到底有几十年住在一个屋檐下的情分在，二夫人身处这样的情形，真是万般无奈，刚开口叫了句“老爷”，早被方慰亭厉声喝止，“谁给他们娘俩求情，一同撵出去。”六姨太环顾四周，见大家都看着自己，觉得都如陌生人一样，一时只敢哭，却不敢再求饶。五姨太心里暗笑，两人夹斗了半辈子，六姨太总是气势胜一筹，这次见她失了势，怎有不快意的，五姨太便扯着六姨太的袖口道，“快别哭了，今儿是喜日子，吃了这顿，下次再回府里，就得等到过年了。”

六姨太被逼到绝路上，恨得咬牙切齿，正没地方出气，一口啐在她面上，大声道，“别以为就便宜你了，三少不在了，还有六少是太太屋里养的呢，哪里就让你这娼妇称心如意。”

她气极了，也不顾谁的脸面，一张口便把四房都骂了进去，别说唾了五姨太，就连四奶奶也扫了脸。颐清握住了四奶奶的手，小声劝道，“别跟她一般见识。”四奶奶气的双手发颤，屏着气咬牙道，“你放心，我省得，不会跟那疯婆子一般见识。”

这一下算是开了锅，五房的姨娘们仗着人多，你一言我一语的挤兑四房。五奶奶梅氏素日里是个温柔性子，可几个姨娘却都不省油，平时最得宠的张姨娘耳朵最灵，揪住四奶奶的话头便不放，“四奶奶说谁呢？谁是疯婆子了？四奶奶目里还有没有尊长了？”

四奶奶气的发抖，站起来指着张姨娘道，“正经的五弟妹都没开口，几时轮到你这娼妇张狂了。”张姨娘还没接口，她亲生的毓文早跟小哪吒似的跳了出来，用头一撞四奶奶，大声道，“不许你骂我姨娘！”四奶奶没有防备，被她撞的一下子坐倒在地上，慌得房里的几个丫鬟婆子赶忙扶她。四奶奶哪里是好惹的，干脆坐在地上捏着帕子哭嚎了起来，连声道，“不要活了。”二夫人忙不迭地叫淑慎去扶她，又喊了五奶奶过来，让她管束好五房的人。

五奶奶心里哪能不委屈，她素来也无威信，劝了这个又压不住那个，只气得自己眼泪汪汪。颐清与她交好，也不忍瞧她这样，便起身过去对那几个姨娘道，“你们这是做什么，都没王法了么？”张姨娘牙尖嘴利，“三奶奶也要分了青红皂白，是人家先骂我们五房的。”瞧她是个领头的，颐清也不客气，指着她冷声道，“瞧在文哥儿的面上，叫你一声姨娘。要是把哥儿教坏了，只管开发了出去，五弟妹还客气什么？”张姨娘吃了排头，倒有点畏惧她，忙搂紧了毓文不敢吭声。

颐清拉了五奶奶到一边坐下，替她倒了杯茶，低声道，“快别怄气了，先喝口茶顺顺气。”五奶奶瞧瞧跟斗鸡似的一群妇人孩子，一时间心如死灰，伏在颐清肩上低泣道，“三嫂，我真过不下去了。”颐清吓了一跳，又怕这话被人听到更添祸端，忙拍着她的背哄道，“好弟妹，这也是吓唬吓唬五弟，等过阵子你们两口子回来认个错，这事便过去了。”

两人说话的功夫，忽听到那边又闹了起来，再看竟是五姨太和六姨太又扭打在一起，互相要撕嘴解恨。眼见闹得太不成话，二夫人一声断喝，让人把她们拉开。方慰亭的脸色难看之至，一按桌子站起身来，“都当我死了么，再闹都赶出去。”他这一发怒，众人都吓得面如土色，顿时齐刷刷跪了下来。顿时屋里像死庙一样寂了下来，唯有屋角一座打簧钟不紧不慢的咔嗒作响。

一顿饭还未吃便散了，眼见得九姨太搀着方慰亭走了，二夫人也觉脸上无光，目光巡过众人，面上显了倦色，“罢了，愿意吃的便吃，不愿意吃的，便散了吧。”也不等人回话，自是扶着丫头也回屋去了。瞧着四房与五房乌眼鸡似的互相瞪着，心知只怕还有场恶战，颐清赶忙扶住头，连声唤着头痛，自是先避开不迟。

四奶奶带着孩子回到房里，见到四少进门，也不肯起身去接，只揉着腰埋怨道，“今日叫毓文那小崽子撞了一把，险些把我骨头撞断了。”她瞧着四少不吭声不吭气，心里更不痛快，便回头训起了毓麟，“你也是个不中用的，瞧着文哥儿撞你娘，你怎么不去打他？”毓麟退了两步，怯生生道，“姨奶奶说了，不能打架。”四奶奶着了恼没处发泄，还要动手拧他，吓得孩子哇哇大哭起来，倒是四少拦住了她，不满道，“拿孩子撒什么气，他才几岁，做什么学人家打架。”又对外面喊人进来，“还不把哥儿抱出去。”四奶奶抽抽噎噎的坐在床上，自是生着闷气。四少瞧她这样，心里虽然不愿，还是耐着性子与她讲明白道理，“老五都被赶出去了，还同他们计较个什么。都是一家子，面上也得过得去。麟哥才多大，文哥高他一头呢，打起了能讨得了便宜？哥儿几个真要动起手来，爸爸也是不饶得。”四奶奶本消了气，听了这话倒又不服气了，“五房的打咱们就可以？咱们还不许还手了？”

“咱们都得了里子，面子上让他们些又有什么。”四少想起适才的事，忍不住皱眉道，“如今姨娘是愈发不像样子了，你也是个糊涂的，今日接那话做什么，还怕闹得不够？”四奶奶道，“我便是忍不下这口气，正经妯娌都没开口，那几个娼妇出身的小蹄子叫嚣什么。”

四少本就是很冷峻的长相，此时皱了眉，更显出几分严肃，“老五吃亏就吃亏在女人上，内帷不肃，老爷子怎么放心把差事交给他？五弟妹又是个软弱的，越发显得他宠妾灭妻，不成体统。”四奶奶恍然大悟，“这话说的是，他屋里越不安分，越显得他无能。”

“你明白这个道理便好，家务都整顿不好，又怎么会把重任留给他，”四少长舒了一口气，“说起咱们姨娘，真让人头痛，成事不足，败事有余。”听他数落五姨太，四奶奶反而有点不忍心，“咱们姨娘也是好意，怕你吃亏。”四少冷哼一声，“女人家就怕短了见识。”

四奶奶一向是有几分怕丈夫的，虽然内心不认同，也不敢出言反驳，只问道，“你这次回来，可要多住一些日子。孩子们都想你呢。”四少揽住了她，叹气道，“这次只怕也歇不了几日了，听老头子今日的意思，要是和毛子议得好，还要把蒙藏院的差事交给我。这下少不得要跑一趟毛子国了。”四奶奶吓了一跳，“嗐，好不容易回来了，又去那地方做什么，那地方天寒地冻的，都是罗刹鬼，长鼻子凸眼睛，吓也吓死人了。”

四少不耐烦道，“你也是短见识，富贵险中求，天天办那点琐碎的差事，什么时候才有出头之日。”四奶奶红了眼眶，抱紧了四少的手臂，“爷，你可别吓我，再大的富贵也不要你冒险。你说我没见识也好，我就盼着你平安。早知道要你去那样远的地方，我也不求着哥哥给你推荐差事了。”

四少能去接外交部的差事，全仗着齐家大舅哥和方慰亭面前的红人阎百川有交情，这时候哪能得罪她？他忙抚着她的头发道，“哪有那样险，俄国现在西边和德国交战很不利，这节骨眼上，没必要和咱们又开火。既然百川兄推荐了我领着外交部的差事，我绝不能办砸咯。如今新筹的中俄会议委员会，是老头子最重视的一摊。这是代表政府出去谈判，两个交战还不斩来使呢，有甚吗险不险的。”他说着重重叹了口气，“家里的情形你也知道，原来老头子眼里只有老大和老三，好不容易这两个去了，老六又回来了。老头子的心思不说我也知道，这么急匆匆地把老六召回来，看这情形下去，只怕以后军权都要给他，却只肯给我派文职，我要是再不揽些差事，更没法子同他比了。”四奶奶咬牙道，“都是一个爹生的，老头子的心也忒偏了。”

“五个指头还有长短呢，何况还给他订了宋家那样好亲事，”四少唇边挂了丝冷笑，“你是不知道，十年前大哥议亲的时候，原本就要定宋家的。谁知那会子宋元卿与老庆王打得火热，急哄哄地把大姑娘定给了五贝勒，倒教咱们家里没脸了。”

“原来老大家的还有这层瓜葛，”四奶奶大是惊讶，“可我瞧着二妈对宋二小姐还挺热络，瞧不出什么芥蒂。”

“要是能叫你瞧出来就怪了，”四少道，“她惯会装好人的，也不会露在面上。但你想想，她要是真的有心促成，把个淑慎叫来做什么？”

“二妈喜欢淑慎，叫她过来陪伴些日子，还说要她在京里上女学堂的，倒不见得有别的意思。”四奶奶和淑慎沾了点亲，忙替她辩护。四少冷笑道，“这家里谁是傻子？我劝你们趁早死了这心，没见到今儿德雅怎么对淑慎的？”四奶奶不忿道，“德雅就是个嘴上不饶人的，几时见她对人和气过？”

“那是老六一个娘肚子里爬出来的，她尚且如此，老六心里会怎么想？”四少顿了顿，又道，“还有桩事你得做好准备，今儿遇到唐穆崧，说他太太病重，快不行了。”

四奶奶一惊道，“前几日不是说还好，怎么说不行就不行了？”四少叹气道，“我也是今儿下值听唐穆崧说的，你趁这个机会，跟淑慎说一句，叫她搬到唐家去伺候她姊姊去，别留在家里添乱啦。”见四少瞧不起淑慎，四奶奶心里微觉得有些不舒服，“淑慎多好个姑娘，你们一个个的都瞧她不顺眼。”

“是我瞧她不顺眼吗？”四少冷笑道，“我看是你们聪明反被聪明误，正当给老六议亲的时候，把淑慎平白插进来，仔细别把自个儿折进去。”

“我倒想着淑慎年纪正好，也该议亲了，纵然是高攀老六攀不起，”四奶奶说出了自己的心思，“我弟弟也还没有议亲，要是亲上加亲改多好。”

四少不置可否，“你弟弟不是才十七吗，着什么急？”四奶奶道，“咳，也是瞎操心罢了。”四少顿了顿，“唐穆崧如今也升发啦，他攀上了江朝宗的门路，去警察厅当差了，以后还不知道是个什么造化。”四奶奶转过弯来，便应道，“我明日就去找二夫人，叫淑慎先搬去照顾她姊姊去。”她还是惦记着前头大房的故事，问道，“爷刚才说的事有趣，后来大哥哥怎么又定了大嫂子？”

“也还是那一年，日俄在东北打起来了，朝里大乱，与老头子断交了二十多年的张常熟竟找上门来，要和老头子联名上折子推立宪。也因着这个缘故，便把大哥和张家大小姐换了庚帖，就是后来的大嫂子了。”

四奶奶恍然大悟，“怪不得都说大嫂子出身状元门第，世代清流，但是大嫂嫁到家里，娘家却从不与咱们走动，原来是这个缘故。”她顿了顿，又露出一丝玩味的笑意，“那会儿还是太太当家吧，为大哥做了这样好的一门亲事，家世门第都没得挑，叫二妈吃了一个哑巴亏，也说不出什么来。”

“这倒是冤了太太，”四少摇头道，“你想想那是十年前，小皇帝还在位呢。爸爸虽然位极人臣，但毕竟行伍出身，到底欠缺了清贵，有这样一个好亲家，大哥前途是不用愁的，如今倒是此一时彼一时了。”四奶奶恍然大悟，酸溜溜道，“从前看是长处，现下倒是短处了。”四少没留意四奶奶的神情，又道，“老头子惯是如此，看中谁，便先给谁安排好路，处处都是有布置的。”四奶奶愈发别扭，“爷这是怪我娘家底子薄，使不上力。”

“你吃什么心，”四少点了点她的额头，“你给我生了两个儿子，就是出了最好的力。”四奶奶想到自己的一双儿子，也挺直了腰板，“任他们说破嘴，没有子嗣管什么用。”她心中高兴，面上又露出笑来，“爷的故事还没说完呢，后来宋大姑娘定了五贝勒，怎么如今爹还要定宋二姑娘？”

“刚不是说此一时彼一时吗，现在轮到宋家转过弯来了。”四少不屑地撇撇嘴。四奶奶似信非信，“我总瞧着不像啊，好像宋家并不如何热络结亲，倒是咱们家热络得紧。”

“从来都是抬头嫁女，低头娶妇，宋元卿精明了一辈子，这种事情上岂会叫你看出来？”四少冷声道，“凡事别听他如何说嘴，瞧瞧最后便知道了。当年宋大姑娘也不愿意嫁五贝勒，后来不还是嫁了？”

“五福晋当年是不乐意的？”四奶奶眼睛一亮，妇人对这类的八卦话题最感兴趣，“她一个姑娘家，还能自己做主自己的婚事不成？”

四少却不愿深谈，说道，“适才说的话，你心里有数就好。老爷子的心思我早就看透了，我们这房是他不看重的，等着他安排，什么都等不到。寻常人家争的是家产，咱们这样的人家，争的可不止那几枚铜锭。”四奶奶稳住了心神，“爷，我都听你的，你要做什么，我都按你说的做。”她忽地想起一桩心病，又忙补道，“不过那位吴小姐可不能进门。她二十多岁的老姑娘了，也不婚嫁，成日跟在一群爷们身边，说是办差，半点也不知道避讳。说得好听是机要秘书，不知道的还当是咱们家的姨太太呢。爷这次放了差事，可要提防着她些，莫被人拿了话柄。”

“那是没有的事，”听四奶奶不住地给吴碧贞泼脏水，四少知她心病，断然否决，“休听他们胡说。”他说着搂住了四奶奶，吻了吻她额角，一边揉搓着她，“我对你怎样，你还不知道吗。”四奶奶瞬间软了半边身子，不能自已，情迷中只听四少低低说道，“尘土十分归举子，乾坤大半属偷儿，老头子不给，咱们就自己去挣吧……”

冬至过后没两天，淑慎便悄无声息地从府里搬了出去，临走的时候带了一只皮箱子，也只有四奶奶和颐清去送她。淑慎换了一身青碧衣裙，一脸的愁容，瞧见二人来送，眼圈便红了，险些坠下泪来。四奶奶知道她的心思，忙安慰道，“去你姊姊家住几天，离这边也近，常回来走动。”她说着一看左右，“怎么不带个丫头一起走？”

颐清有点不大好意思，昨儿晚上彩云偷偷来院子里磕了头，说是死活不想出府去，她瞧着心软，便去求了二夫人，就把彩云留了下来，仍然还在流水音里侍候。此时瞧着淑慎脸上发白，她忙说道，“过几日，我们一起去看你。”淑慎携住了二人的手，轻声道，“你们一定要来看我。”她拎着皮箱子上了马车，瞧着车行的看不见了，颐清心中微叹，冷不防却听四奶奶道，“淑慎这样好的孩子，也不知四妹妹瞧不惯她什么？”

颐清一怔，忙道，“也没有瞧不惯，可能只是性子不投缘。”四奶奶似笑非笑望着她，“三嫂说得轻巧，你当她搬出去是因为谁的缘故？”颐清不肯掺和，“想必是二夫人的意思，四弟妹何必多想。”四奶奶笑了笑，倒是不置可否，又问道，“过几日是爸爸的寿辰，三嫂准备了什么？”颐清一愣，说道，“我做了一双靴子。”四奶奶笑了起来，“三嫂年年都是做靴子。”颐清道，“我笨手笨脚，也只能做这个了。”四奶奶心中不屑，岔开话题道，“我们四爷这两天去宫里找升平署借行头了，这次既在府里做堂会，可得好生热闹了。”

到了正日子这天，按老规矩早晨开戏，下午散戏，众人一早便齐聚在景明斋，隔着河看对面戏台子上锣惊鼓响，廊檐下挂满了又大又圆的牛角灯，描着寿字的红灯泡子，上面覆着金色的毗卢帽，下头缀着半尺长的红穗子。

对岸北边是五间正房，方家的少爷奶奶们陪着方慰亭和一众妻妾出来，戏场上唢呐都吹了起来，一时热闹非凡。德雅惊道，“这是怎么个讲究？”府里管事地笑道，“回四小姐的话，这是宫里的讲究，叫作《一枝花》，是迎驾的。”说话间，众人都在正中的三间堂屋里落了座，德雅回身一看，只有颐清去了西间靠窗的位置，她知道颐清喜欢清静，便过去找她，挨着她坐了，“还是三嫂这儿好，比里头清爽。”

唢呐声闭了，接着便是灵官上场，十来个灵官勾着脸，穿着织锦的彩缎衣裳，热闹的围跳起来，德雅瞧着有趣，又看到有人扔了一把松香火，从灵官头上飞过去，瞧好落在台前一个大火盆里，火盆里许是早放了元宝纸的，顿时冒出三丈高的火苗来，接着鞭炮声也响了起来，十分的热闹。德雅大声地叫好，颐清抿嘴笑道，“四妹妹一来，我这清净又没得躲了。”德雅有些不好意思，安静了一会儿，又扭头问道，“三嫂，这唱的什么呀？我怎么听不明白。”颐清一笑，“这是《捉放曹》陈宫的唱词，头戴乌纱奉行先，四乡开阔万民欢。”德雅笑了起来，“我听不懂唱的什么，但瞧着今儿的衣裳是真个儿的好，你看马老板身上穿的金开氅亮闪闪的，翎子又阔又长，梢子都扫在地上了，比那天杨家堂会上阔气多了。”

颐清打趣道，“还说你不懂呢，这眼光是独一份的，这是宫里的衣裳，连带那些绢花宫灯都是四少一气儿从升平署借来的。”德雅啧啧道，“小皇帝倒是肯借，别是四哥拿枪指着他拿出来的。”颐清瞥了一眼堂中坐着的四少夫妇，把面前的瓜子往前一推，“没得让你嘴空着，快小声点吧。”

两人边说边瞧，见台上捉放曹演完，又换了戏码，却是一旦角着华服上场，瞧着便是要唱长生殿了，德雅又瞧了一眼那台上的唐明皇，咦了一声，“三嫂你瞧，这生角是谁扮的？”颐清凝神一看，却不正是五少是谁，倒不知五少竟还有这样的本事，只听他唱道，“玉楼天半起笙歌，风送宫娥笑语和。月影殿开闻夜漏，水晶帘卷近秋河。”四句定场诗一念，在座都大声叫起好来，显然不少人已认出了五少。

德雅笑道，“五哥憋了这么久，总算亮了回嗓子。”颐清赞道，“第一次见五少登台，这扮相这嗓音，真是一等一的好。”然而更叫人想不到的是跟在后面的旦角，只见她一亮相，一开口穿云裂石，“向春风解释春愁，沉香亭同倚栏杆。”

这次德雅和颐清同时认了出来，这贵妃正是家里的六姨太所扮。六姨太当年红极一时，虽然三十年不开嗓了，但一上台那股行云流水的做派，依然是当红旦角的派头，扮相雍容大方，身型高挑秀美，自有一种独到的风流体态。。

一时间台下落针可闻，人人都瞩目台上，九姨太和二夫人却交换了一个眼神，双双去看方慰亭，只见方慰亭面无表情，右手却轻轻拍着膝。一出惊变唱下来，台下叫好声如雷，德雅抿嘴笑了起来，“唱得好，戏也选的好，五哥真是好本事。”

六姨太母子卸过妆相携而来，向方慰亭拜寿，五少二话不说，先跪下磕了几个头。方慰亭本来板着脸，瞧他这样做派倒也发作不出来，从近处看，只见六姨太的眼角已有细纹，虽然厚厚的脂粉盖着，到底遮不住是老了，她还没开口，泪珠倒滚滚而落，只是不敢放声罢了。方慰亭见了她如此，面色果然缓和不少，温言道，“难为你们娘儿俩有心了。”六姨太拜倒，轻声道，“是妾不谨慎，此番仔细思过，也连累了孩子。”九姨太瞧见方慰亭神情松动，忙补缀道，“六姐姐住在外面多有不便，还是搬回来住得好。”众人见方慰亭不作声，便知他是默许了，六姨太千恩万谢不止。五姨太素与她作对，恨得直咬牙，眼风似刀子直刮。

方慰亭的身体不如从前，略坐了坐便觉乏困，九姨太最知他心意，忙扶着他回大圆镜中去。正主既走了，众人便松泛下来，因见二夫人招手，颐清和四小姐便也到正堂里去了。众人正闲话间，却见四少陪着个客人进来，只见那人穿着新式警服，走进来先向二夫人行了礼。

二夫人瞧见那人十分亲热，忙命人为他置座。颐清暗暗纳罕，小声问德雅道，“这是谁？”

“这是淑慎的姊夫，”德雅带着些不屑道，“和二夫人、四嫂家都连着亲昵。”颐清恍然大悟，果然只见四奶奶对唐穆崧问道，“表姐这一向还好？听说前阵子病得厉害，淑慎也过去照顾她了，不知道这几日好些没？”唐穆崧的妻子范氏，是淑慎的亲姊姊，与四奶奶在五服内也沾着亲。

唐穆崧换了一副肃容，低声道，“内子小产后一直下血不止，大夫说只怕就这几日了。”四奶奶与范表姐一向交好，闻言不免当众洒了几滴泪，拭了拭眼角道，“我明日便去看她。”又对四少道，“我们一同去吧。”四少面露难色，“我明日还有些差事要办。”

四奶奶心里也没指望他，转头便对颐清和德雅道，“咱们一道去吧。”颐清只得应道，“那是应当去的。”德雅却不耐烦敷衍，摇扇道，“我明日约了人出去，不得空。”

说话间吴碧贞正巧进来，二夫人对她十分客气，“吴小姐是来找老爷回禀公事的吧，老爷刚回大圆镜中了。”吴碧贞点点头，“我这就过去。”谁知四少也起身了，“外头的宴席张罗起来了，我去给爸爸回个话。”四奶奶顿时就变了脸色，只见吴碧贞便对四少微一欠身，他也还了个礼，右手做了个请的姿势，风度翩翩的引了吴碧贞出去了。

这下众人都瞧在眼里，不免各自有了盘算。四奶奶脸上哪里挂得住，咬着牙含笑道，“要我说，年纪轻轻一位小姐，也不嫁人，却做什么机要秘书，实在是耽误了人家呢。”二夫人温和笑道，“如今不同于过去了，女子也是能做官的。就像这位吴小姐吧，爷们也都器重她，谁敢怠慢了。”好在过了片刻，四少自个儿又回来了，简促道，“爸爸还得一会儿再下来，外头五弟和六弟忙不过来，我先去前头张罗去了。”四奶奶脸色总算好转了些，再看二夫人亦笑道，“去吧，今儿咱们都躲了闲，外头怕摆了不下十来桌呢，可把这几位爷忙坏了。”四奶奶听了这话，心知今儿这差事是丈夫挑头办的，愈发觉得面上有光起来，不由自主地坐直了身子。

说话间就到了要用饭的时候。今儿的午饭摆在西花厅，众人出去一看，外头果然摆足了十余桌。家里的三桌是摆在厅内的，其余来拜寿的门生故旧都放在外头，全由四少他们兄弟三个在外张罗。

等九姨太陪着方慰亭出来，众人都起身向他行礼，方慰亭瞧着厅里厅外济济一堂，面上难得露了丝笑意，他的属下门生们挨个上前向他行礼，轮到唐穆崧时，却上前行了个三跪九叩的大礼，这倒让方慰亭微有动容，便连二夫人也笑道，“唐大人怎这样实诚。今日是家宴，行这样大的礼做什么。”方慰亭呵呵大笑，“如今不比前朝了，受不起了。”

唐穆崧肃然道，“大总统泽被天下，当然受得起卑职这礼。”这时候徵端和五少也进来了，悄没生息地站在人后，谁知四少却笑道，“五弟六弟，快过来吧，爸爸正念着你们呢。”兄弟二人相视一眼，忙过去向方慰亭磕了头，恭敬道，“儿子祝父亲大人福寿绵延，松竹长青。”只听方慰亭抚须道，“好。”又指了指四少道，“你们也要向你四哥学学办差，不要整日里混玩胡闹。”

趁人不注意，五少悄悄拉住了徵端，“混玩胡闹那句是说我的吧。”徵端没好气道，“你还知道是说你的？没有比你更二皮脸的。”“喂，有你这么说自己哥子的？”五少也不着恼，嘻嘻一笑道，“有你和老四勤奋办差就是了，何必人人都去学办差。”徵端直摇头，“看样子爸爸早就不指望你办差了，只求你别惹出乱子。你惹事是小，没得连累了你家姨娘和五嫂子。上次说的那笔买宅子的银子你支了没？早点支了还了索老三，把五嫂的画儿赎回来才要紧。”

冷不防一旁的四少插口问道，“什么银子？赎什么画儿？”徵端和五少四目一对，都改了口，“没什么画啊？咱说窗上糊的年画。”四少仿佛不认识似的盯着他俩，“我明明听着你俩说支银子的，做什么使？”五少装傻充愣是一把好手，挪了一下身子，咧嘴直笑，“什么银子？四哥想银子想疯了吧，今儿这升平署的衣裳借的好，使了多少银子，兄弟回头支给你。”四少见他反过来盘白自己，倒是不急于问话了，沉吟半晌放缓了口气道，“五弟，你自个儿也要争气些，没得让你姨娘着急。”说着也不等他答话，背着手又去外头桌上周旋。

五少最瞧不上四少，望着他的背影啐道，“瞧他这样儿，生怕咱们抢了他的风头，今儿这差事是多挣脸么，美得他牙花子都嘬出来了。”徵端赶紧打住了他，“你快省省吧，没得又被训一通。”五少咧着嘴直笑，“好兄弟，瞧你如今越来越似个碎嘴老妈子了。”徵端微睨了他一眼，“再不管你的事。”

兄弟见厅内人多，外头又有四少包打全场的张罗，也不好去碍他的眼，两人索性从西花厅一侧的垂花门出来，抄手站在回廊底下，瞧着外头的船坞，五少跺了跺脚，又兴致勃勃道，“我年前在上海写了首诗，你瞧瞧我写的如何。”他边说边念道：

应到江南觉早春，旧寒翻触客中人；

柳光花影都无赖，酒色歌声自有因。

百恨集来浑似醉，一痴卖去未忧贫；

懒将前事心重省，为说今宵判故新。

徵端也通文墨，一听便知他这酸诗便反胃。这个五哥文采是好的没话说，只是这股酸腐劲叫人受不了，好端端的一个富贵公子，常做些无病呻吟之感，于是直摇头道，“不好不好，一股子酸气，倒像是女人写的。”五少翻了他一个白眼，却是敝帚自珍得很，“我自己读着好极了，有奉旨填词柳三变的味道，你读不懂，我去外头找绍川先生评评。”徵端怕他这诗传到方慰亭耳中又惹出麻烦，忙道，“别说绍川先生了，就是我读都觉得不通，还去惹他耻笑作甚。”

五少犯了犟脾气，气呼呼地叉腰瞪他，“你倒说说，不通在哪里，要是说不出来，定不饶你。”徵端白了他一眼，“百恨集来浑似醉，一痴卖去未忧贫。这还要我品什么，堂堂总统府里五少爷，哪来的百恨、忧贫？还奉旨填词柳三变，我瞧你就是不食肉糜晋惠帝罢了。”五少气不打一处来，举起拳头要打他，“你这小子，瞧我不揍你。”

徵端灵活的一闪身，沿着西堤往前跑出数丈远，兄弟二人打闹了一阵，两人自小年纪相仿，感情最好，一时跑得累了，都蹲下了相视大笑。五少到底不服气的，叉腰指着他道，“你今日倒给我说说，什么诗算好？”徵端略一沉吟，念道，“眼前龙虎斗不了，杀气直上干云霄。我欲向天张巨口，一口吞尽胡天骄。”

“这算什么诗，”五少不屑一顾，“平仄都对不上，不通不通。”徵端笑道，““方五爷才是长出息了，大可把这两个不通去和爸爸说。”五少幡然醒悟，“好你个六弟，你又耍我。”这头五少和六少躲了会儿清闲，到底怕别人闲话，还是往西花厅回去了。

再说西花厅的热闹一时半会儿哪散得了，德雅今儿坐在门口这桌，外头的情形瞧得清清楚楚，忍不住对颐清咬耳朵，“你瞧着唐大人这做派没有？真真是蛇鼠一窝，哪有个朝里大员的样子。”颐清低声道，“既然瞧不惯，远着就是了。”谁知这话却被四奶奶落到耳中，她气道，“不知道四妹妹这样金贵，日后嫁个什么样的贵夫？”德雅岂是吃亏的脾气，扭头道，“总之不像那小门小户出身的，眼皮子没有二两前，整日里只知道盯点银钱的就是了。”

四奶奶出身不如诸位妯娌，本就容易犯心病，德雅这话正戳到她心窝上，立着眼睛便骂道，“四妹妹这是说谁？我怎么听不懂了。”德雅也拧起了脾气，“我说谁，谁自个儿心里还没点数么？非要挑明了好看的。”

瞧着这姑嫂俩当着人就要吵起来了，颐清忙对四奶奶道，“四妹妹晌午吃了两盅酒，这是玩笑话呢，四弟妹可别当真。”四奶奶红了眼眶，仿佛要发泄出心中的郁气，头有些神经质地摇着，“我知道你们都笑话我，打心眼里瞧不起我，嫌弃我们四房。可如今这家里一个个不是养清倌的，便是躲闲差的，真个要去毛子国卖命的除了我们爷还有谁？便是小门小户又怎么了，那也是明媒正娶来的，叫人嫌弃到这份上，这家里哪还待得下去？”话说到这份上，便连二夫人也惊动了，红着眼眶红红的四奶奶回房歇息不迟。

德雅气得不轻，眼见徵端进来，忙抱屈道，“正与三嫂说着话，哪成想疯狗窜了出来，倒被咬了一口。”徵端穿了一身戎装，军帽扣着正遮住眉眼，“狗哪咬得过你，没准还要被你咬一口。”德雅跺着脚恼怒道，“六哥，连你也不帮我。”徵端道，“你又没输，还需人帮阵？”眼见着德雅急了，颐清宽慰道，“四妹怎么又当真了，六弟也是同你玩笑而已。”德雅不依道，“三嫂你站哪边，怎站到六哥那边去了？”

颐清面色微红，刚说了句，“我哪里帮他了。”徵端冷声道，“休要胡扯，明明是你任性在先。刚才我听了几句，要不是你先损了唐大人，四嫂怎会说你。瞧刚才那样，四嫂真气得不轻，叫四哥知道了准也不饶你。”颐清也劝道，“今儿四弟妹心绪也不好，何必同她置气。”德雅几时受过这样的委屈，眼见得兄嫂都数落自己，气得白了脸，扭头便跑回屋去了。

瞧着她的背影，颐清颇有些无奈，徵端瞧着她有些好笑，“她们姑嫂置气，你愁眉苦脸的做什么。”颐清叹道，“四妹妹素来不是个小心眼的，这次是真气狠了。”徵端笑道，“有句话四嫂说得挺好，真嫁出去了，瞧她还跟家里做姑奶奶似的这样威风么。”颐清没好气地白了他一眼，“你才是看热闹不怕事大的，这可是你嫡亲的妹子，也不怕她受了委屈。”

瞧着她含嗔带怨，没来由的徵端心神一荡，忍不住嘀咕道，“又不是你受了委屈。”

这话一出口，颐清顿时呆住，她慌忙抬头，两人对视一眼，火花一闪，忙都避了开。这一瞥太过惊人，颐清低了头暗自思量，心里如锤鼓一般，却又疑心自己听错。