夜深沉，秋风凉，许城的大街小巷暗淡无光，唯风花雪月处灯火辉煌。

闻听窗外一声声放浪的调笑，嬴湄翻来覆去，总也睡不着。正焦躁，忽听门板轻敲。她滑下床，往门缝一窥，原来是老鸨。自她避入“倚翠阁”，老鸨从不在夜里寻她，现下撇开生意特地跑来，莫非是有人查上门来？

她尚还掂量，老鸨可等不及了，一边拍门，一边低唤：“小爷，是我。快开门，出大事了。”

短短一刻，嬴湄脑里千转百回。很快，她拿定主意，手指一拨，门闩便往后滑去。老鸨跌跌撞撞地扑进来，还不等嬴湄有所反应，她便将门合上。嬴湄不动声色，手已按在腰间。

老鸨快步前驱，道：“小爷，可不得了啦。老身这里来了位客人，他说那逆贼——哦不，是嬴恬将军已经被释放了。”

“你说什么？”嬴湄一把抓住老鸨的手，声音骤然抬高。

老鸨一面挣扎，一面低嚷：“小爷，下手轻点，可疼死老身了。”

嬴湄忙放开手，按住“怦怦”直跳的心，赔笑道：“究竟怎么回事，妈妈快说。”

“听见说，太后娘娘颁发懿旨，说嬴恬将军乃被奸人所害，委屈下狱，故立即释放，并赐还被抄家产。连大行令大人也一块放了。”

“这消息可不可靠？嬴将军现在何处？”

“嬴将军现在何处，老身并不知晓；但老身敢打包票，这消息绝对可靠。散播消息的客人原是‘邹记米铺’的掌柜。因白日里闻得有人欲毒害嬴将军，邹掌柜气不过，特意跑到天牢守候。天黑时，他亲眼看见威烈侯领着一干人在天牢外宣读太后懿旨，并将嬴将军等人接上马车，这才到老身的‘倚翠阁’来。小爷要是不信，你且到前院的大堂看看，邹掌柜还在说这事呢。”

嬴湄推开老鸨，飞一般奔往前院。待她赶到灯火通明的大堂时，果然看见“倚翠阁”的姑娘和客人们正围着一个人。她正要往里挤，谁想横斜里伸出一只手，紧紧捏住她的肩头。她回眸一瞧，但见一双无比熟悉的细长凤目正盯着她。

她立时黑了脸，连连怨自己心急误事，竟被李俊逮了个正着。

出乎意料，李俊瞧着她的脸，竟怅然若失。她趁机甩开他的手，转身便跑。岂知当下人多，房子又窄，四面被堵得严严实实。无奈，她回过头，怒目而视。

李俊一声苦笑，低低道：“姑娘就这般恨我？”

她懒得搭他，一双眼四下逡巡。发现李俊带来的人不多，除了一个干瘪瘦小的中年汉子，四周再无可疑之人。

她才欲寻思脱身之计，李俊便幽幽道：“姑娘无须提防，李某并无歹意。再说令尊已无罪释放，没人敢为难姑娘。往日是李某有眼无珠，错把姑娘看成那喜好卖弄聪明、徒逞口舌的庸脂俗粉。现下李某终于知道，姑娘真是巾帼不让须眉的奇女子。姑娘，你的奇谋妙计，逼得许多人焦头烂额，好叫李某佩服……”

这番絮絮叨叨的话，她独听进一句“令尊已无罪释放，再没人敢为难姑娘”——这么说，老鸨说的都是实情，并没骗她！……是了，定是姬大哥说服他姑母，不然，父母及家下人等，如何能轻而易举地被释放出来！

她喜极欲狂：姬大哥果然没变，就像从前对抗秦军时，只要是她开了头，他便能领会她的心思，即刻付诸行动，使之成为现实！

这样的心意相通，世间还有什么东西能比拟得上？

刹那，她泰然自若的脸变得有些异样。

李俊吃惊地看着她，发觉她的眼眶已然通红，一股说不明、道不清的情愫便在心底荡漾。照前几次的相遇来看，这女娃越是碰着厌恶者，便越发沉着。现下她明明胸腔起伏，却竭力忍耐，必是厌恶他到了极点，故不肯流露出半分软弱。他没来由的生气，欲出语刻薄，然张口之前，却讶然的发觉嬴湄又变了模样。

真的，她不一样了。

自相识以来，哪怕处于最狼狈的境地，她亦是满脸倔强，看得人火大。多少次，他恨不得将其踩于脚底死命蹂躏，一定要将她的飞扬神采毁得颗粒不剩才感痛快。可眼下，这个既好逞强、又生得难看的女娃怎么婉约而标致了？仿佛经雨的茉莉，叫人忍不住怜惜……

他伸出手，直直朝她的脸蛋摸去，只想接住那一颗虽苦苦压抑，却仍旧滚落的泪珠……

一只修长的手不合时宜地插了进来，捏住他的腕，冷冷道：“李公子，干什么呢？”

李俊恼恨地抬起眼，本欲大骂，却正正对上姬玉冷若冰霜的脸。姬玉旁侧，则是其弟姬冰：兄弟俩怒睁双目，没半分好颜色。李俊再一偏头，嬴湄已飞快抹去泪珠，绽出笑颜，明媚如娇花秋月：“姬大哥，冰，你们怎么找到这里来了？”

姬玉甩开李俊的手，面上虽依旧凛冽，瞧向嬴湄的目光却暖和了许多：“姬某来迟一步，姑娘没有受惊吧？”

嬴湄才欲启齿，李俊却抢了先：“她会受什么惊吓？所谓家学渊源、女承母业，这样打情骂俏的风月之地，不正是歌伎的女儿最爱流连处吗？不然，正正经经的将门千金，何必特意穿着男装，愣挤在青楼里厮混不去？姑娘这般流连忘返，大约已是解得其中真味，乐不思蜀了吧？”

这话说得响亮，盖过旁人，众客焉能不闻？大伙笑嘻嘻的打量嬴湄，发觉她真为女子，便信了李俊的话，不免凑趣调笑，言语放肆而轻佻。

嬴湄浑身发抖，反唇相讥前，右手先甩了出去。一直站在李俊身后的明四眼疾手快，忙伸手挡开。谁想姬玉速度更快，先是抬臂一架，反手再刮，李俊的左颊顿时高高肿起。

众人瞠目结舌，谁也不敢出头劝和。

姬玉转过身，对着嬴湄恭恭敬敬道：“嬴姑娘忍辱负重，乔装男儿搭救父母，其孝心和勇义，足比日月，岂是萤虫之辈能深解？姬某自叹弗如，现奉太后懿旨前来迎接姑娘与嬴恬将军团聚。嬴姑娘，车马就在外边，请。”

姬玉的声音本就低沉悦耳，又是缓缓道来，旁人如梦初醒：原来这位被辱骂得极其不堪的女子，乃是嬴恬将军的独生爱女。顿时，人之喜好截然分明，或围着嬴湄致歉，或急切表达钦佩之情，生生将李俊挤到边上，再不理会。嬴湄一面应酬，一面把眼姬玉，心底不禁阵阵回暖。

这时，胖墩墩的老鸨终于气喘吁吁的赶到前厅，闻得嬴湄的真实身份，震惊之下，居然晕迷倒地。人群中又是一阵忙乱，姬玉姬冰趁此机会，领着嬴湄离开。

嬴湄心里奇怪，自认为行踪诡秘，又极是谨慎，外人怎会寻到“倚翠阁”来？姬冰挠了挠头，红着脸道明前因后果。原来，今日他守护嬴湄至天黑时，终于想起兄长回京一事，忙跑回家去打探。恰巧姬玉从宫里出来，就等着从他嘴里探问嬴湄的消息。他几次三番夜不归家，终让李氏的暗探窥出端倪，故李俊顺藤摸瓜，也寻到“倚翠阁”来，才有了先前的那翻波折。

话毕，三人寂寂，唯闻辘辘车声。

嬴湄想起冰的剖白，又念及他冷风里默默守护，心上已是浓浓酸楚。她望着他，千词万字，竟组不成一句恰当的言语。

姬玉看看嬴湄，又瞧瞧自家兄弟，满满一腹话，不觉零星散落，再难成章法。

姬冰却是额角抵着厢壁，合目养神；实则脑海纷呈，旧事纷纭。

那时，他和她在竹林里喝罢桂花茶，她曾叹道：“冰，你可真是天之宠儿，地之娇子。常日里随心所欲，不担俗事；但得兴致勃发，只管快意挥洒。偏偏你又风雅袭人，不沾一丝浊气，和你待得久了，我都怕自己身上的污秽熏翻了你，被你嫌弃。”

他紧紧地拽着她的手，盯着她的眼道：“湄儿怎的说这样的话？你心底明白，咱们是一样的人；但得你愿，你定会比我更潇洒。”

她只是摇头，轻轻道：“冰，我没那个福气啊。若我上头，也有人事事呵护，或许，我会更淘气吧。”

她突如其来的黯然神伤，如锯般磨着他的心。他还不及宽慰，她复神情朗朗，一派欢颜。

可恨彼时，他想得浅薄，只庆幸着自己果然命好，能闲云野鹤般逍遥度日。岂不料，她的低叹里，含了多少渴求依靠的念想。果然事到临头，惯来无拘无束的他，纵是竭尽全力，可对湄儿的呵护，竟是纸般单薄；怎比得大哥在姑母跟前的一席话！

一股涩意猝不及防的袭上他的鼻头，他不由开眼，然看看左右，一般无语凝噎。

幸喜马车很快便赶到嬴恬下榻之处，嬴湄匆匆下车，扑到父亲怀里。大伙涕泪相对，姽婳夫人和绯烟哭得最凶。嬴湄强忍辛酸，婉转劝解，直到下半夜后，众人才缓下情绪，各自安歇。当晚，体质纤弱的姽婳夫人浑身发烫，胡话不断。

第二日，姬玉闻得消息，忙将太医遣来。因悲愤过度，嬴恬往日在战场上落下的旧伤复发，也相继倒下。于是，嬴湄一头挂着母亲，一头忧虑父亲，忙得焦头烂额。连着二十余天，姬玉再没露面，唯剩姬冰每日都来，帮些力所能及的事。

这其间，惊天骇地的事层出不穷，几乎将魏国的天地倒转过来。

先是揭发嬴恬谋反的人业已找到，那人痛哭流涕，承认自己乃是受了御史大夫蒋锐的指使，诬告嬴恬。谁想事后，蒋锐又要杀他灭口。他看出苗头不对，便潜逃在外。蒋锐苦苦追查，他无处藏身，一狠心，索性投到忠顺王府。忠顺王虽早不理事，然事关重大，不敢自专，忙夜禀姬太后。姬太后即刻命威烈侯查察。朝臣震惊莫名。初始，还有人站出来为蒋锐辩护；李盟虽未表态，却也频频指使同僚上书开脱。然几日后，姬玉收齐证据，呈递魏帝。看在爱妃面上，魏帝本想一如既往地帮一帮李盟，谁想母后铁了心，寸步不让。很快，军营里也呈递上证据，充分证明太尉张干也参与其中。一时，不只朝堂沸腾，就是民间亦喧嚣起伏。

李盟原以为凭女儿的关系，及为相来打下的基础，任姬氏如何折腾，亦扳不倒他。谁想，他到嬴府求聘未遂的事一夜间传遍许城，吹向全国。大家得知嬴恬惨案背后的真相，皆愤恨不已。各方捆抱成团，将他为相后种种祸国殃民的举措全部端上台面，民愤、军怨盛炽如火，必欲除之而后快。朝中许多大臣纷纷弃他而去，转投到姬太后麾下；末了，连超然事外的忠顺王也倒向内宫。

李盟瞧出事态不对，赶紧上书，恳请魏帝立即把张蒋二人处死，以平民怨；再请辞丞相一职，甘为庶民，以表他识人不慧之罪。魏帝大为怜悯，一律应允国丈所求。哪知李妃宫里跳出一位宦者，揭发李妃用巫蛊术诅咒太后、皇后及太子。经廷尉署核实，罪名确凿。姬太后震怒，即刻颁发懿旨，将李盟全家拿获下狱。

魏帝大受刺激，忽发中风，不能上朝理事。国不可一日无主，姬太后当机立断，顺应朝臣呼唤，垂帘听政。至此，姬氏再度权倾朝野。

这些消息，听得嬴湄毛骨悚然。虽说扳倒李盟的机会是她拱手送给姬氏，然姬氏反击政敌的速度和力度，远远超出她的预料。所谓“狡兔死、走狗烹”，下一步，姬氏大约还是不肯放过父亲吧？

她如芒在背，寝食难安，唯找父亲商议。嬴恬半晌无语，末了，一咬牙，将自己的主意说出来。嬴湄大是悲哀，然思前想后，并无比父亲更高明的主意，只得颔首。当日下午，嬴恬撑起病体，坐上马车赶往皇宫。姬太后闻得嬴将军求见，特命威烈侯前来迎接。

入得内宫，嬴恬先给太后请安，再将一个暗红色的长形漆盒呈递上去。

姬太后漫不经心的瞟上一眼，道：“爱卿，此为何物？”

嬴恬叩首曰：“启禀太后，此乃先帝赐给老臣的宝刀，名曰‘江山笑’。如今老臣年迈，又身负顽疾，再不能替魏国披挂上阵，愧对皇恩。故老臣以为，这宝刀当交给更合适佩带它的人。”

姬太后眼皮急跳，面上则不动声色，只侧目侄子。

姬玉打开漆盒，从里边拿出一把黑沉沉的刀。单外表看，刀鞘朴实，分量颇沉。姬玉随手拔刀，刀刃出鞘的刹那，一道冷光闪射出来。他心下甚惊，微微用力，刀身便全部显现出来。顿时，如镜匣之初开，坚冰之乍破，一屋子都被照亮了。

姬玉看看姑母，又望望嬴恬，讶异得说不出话来。

嬴恬缓缓道：“这把‘江山笑’，是削铁如泥的宝刀，等闲不得出鞘。先帝把它赐给老臣前，曾说过，此刀若是出鞘，便是魏国的三军统帅交割事务。如今老臣不堪大用，故不敢专之，还请太后收回。”

姬玉睁圆了眼，直直盯着嬴恬。

他极想说些什么，却听姑母道：“卿家休要此言，你乃魏国的护国良将，是先帝交托给哀家的重臣。当此紧要关头，你怎能弃哀家而去？”

“太后，俗话说‘长江后浪推前浪，一辈新人换旧人’。魏军中已有诸如威烈侯这样的俊才冒出，足堪大任；况老臣已是西山日暮，又病又拙，怎能霸着位子不让？还望太后体恤老臣，让老臣归于田间地头，干回自己的老本行，也过几天逍遥日子。”

姬太后双眼弯弯，笑意不觉爬满脸，可眼珠转了两转，又道：“卿家既然执意如此，哀家也不好勉强。不过哀家听说，卿家的女儿聪明颖慧，哀家很是喜欢，卿家就把她送到宫里来陪伴哀家吧。”

姬玉的心狠狠一抽，死盯着嬴恬的目光飞速转向姑母。待他再急急看向嬴恬时，嬴恬已趴在地毯上重重叩首。

“小女能得太后赏识，实是老臣之幸。可老臣膝下只此一女，还指望着她给老臣养老送终。太后，适才老臣话还没说完，老臣不仅乞求太后垂怜，许老臣离开魏军，还想请太后恩准老臣离开许城，迁往他处……”

姬太后变了脸色，道：“卿家想去哪里？”

“禀太后，老臣欲携妻儿去南边的望乡。那里是内人的故土，安静而偏僻，正适合老臣这样驽钝的人了却残生，望太后恩准。”

姬太后俯视着嬴恬的花白头颅，沉吟不语。

姬玉忙放下宝刀，悄然走近，低低耳语：“姑母，‘狗急了会跳墙，兔急了会咬人’，嬴恬都退让到这地步，您若还要猜忌不绝，小心将他逼上绝路。那时，他破罐破摔，真与什么人勾结起来，于姬氏和魏国又有什么好处？”

姬太后蹙起眉。望乡这个地名她知道，那是魏国最南端的村庄；看似与晋国毗邻，其实往来最不便利。嬴恬现下不单将兵权交出，还自请离京，分明遁世之心不可逆转。莫若顺水推舟，准了他的奏请——大不了，便似从前一般，时时暗中盯梢，谅他也翻不出自己的手心！

姬太后掏出绢帕，往干涩的眼角处一抹，道：“卿家在魏国劳苦功高，却自请到望乡那样偏僻的村庄，实是让哀家难过。不过，那处既然是嬴夫人的故里，叶落归根也是人之常情，哀家便准了你吧。”

嬴恬忙忙谢恩，姬玉也着实松气。末了，嬴恬带着姬太后赏赐的黄金白银返回家中。父女二人击掌庆贺，都道：“侥幸，实在侥幸。”

嬴湄将家下人等全部叫来，凡不愿意跟去者，都发了钱粮，又将嬴氏原有的良田宅舍分给他们；分不完的，则一并散给村民。次后又命人到望乡买房置地，预备举家搬迁。

其间，许城又发生一件大事。有人使了调包计，居然用死囚将李俊自戒备森严的天牢换出。姬太后震怒异常，一面急速处决李盟等人，一面四处设卡抓人。姬玉忙得人仰马翻，竟无暇饯别。嬴湄暗暗吃惊，想不到竟然还有人同情李盟，又怕姬氏借机清除异己，便催促父亲早日动身。

临了启程，嬴湄安排父母及绯烟等人坐上马车，自己则换罢男装，骑马相随。才到村口，便见村民扶老携幼，站在道路两旁。父女推却不过，只好让乡民送上一程。谁想一路上，不断有闻讯赶来的百姓加入，汇成长龙。两个时辰过去了，还没走出半里。嬴湄与父亲再三劝解，可众人涕泗交零，岂能阻止。后官差按例盘查，百姓不依，闹将起来。

嬴湄忙道：“送君千里，终需一别。父老乡亲的厚意，我和爹爹感激不尽。现下官差大哥为朝廷办事，大家勿要使犟。倘若生出事端，岂不是我父女之过？大家还是散了吧。”

众人都道：“我们听姑娘的便是，但要亲眼看见嬴将军无事，我们才能散去。”

盘查毕，众人洒泪作别。嬴湄吩咐快马加鞭，将落下的行程补上。

哪知行不到五十里，却见姬玉一人一马守在道路中央。远远地看着那抹潇潇身影，嬴湄胸腔内热流滚滚，起伏的波涛，竟将蹿到喉头的气息牢牢钳住，以至冒不出一丝声音。

姬玉恭恭敬敬地向嬴氏夫妇拜别，又催马朝嬴湄走来。

她定定留在原处，待能清晰辨出他的呼吸，才惊觉他满脸憔悴。她有心抚平他紧锁的眉头，却又半道缩手，只讷曰：“姬大哥公事繁忙，若有闲暇，当好生休憩，何必来此？”

他微微摇头，一双眸子却不曾有片刻离开她的面孔，仿佛要将她的模样深深镌刻脑中。好半晌后，他才艰涩道：“姑娘，这一别，不知何日再见，望姑娘一路平安。若有事端，请姑娘务必相告，我一定赶到。”

她无端鼻酸，哽咽里，唯挤出一字：“好……”

他的眉目倏然平展，催了催马，他已近近的挨在身侧。忽然，他俯过身，双臂一探，飞快抱住她。那些温热的气流袭上她的腮面时，他低沉的嗓音便回旋在耳畔：“湄儿，你是翱翔蓝天的鹰，等我。我一定会给你打下一片乾坤，任你戏耍逍遥，不受拘禁。”

她双目犹含泪水，鼻端全是他的味，正巴眨着眼，他已松开手。他再一次深深地望着她，嘴角现出若有若无的笑：“湄儿，我走了。”

她轻轻颔首，他的骏马便甩开蹄子。两两错肩时，她分明察觉到，他的嘴唇从她耳边滑过，那么柔软，又那么炽热。热热的血，骤然上蹿，她的颈与面，已是红霞满天。她仓皇四顾，家下人等俱已上前，并无多事者留在后边。她这才缓过气来，再回首，他的身影已在渐行渐远的马蹄声中变成一个模糊小点。

许久后，她抹去腮边的泪，催马赶上前边的人。凑齐后的队伍还没奔出多远，忽被一阵忧伤的箫声包围。她心下本已酸涩，听得这哀婉幽怨的乐曲，不由越发甸甸。她一面缓辔而行，一面凝神静听，恰是以晚唐诗人李商隐的名作《无题》诗之一而谱写的乐曲《别亦难》。

相见时难别亦难，东风无力百花残。

春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干。

晓镜但愁云鬓改，夜吟应觉月光寒。

蓬山此去无多路，青鸟殷勤为探看。

嬴湄顿时五内摧崩，再也听不下去，抽马一鞭，只想快快离开。谁知才转过矮坡，便望见姬冰高瘦的身子矗立在树下，见得她来，嘴边的箫管则缓缓放落。

见其兄而不见其弟，无论从哪一面看，都怪异得叫人费解。可嬴湄一路行来，还真没想过姬冰。她拍拍自己的脑门，很是羞愧。不待他过来，她则先跑马迎上：“冰，原来是你。”

他怔怔地瞧着她，在她弯翘的睫毛间分明还凝着泪花，可她偏要笑着跟他说话。在她心底，这便是他与大哥的不同吧？她所有的无助，所有的期望，都只有大哥才能抹去或实现吗？

瞬间，他心里涌上许多苦涩。他抓住马的缰绳，没头没脑道：“湄儿，你知道你的名字是什么意思吗？”

她有些诧异，但仍老实回答：“我的名字出自《诗经·蒹葭》。里边有一句‘所谓伊人，在水之湄’，那‘湄’字，便是水那边的意思。其实我爹和我娘根本不懂这些文绉绉的话，不过是一位追随我爹的谋士所取，说是盼我长成后，也能生得我娘那般标致模样。呵，这份心愿是个滑稽笑话，当不得真的。”

他喉头一紧，左手紧紧握住她冰冷的五指，一双异常明亮的眼眸，温润似春水：“在我眼里，湄儿就是佳人，谁也不能比拟。其实，我的‘冰’字，也有些来头，原是取自《旬子·劝学》里，‘冰，水为之，而寒于水’这话。湄儿你瞧，若你是远远地站在水那一边，没有桥梁舟楫可沟通往来，我亦会结水成冰，再难也可到达你身畔。湄儿，现下我什么都做不了，也不能帮你，但你要信我，我一定会变成你可以依靠的男人！”

她愕然，好不容易才挤出一句话：“冰，但愿我们永远是知交。”

他的手落了下来，面上全是勉强的笑：“湄儿，冰是很贪心的，现下虽是知交，以后便不愿了。”

她一惊，待要说得更通透，他却捂住她的嘴，哑着嗓道：“湄儿，天色不早了，你快赶路吧。”

她想了想，终是点头，领着一行人绝尘而去。

身后，箫声呜咽，秋风索然，一只孤雁，哀鸣不绝。它奋力拍着翅膀，追向灰色的南边。