正虑着这个。可恨早几年为什么不干脆利落的除掉嬴恬。如今养虎遗患，真真成了李盟一般的刺头。原来哀家还想赐杯毒酒，神不知鬼不觉的取其性命，谁想外边立刻便风传出类似的消息，迫得哀家无计可施，倒还要派人严加盯防，以免给李盟钻了空子。”

“姑母难道就没想过这其中有什么巧合吗？”

姬太后霍然转身，双目锋利如刀，几乎要将侄子戳出两个窟窿。

姬玉不慌不忙道：“姑母适才说了，嬴恬的反心是由一封投到廷尉署的匿名信给揭发出来的。我魏国律法明有规定，这样的告密一旦属实，告密者即可获得谋反者三分之一的家财。现下无论是姑母，还是李盟，都铁了心要取嬴恬的性命，不单将他全家擒拿入狱，连赵顺也一块处理。为何偏偏那告密者还逡巡躲避，不敢出来领赏？若说他是惧怕民愤激昂，当初又怎么有胆揭发？”

姬太后稍稍一怔，默默点头。

姬玉眸子大亮，又道：“朝廷管辖廷尉署的官员，是三公之一的御史大夫①蒋锐。此人是李盟的左臂右膀，难道他跟这事就没有一点干系？再有，姑母当初将臣侄安置军中，乃是要与李盟的另一心腹——太尉②张干抗衡。姑母你想，我才得知嬴恬下狱的消息，军中便也风闻此事，凡此种种，巧合得未免过头了吧？”

姬太后猛抽一口凉气：“哀家居然糊涂至此，几乎着了李盟的道！”

她连声冷笑，好半晌才愤恨道：“贼喊捉贼，本就是李盟的拿手好戏。定是他授意蒋锐，叫姓蒋的着人告密，以惑哀家；然后再指使张干利用司掌军务之便，将嬴恬被捕一事撒播出去，以乱军心。等到哀家除掉嬴恬后，他便借着民怨，跳出来充作匡扶天下的英雄，将所有罪名栽到姬氏头上，好将姬氏一网打尽。此计一箭双雕，杀人于无形，真是歹毒到骨头！”

她又气又恨，以至于连连捶胸。姬玉忙扶她坐下，轻轻捶背揉肩。待缓过气，姬太后瞧向侄儿：“玉儿，若不是你从旁提醒，哀家可就被那黑心黑肺的老狐狸给算计了。”

姬玉偷偷舒气，亦低低道：“所谓关心则乱。姑母一向圣明，若不是事关皇上龙椅，又如何能让李盟钻空子。现下，还望姑母明示，我们当如何反击？”

姬太后合了眼，道：“不知玉儿有何良策？”

姬玉平静道：“姑母，嬴恬是李盟用以对付姬氏的棋子，反过来，他也可以为姬氏所用。现下民怨沸腾，军情不稳，谁先为嬴恬开脱，谁便先获民心。故臣侄以为，姑母可以向皇上示意，或是直接颁布懿旨，早则今晚，迟则明晨便开释嬴恬及赵顺等人，以慰民心。”

“可嬴恬那老匹夫心怀叵测，实乃反贼，如何放得？”

“姑母，嬴恬若真有反心，他便早该广结同僚，暗蓄实力，以便举事时内呼外应，马到成功。可自他下狱后，朝中唯一肯为他辩护者，偏是没有任何实权的大行令。再则，现下民怨虽然激昂，却是他女儿一人运筹谋划，背后并无任何可疑者支撑。由此观之，嬴恬绝无逆谋之心。”

“玉儿何敢肯定那小妖精背后无人支撑？”

姬玉笑了，傲慢而自负：“姑母难道不觉得，经嬴恬之女这么一搅和，姬氏和李氏是同时处在进亦难、退亦难的节骨眼上吗？若曹允真和嬴恬有千丝万缕的干系，焉能放过如此良机？”

姬太后眼眸深深，缓缓道：“玉儿，你在说这些话时，可藏有帮那狐狸精的私心？”

姬玉眸子亮如星辰，澈如清水，傲然道：“不瞒姑母说，为着姬氏利益，臣侄曾屈尊向嬴恬求亲。幸亏那老家伙冥顽不化，也免去了臣侄日后休妻的麻烦。”

“哀家为你挑选忠顺王的曾孙女，你不应允也就罢了，倒巴巴儿地倒贴嬴恬，居然还是为了姬氏的利益？”姬太后眯起眼，细缝里隐约可见片片幽光，“哀家很想知道，那究竟是怎样的利益？”

姬玉迎着她的目光，冷冷道：“姑母不是一直要臣侄尽快掌握魏军吗？还有什么比迎娶嬴恬的女儿来得迅速？其实不独臣侄有这样的念头，那李盟也是一般心思。可惜，嬴恬不肯上钩，谁的账都不买。臣侄无奈，只好不了了之。”

姬太后眼内闪烁不定的幽光终于消弭。多年来的后宫生涯不仅将她磨砺得铁石心肠，还将她变得阴鸷多疑，再加上胳膊肘使劲往外拐的混账儿子，使得她连亲手栽培的侄子都信不过。若姬玉口中支吾，刻意隐瞒曾到嬴府求亲一事，那么，她定会毫不犹豫地将嬴氏满门抄斩。不料，侄子不但坦荡说来，还毫不遮掩心底的怨恨：想来，他是深恨嬴恬损了他的面子。

如此一想，姬太后疑心大消。姑侄二人又窃窃私语个多时辰，敲定所有细节，再将赦免嬴恬及赵顺的策书一并写好。看着墨迹渐干的明黄懿旨，姬太后冷笑道：“以彼之术还治彼身。李盟怎么算计哀家，哀家便十倍还他。玉儿，你可得握紧机会，万勿失手。”

“臣侄明白。”

操心了这大半日，姬太后也乏了，她挥挥手，慢慢闭上眼。

姬玉心领神会，拿着懿旨悄然退出。待到门外，秋风刮过，阵阵寒凉，他才发觉穿在里边的亵衣早被汗水浸透，正凉凉的贴着脊背，直冷到心底。

只差一点，在保住他的家族时，他几乎护不住自己深爱的女子。

他可以肮脏污秽，可以阴毒狠辣，但绝舍不得玷污她，更看不得她受半点委屈。就算他俩的家族水火难容，他仍希望自己变得更强、更有权势，以便力所能及地呵护着她。

【说明①：御史大夫，与丞相、太尉并称三公，是秦至西汉时地位最高的官员。御使大夫主要是协助丞相管理朝政，又被称为“副丞相”，职务类同于现在的国家最高检察院检察长。】

【说明②：太尉，秦朝及西汉早期主管军事的最高官员，类似于现在的国防部部长。】