冬去春来，花谢花开，转眼间，瑞祥十三年的春天到了。

嬴湄和家人呆在望乡已一年有余，他们是上下和乐，日子恬淡，然在许城那边则波折不断。先是姬太后新政，忙着铲除异己，加上嬴恬退隐，魏国从朝廷到军营，动荡颇大，燕国趁机出兵。当此存亡关头，姬玉亲率魏军出奇兵、狠搏杀，多方策划，终于成功驱逐敌人。此后，姬太后日益骄固，越发任人唯亲，导致民怨复起。倒是姬玉清正严明，加上军功显赫，声望日渐昌隆。

夜深人静，嬴湄常望月叹息。她总觉得，无论姬玉如何用心，其姑母亦是本性难消，说不定，将来还有更大浩劫。然她又无法相劝，他乃姬氏长子，岂可推卸责任。

另一个让她担忧的则是生计问题。当初，随她父女来到望乡的家下人等，共计八十余口，这一年多来，众人虽努力耕耘，然望乡贫瘠不堪，所获庄稼仅能填饱肚子。且当地百姓贫困无依，嬴氏又时时周济，渐渐入不敷出。嬴湄遍走查察，以为望乡最宜种植桑麻，经她挨门逐户的劝说，百姓依言而行。果然到了第二年秋，望乡的纺织初具规模，只愁销路。几经思索，她决定往毗邻的晋国走动。据说，那边的人性好奢侈，最喜丝绸绢帛，出手远比魏国的豪强大方。她把这主意与父亲说了，嬴恬沉思再三，勉强同意。

几日后，她精挑细选，装了三车丝绸，再选出二十个强壮家丁，拜别父母，迤逦南行。一行人足足颠簸五日，方进入晋国边郡江阴。

这日一早，她引着家丁早早上路。大伙顶着料峭春风，好不容易才爬完一截高坡，正待歇息，忽闻坡下械斗，间或还杂着哀号哭喊。她情知不妙，忙派管强前去探看。

不久，管强气喘吁吁地爬回来，道：“姑娘，下边有支商队遇上劫匪，看来是撑不住了。”

“劫匪多少人？”

“大约百十来个，都蒙着脸，跳来跳去，看不真切。”

她沉吟不语。管强小声道：“姑娘，救是不救？”

她蹙起双眉，道：“大伙出门在外，能帮则帮一把；保不定哪日便轮到咱们需要别人救济呢。”

“可我们总计才二十来人，怕是有点悬吧？”

她拍了拍坐骑的脖子，道：“管大哥，咱们人少，自然不能硬碰硬。但若虚张声势，则足够把劫匪唬跑。”

管强自来最服她，乖乖竖起耳朵；旁的弟兄也自觉靠拢。她压低声音，三言两语交代清楚。众人点头，按计而行。

坡下林木茂盛，劫匪杀得兴起，不消片刻，商贩皆躺在血泊里。劫匪们踢开随行马车的大门，将躲在里边的女眷拖出来，搜罗金银珠宝及昂贵货物。女人们号哭哀求，男人们则狞笑不绝。忽然，马蹄轰鸣，由上及下，仿佛千军万马，震得树枝树叶瑟瑟发抖。

劫匪大惊，才亮出兵刃，密密箭镞便从林外飞来，“刷刷刷”的夺了十余人的性命。劫匪仓皇四顾，但见林外枝摇叶晃，影影绰绰的跳着许多人；他们一面猛扑，一面张弓；才个眨眼，又倒下十余人。劫匪忙忙后缩，手忙脚乱地挥臂抵挡。

马蹄声越逼越近，伴着呼啸而过的山风，一声大吼轰鸣如雷：“兄弟们，包抄上去，抓活的！”

猝然受袭，劫匪本已胆怯，再闻此声，不由心神俱乱。为首者探头瞻望，但见密密枝叶后，除了弓箭手，还望见一匹匹骏马甩着长长鬣毛。他心上一竦，低喝道：“撤！”

喽啰们连忙弃了手中的女人和东西，撒腿奔往树林的另一头。转眼间，他们牵出马匹，逃得无影无踪。紧追在后的骑手微微一笑，勒住缰绳，轻轻吹声口哨，那些奔驰的骏马便乖乖地停下来。不多会，她领着马匹返回树林，老远便看到管强伸着脖子张望。

管强迎上来，道：“姑娘，你也忒大胆了。那些劫匪若是发觉只有你一人骑在马上，反扑回来，岂不伤你性命？”

嬴湄笑道：“管大哥放心，湄儿自有分寸。别看劫匪杀人越货，凶神恶煞，其实外强中干，最经不起吓唬。他们已如惊弓之鸟，逃命都来不及，哪还敢回头张望？”

“姑娘说的也是。瞧他们那孬样！他们哪里知道，咱们不过是在树林外跳来跳去，装神弄鬼而已。”

“呵呵，还不多亏了你那一声惊天怒吼，他们便是铁打的肝，也要裂成碎片啊。”

管强搔搔头，面上颇有得色。末了，他陪着自家姑娘返回树林。

被劫的商队来自楚国，死了十一人，除了四个女眷完好无损，其余人等大多身受重伤。另有二十七具劫匪尸首，唯一的活口尚在昏迷。嬴湄吩咐将活口看好，再领着家丁或掩埋死者，或救助伤患。

这时，她仿佛听到低低呻吟。她诧异转头，身后除了一堆死尸，并无谁在包扎伤口。她待要走开，那声音又哼了一下。她弯下腰，硬着头皮在死人堆里扒拉。果然，随着翻动，微弱的声音哼哼唧唧。她扒出一个浑身是血的男子，放手在其鼻翼，尚有气息进出。她大喜，抓住那人双臂。因扯得用力，昏迷的男子生生被疼痛折磨得睁开双眼；刹那，她亦瞪大了眼。

一个身影在脑海里一闪而过，不假思索的，她掏出手绢，小心给那人揩拭脸面。等血迹抹净时，她的猜测终于得到证实：这张苍白如缟素的脸，果然是李俊！

她扶着李俊双臂的手不由松开。偏李俊也定了眼珠，死气沉沉的眸子竟闪出光辉。

他竭尽全力的挪动身子，颤巍巍地抓住她的衣袖：“姑娘快走……这里有……恶人……万万不能……让他们伤了你……”

也不知哪来的力气，他居然立起半身，将跪在地上的她推开。随即，他翻倒在地，呛出大口鲜血。她怔了怔，原想父仇不共戴天，无须在李俊的身上浪费光阴，却不料他居然会关心她的安危。犹豫一会，她爬过去，见他已陷入昏迷，摸摸他的额头，正滚烫得厉害。

她究竟硬不起心肠，努力挪动李俊的身子，倒招出一窜胡话：“姑娘快走……这里有恶人……明四……你须对天发誓……嬴姑娘藏身处……你万万不可告诉父亲……也不要惊动姬二小子……我……不能任由父亲……伤了她……我好悔……若早些行动……姐姐一定不会死……姐姐……你真傻了……和娘一样……你也不过是他的一枚……棋子……”

嬴湄哑然。呆了半晌，她叫来管强，指着地上的李俊道：“管大哥，将此人一起带走吧。”

早在求聘那日，管强便见过李俊，现听姑娘如此吩咐，不免傻了眼。

嬴湄淡淡道：“管大哥，手脚快些，时辰不早了。”

“可他是奸相的儿子，又是朝廷缉拿的钦犯。姑娘，咱们给他父子害得那么惨，救他做甚？”

嬴湄扶起李俊绵软的身子，道：“正是如此，我才不想欠他人情。”

管强极想追问自家姑娘，究竟在何时何地欠下李俊人情，然看到她纠结的眉宇，便识趣的将话吞回肚里，乖乖地上来帮忙。

很快，一行人重新上路，但因伤患过多，直到天黑，他们也没能赶到江阴郡府波阳城。嬴湄无奈，只好在城郊的村庄讨个歇脚处。先时，村民看见她身后黑压压一群人，面上不由恐惧。她和颜相解，村民便腾出地方，请他们进去。然嬴湄一行人数众多，无论如何也不能挤在一户门庭之下。她便请那村民领着她到左邻右舍再讨住处。幸得此地百姓都是热心肠，不单爽快接纳，还叫来一个土医，帮着料理伤者。包扎毕，除无法动弹言语者，凡能起身的，皆亲自谢过土医和诸位村民，次后又找到嬴湄，极谢救命之恩，甚至要将所带财物赠送与她。嬴湄哪里肯收，反劝他们养伤要紧。

这时，管强来报，说是抓来的活口已经苏醒。

她便道：“诸位好生休憩，待晚辈去录些口供。明日进城，咱们就将劫匪的事禀报波阳太守，他必定会给大家一个交代。”

楚商齐声赞好，嬴湄便去往关押活口的柴房。

那活口身负箭伤，疼痛难熬；又见一灯如豆，进来数人，面皆凶凶，顿时以为命不保矣。谁想，为首的少年并没有严刑拷打，倒命人送来热水，替他挑出箭头，并上药包扎。活口不由大哭，之后，不待嬴湄审讯，便将所有事情倾囊倒出。

原来，洗劫楚国商队者非是别人，乃波阳太守石凯。这石凯，原是籍籍无名之辈，十年前，他父亲出了笔钱，给他买下官职。他为人机灵，善于奉迎，很快便在讲究门第的晋国混出头来，被提拔为波阳太守。此人性好贪财，且极其残忍，他一到波阳，立刻在江阴郡的各个关卡设定暗哨，但有来往商队，皆要飞鸽传报。次后，他亲率贴身侍卫扮作劫匪，专挑那些货物丰盛的商贩下手。因此，不到三年，他便暴富于晋，堪称第一富翁。可怜那些侥幸逃生的商人还巴巴儿跑到波阳报案，希冀擒获劫匪，夺回财物；不料等待他们的是杀人灭口，毁尸灭迹。

听罢，嬴湄心头突跳。草草吩咐几句，她便出到院落透气。哪知还不及平心静气，又听见远处哭声阵阵。恰主家出门，她便上前打听。

主家叹了口气，道：“小爷，那是村尾庞老汉家出了事。唉，我们晋国人生来命苦，连丧家之犬都不如啊。”

“大爷，究竟是什么缘故？”

“小爷，这话说来长了，老汉我还是带你去看看吧。”

不多时，嬴湄被主家引到一间破败的茅屋前，屋内屋外围满了人。她默默无语地跟着主家分开众人，走进屋内。才一进门，便瞧见一对衣衫褴褛的夫妇正对着地上的草席痛哭，旁的人则抹泪相劝。嬴湄低下头，借着昏暗的灯火，看到草席上躺着一具尸首。那是个女孩，顶多十六，一双黑幽幽的眼睛恐惧地张着，死不瞑目。

嬴湄心底一阵刺痛，闭上眼睛，不忍再看。

主家含泪道：“小爷，这女娃叫巧妹，是我们村生得最整齐的姑娘，也是庞老汉最小的闺女。一个月前，郡守石凯郊游到村口，见巧妹生得标致，竟将她抢了去。她哥哥不服，追到城里讨还妹子，结果被姓石的命人打死。三天前，司马王颐大人来到波阳，姓石的便在他的宅邸万花园设宴款待。那姓石的有个该挨千刀的怪癖，凡来他家做客者，若丫鬟敬酒而客人不饮，丫鬟就被砍下首级，并摆在银盘内端上来。也不知王司马的心是什么做的，硬是不喝，生生累得三个姑娘送了性命，这巧妹便是其中之一。可怜这娃才这么点年纪……”

嬴湄骤然睁眼。

人死之后，形貌皆会变色，然细细看去，巧妹之美，仍不逊于她家绯烟。想到巧妹及其兄无端横死，嬴湄不由得七窍生烟。

那石凯，不到三年而暴富于晋，可以想见，死于他手的商人定是数不胜数。而这三年里，又不知他宴请了多少客人，由此而死于非命的少女，定也不在少数。其恶毒，可谓令人发指！晋君任命此人为太守，三年而不察，对江阴的累累命案听之任之，其昏聩程度，可谓不亚于魏帝曹蓉！此等恶人，帝不诛杀，则当由天来灭之！

可是，次此处人生地不熟，她乃微末之流，如何才能达到目的？

嬴湄一时想不出妙法，只好掏出几锭银子，请主家转给庞老汉夫妇。走不多远，主家追来，替庞老汉夫妇谢她。

她摇摇头，指着远方灯火辉煌处，道：“大爷，那边在干什么呢？”

主家只望了望，便满面愁苦：“那是石凯用搜刮来的钱财，强行奴役本郡百姓修建的寺庙。说是里边造有我们晋国最大的大雄宝殿，连皇帝都惊动了。过几日，皇帝便从京城赶来主持开光大典。唉，都说庙里供奉的菩萨最是慈悲，现下我们生死两难，也不知菩萨会不会显灵，救我们脱离苦海。”

“求那无知无觉的泥塑胎盘，不如求自己的脑袋瓜子。”她住了脚步，恨恨接口。

主家吃惊地盯着她，仿佛她讲了大逆不道的话。嬴湄也不理他，自想心事。当初戏耍张尉和蒋乔，她便知晓，晋国向来拘泥门第观念，将国人分为士寒两等，朝政全由高门士族把持，出身卑微的寒族概不能沾边。受此排挤，寒族才俊寄情山水，归隐田园。朝中官员一面羡慕隐居者的闲散，一面又舍不得抛弃手中大权，加上兵戈四起，便拼命地及时行乐。他们涂脂抹粉，与艳婢美妾狎昵鬼混，还自命风流潇洒，甚至服用“五石散”以自娱。由此，晋国上下萎靡不振，国人不信今生信来世，极好浮屠①，香火满国。尽管曾耳闻晋国诸多不足，嬴湄却绝计想不到晋国朝政之糜烂，已到如许地步。一路上她愤愤不平，直到主家请她歇息，才发觉已回到投宿地。

这时，风清月明，四周安静得没有一丝声音。她心中有事，哪里睡得着，复披上衣衫在院子里盘桓。忽然，她听到旁边的房内有人呻吟，便走过去。那屋一片漆黑，还散着霉味。她皱起眉，掏出随身携带的火石，点燃火褶子，才发觉这是一间储藏粮食的小屋。李俊被扔在地上，身下只垫着薄薄的一层稻草。不消说，这准是管强的杰作。

嬴湄好气又好笑，伸手摸摸李俊的额头，觉得比之前滚烫得更利害。再看他的脸，嘴唇干裂，连面颊亦深深凹陷，仿佛行将就死。她想，要么一开始便任他自生自灭；现下既然救他，则不能丢开不管。于是，她蹑手蹑脚地跑到厨房，照土医早先开的方子，小心翼翼地煎药，再给李俊灌下去。还把自己的被窝一并拿来，给李俊垫好盖好。如此忙碌了大半夜，及至天将明时，才困极而眠。

模模糊糊中，她觉着有东西在自己的脸上爬来爬去，便下意识地用手拨开。没想到，那东西反握住她的手。她一惊，忙睁开眼，骇然发现李俊的脸近在咫尺。也不知这人搭错了哪根筋，正满眼温柔地俯视着她；更荒唐的是，她居然滚进了他的被窝。

不对，这被窝本就是她的；可她原来离他没这么近呀……

虽说她本是极洒脱的人，但一早醒来，则和青年男子躺在一处，总是有伤风化。故红着脸，爬起身，避得远远的。

李俊的脸出奇苍白，眼眸一派晦涩。他咬了咬唇，道：“多谢姑娘昨夜照料。”

她点点头，道：“不谢。只要你早日康复，咱们便两不相欠。”

他惊慌地抬起眼，谁想她已拿着药碗出了门。

瞧着那高挑纤细的身影最终消失在转角处，他竟视线朦胧，喉间一片苦涩。

【说明①：“浮屠”，旧时佛教的代名词。】