“回伯爵大人，根据最新的进度报告，工程已经进展过半，预计年底之前能够全面竣工。”

“很好，领内最近的治安状况如何？”

“回伯爵大人，全领主要城镇村落及其附属道路周边治安状况良好，但根据东区治安官的报告，在伯爵领东部边境附近出现了几股小股盗贼，来往的商人似乎受到了袭扰。”

“边境吗……好，我明白了。在秋收时节到来之前，一定要确保领内治安稳定，征粮队伍容不得任何闪失，明白吗？”

“是。”

……

在伯爵城堡的办公厅中，伯爵与下属的官员们正紧锣密鼓的处理与安排领内的各项政事。时节已近夏末，天气本就炎热，而繁杂的事务又让办公中的人员所感受到的热意更添一分。需要来回搬运卷宗文件的文官早已汗流浃背了。

即使是这样，也没人放慢手中的工作。这批负责领内各项事务的文官几乎都是伯爵一手发掘并提拔的有能之士，他们热衷于所负责的工作，同时办事效率也很高。正是在这么一群人的努力工作之下，玛方斯伯爵领才能以欣欣向荣的趋势不断发展。

伯爵深知独木难成林的道理，在他还未继任伯爵地位时，他就开始积极寻访并拉拢人才，继位之后，也正是在这批人才的帮助之下他才得以迅速稳固自己的地位并树立了相当的权威。然而，伯爵秉承任人唯才的用人原则，因而必然会产生人事变动，这就意味着原先占据了部分权力很大的职位的贵族世家丧失了部分大权。为了缓和这些世家对于失去既得利益的不满，伯爵给予了他们金钱或是特权作为补偿，但他们与伯爵之间仍然矛盾重重。

其中，势力最大，根基最深的家族是帕修斯一族，这个家系是边境伯爵领还未设置时就在领内具有莫大影响力的地方豪族，家系的开创者曾经也是边境伯爵的有力竞争者，但在各种因素的左右下，最终还是败给了玛方斯一系。

作为补偿，该家系的成员一直都在伯爵府内身居要职，但在现任玛方斯伯爵继位时，大部分成员都被伯爵以各种理由调到了闲职上。

这个家系同时也是扎历迪特妻子蜜雪儿的本家，现任家督库拉尔·帕修斯正是蜜雪儿的亲生父亲。

此时，响起了规律而清晰的敲门声，伯爵示意侍者开门后，来人是以莉娜与莎莉为首的一众侍女，她们手里端着托盘，上面放置有木杯，这些木杯表面不时有水滴滴落，杯口也隐隐冒着白雾。

“哦，你们来了。那么快把冷饮分给各位吧。”

伯爵一声令下后，侍女们随即开始分发木杯。杯内是应季水果的鲜榨果汁加以冷却制成的冷饮，这份清凉对暑意正浓的大家而言可谓沙漠旅人的及时雨。

萨玛拉尼亚王国国民在炎夏获取清凉食品的方式根据所处阶层不同而有所差异。

对一般的平民阶层而言，凉冽的井水和用井水冰镇过的果物是最佳的解暑良方。比较富裕的商人们则会挖掘冰窖，趁冬季储冰以供夏季解暑之用，但平民使用的冰窖一般体量较小，初夏启封后，冰块很快就会用光。而贵族乃至王族则会挖掘更大规模的冰窖，萨玛拉尼亚王室御用冰窖的储冰量足以支撑整个王家从初夏使用到初秋。对玛方斯伯爵而言，他的伯爵城堡内设有共分为三个区域的地窖，而这三个区域分别是用于储酒的酒窖区，利用地下的天然低温储存易腐食物的仓库区，以及存放冰块的冰窖区。事实上，包括玛方斯伯爵在内的所有边境伯爵即使将城堡内的地窖全部用于储冰，冰量也不足以支撑至夏末。但伯爵的冰窖内仍然堆满了一屋子的冰块，且窖内的冰块几乎没有融化的迹象。

造成这种反常现象的原因是一枚来头不小的玉石。它是出土自古代遗迹的神秘魔法道具，也是伯爵家系的传家宝物之一。这块玉石拥有能将某个范围内的温度缓慢下降至冰块不至于融化的低温的功能。它被放置在了冰窖里，从而使得冰窖内的冰块终年不融。偶然获得它的玛方斯家族先祖十分中意它能够暑中取寒的效用，因而给这块玉石起了个“清寒”的名字。

不过，由于清寒的存在，伯爵也确实省下了一笔挖掘大冰窖以及进行冬季采冰的开支——虽然这对于伯爵而言算不上什么大开销。

托清寒的福，伯爵府内的各位能够在整个夏天持续享有冰凉的恩惠，单论这一点，已经是足以媲美王室的待遇了。

被冷饮消解了暑意，心怀感激的官员们打起了十二分的精神继续投入工作。在某种意义上，这才是清寒足以被当做伯爵传家之宝的价值。

想到这里，伯爵也端起刚刚被莉娜放在自己办公桌上装有冷饮的木杯喝了一口。

酸甜冰凉，沁人心脾。

“莉娜，也别忘了给城堡里的仆人们都分上一杯。”

“是，我这就去安排。”

遵从伯爵的吩咐，莉娜离开了办公厅。

正因如此，玛方斯伯爵领的伯爵城堡每季夏天都会消耗大量的果物，甚至会设立临时的水果采购官，这在全萨玛拉尼亚王国以及近邻诸国已经被传为了逸闻。

◇

“伯爵大人，您传召属下有何要事？”

隔日一早，应伯爵的传召，这位身穿革铠且佩剑的络腮胡男子来到了城堡的会客厅内，刚一进门，他便开门见山的向伯爵提出了疑问。

“尤格米迪亚，先坐。”

伯爵示意这名叫做尤格米迪亚的男子坐到位于自己正对面的座位上。待这个急性子的男子落座后，伯爵接着说道。

“我需要抽调两位年龄小于16岁的优秀见习骑士，你们骑士团里有没有合适的人选？”

尤格米迪亚正是玛方斯伯爵领的骑士团长，负责统帅领内的最精锐的贵族部队——骑士团。

“确实有合适的人选。但请容属下斗胆发问，您抽调他们有何用意？”

尤格米迪亚丝毫不拖泥带水，他直接反问伯爵道。

“我需要为某个贵客配备随身的近卫骑士，但在我的近卫骑士团里没有合适的人选，所以才特地传召你。”

伯爵如此回答尤格米迪亚后，他皱起了眉头。

“伯爵大人，恕属下直言，其一，属下的骑士们恐难胜任近卫工作，更何况伯爵大人您所需要的是见习骑士，即使属下心目中的人选确实是难得的优秀人才；其二，伯爵大人的近卫骑士团成员个个都是顶尖好手，属下难以想象他们也无法担任近卫任务的贵客究竟是何来头，属下猜想，这是否与伯爵大人特意要求年轻的见习骑士有关？”

近卫骑士团与骑士团虽然都有“骑士团”三个字，但它们却是截然不同的两个组织。近卫骑士团直属于伯爵本人，专门执行保护要人的任务，即使伯爵的身份不再是玛方斯伯爵，他们也会继续效忠伯爵。而骑士团则是隶属于身为领地最高领袖的伯爵，他们的职责则是在战场上作为精锐重骑兵凭借无畏的冲锋撕开敌人的阵型，假如合法的新任玛方斯伯爵继位，那么他们就会转而效忠继位的新伯爵。同时，两者在人数上也存在巨大差异，伯爵的近卫骑士团不过二十人不到，但领地的骑士团足足有六百之众。他们的共同点就只是两个组织的所有成员都拥有骑士头衔，同时也都精通骑马作战的技巧。

伯爵略做思索后，开口回答道。

“确实，单就技量而言，我的近卫骑士们足以胜任这个贵客的护卫任务。但我的目的并不是为他配备临时的近卫骑士，而是以终身任职为出发点挑选人选。然而我的这位贵客年龄不大，但我的近卫骑士们最年轻的也已经三十岁以上了，所以我才会向你抽调年轻的见习骑士。只要他们足够优秀，近卫任务方面的要点我会另派人员训练他们。如果他们足以胜任，那么我会授予他们正式的近卫骑士身份，并命令他们作为这位贵客的终身近卫。”

虽然伯爵说得有理有据，但他的要求对尤格米迪亚而言实在是太不寻常。

从伯爵的回答中推断，这个贵客应当只是一个小孩子，一般来说，确实会为身份较高的贵族小孩安排年龄相仿的见习骑士培养为今后将会身为他亲信的终身近卫骑士，伯爵与扎历迪特就是这样的关系。之所以会让尤格米迪亚感觉不寻常，一方面是因为这个安排一般都是由孩子的监护人出面协调，另一方面则是挑选人选的范围通常只会是与这个家系有世交的骑士家系，因为近卫骑士任务的特殊性注定了他们必须具备极高的忠诚心，能力之类的反而退居其次。

但疑惑归疑惑，这位贵客的身份显然不是尤格米迪亚应该打听的内容。只不过，出于对部下负责的态度，他还是忍不住提问道。

“请恕属下无礼，属下不是不信任伯爵大人，只不过属下实在是不放心让部下担任身份不清不楚的人士的近卫。”

对近卫骑士而言，他的价值就取决于他所保护的人物的身份与重要性，这个因素事关部下的前途与荣耀，尤格米迪亚无法坐视不管。

“这你放心，这位贵客的身份早晚会公开，但我现在只能告诉你，他对我玛方斯伯爵领的重要性绝对值得你的部下为他效忠。我以玛方斯伯爵的身份向你发誓，你的部下绝不会遭遇不公正的待遇，假若他们出于自己的意志拒绝从事近卫骑士的工作，那么在贵客的身份公开后，我会把他们原封不动的交还给你。”

尤格米迪亚叹了口气，无奈的说道。

“既然伯爵大人都说到了这种地步的话，那属下也没有理由再质疑伯爵大人的命令了。就属下个人的看法而言，伯爵大人确实是一位英明的领主，希望您的这个命令能够一如既往的彰示您的睿智。那么，您什么时候要人呢？”

“三天，足够你的部下做好准备了吧？到时候我会派人去找你领人，也拜托你给他们好好转达我的要求。”

“请您放心，属下会将伯爵大人的话一五一十告诉他们的。”

听了尤格米迪亚的回答后，伯爵点了点头，随后说道。

“那么还有什么问题吗？没有的话你可以退下了。”

“是，那么属下告退。”

于是尤格米迪亚站起身来，朝伯爵行了一礼之后离开了会客厅。

目送这位骑士团长离开后，伯爵舒了口气靠到了座位的靠背上。

事实上，伯爵想要为他配备近卫骑士的那个贵客就是伊奥。按照这几个月的成长进度来看，伊奥完成教育后毫无疑问将成为一个稀世奇才。但伊奥毕竟是平民出身，而且因为秘密教育隔绝了他的社交，让他无法拥有除了自己的养父母以外的贵族人脉。

按照计划完成教育的伊奥依旧还只是一个小孩子，在复杂的伯爵府职场内他的力量实在是太过弱小，这不利于他发挥自己的才能。因此伯爵决心给他先行培养一批贴身亲信，除了拜托骑士团长尤格米迪亚挑选近卫骑士以外，还计划让自己妻子伊莎贝尔为他物色一名贴身侍女，自己再挑选一名尽量年轻且足够优秀的文官侍从作为他的直属文官。这样的话，就能够避免他独木难支的窘境。

不过据伯爵的了解，尤格米迪亚是一个认理不认人的人，又极为爱惜自己的部下，因此啃下了这块硬骨头之后，伯爵顿时感觉轻巧了许多。

侍女与文官的挑选不会有什么阻碍，三天之后，等人员召集齐备，伯爵就会与他们一起前往自己的私宅，将他们交付给伊奥。

于是，略做歇息之后，伯爵站起身来。

今天依然也是政务繁忙的一天，身为主心骨的自己必须带头运转起来才行。

他走出了会客厅，继续投身于自己的工作当中。

◇

转眼间就经过了三天。这天一清早，将要随着伯爵一家一起前往私宅的成员们已经全副武装的聚集到了城堡的庭院内。除了以侍女莎莉为首的几位侍从以及车夫、护卫之类的常备人员外，还有额外的四位客人，这四个人正是伯爵特地为伊奥挑选的亲信人选。

话虽这么说，但在这四人当中，由伯爵亲自选拔的人物只有12岁的文官侍从拉比乌·奥律。这位文官侍从在进行贵族基础教育期间就同时修完了艰深晦涩的文官课程，没有发现伊奥之前，他在伯爵的印象之中是年轻一代文官潜力最强的人，此次伯爵决定把他派给伊奥，可谓下了一番忍痛割爱的决心。

除此之外，14岁的男性骑士法多亚·博拉索与13岁的女性骑士蕾欧娜·帕农是经由骑士团长尤格米迪亚所推荐的优秀见习骑士，伯爵对这两个人没有多少了解，但从外貌上看，男性骑士法多亚面容清秀俊朗，身材匀称修长，气质冷静沉稳，女性骑士蕾欧娜则扎着一头精神的马尾，与她稚气未脱的相貌恰恰相反，她所散发出的气质刚毅而坚定。总体而言，两人的骑士风骨毋庸置疑，考虑到他们的年龄，确实足以用优秀形容。

而10岁的见习侍女蒂莲·菲里奥则是伯爵夫人伊莎贝拉权衡各方利弊之后挑选的机灵侍女，她同时也是当前正负责照料伊奥起居的莉娜的堂妹，年龄在四人当中最小，个头也在四人当中最矮，大约只比六岁的伊奥高上半个头。虽然年龄很小，但她已经提前完成了贵族基础教育，在教养方面已经无可挑剔了。她穿着小一号的侍女服，摆着如同莉娜一般的扑克脸。伊莎贝拉认为，她与莉娜的这层亲戚关系有助于她们之间工作交接的顺利进行。

趁着车队准备的空当，伯爵准备稍微摸摸他们的底——严格来说，是摸摸两位见习骑士的底，因为伯爵对文官侍从拉比乌还有见习侍女蒂莲还算比较熟悉。

“伯爵大人，早上好。”

这四人微妙的分成了两拨，来自骑士团的两位骑士是其中一拨，另一拨则是来自伯爵府的拉比乌与蒂莲，两拨人分别站在车队的两头。伯爵走向两位骑士那边时，发现他靠近的两位骑士一起向伯爵行了一礼之后问了好。

“不必多礼。那我就开门见山的问你们了。两位，你们对这次的任务有什么看法？”

对于伯爵颇为直接的询问两人面面相觑了一番，接着，由两人之间年龄略大的男性骑士法多亚率先回答了伯爵的问题。

“请恕属下直言，虽然团长大人进行了解释，但伯爵大人您的这道命令对属下二人而言实在还是难以理解。不过，属下二人既然已成为领地的骑士，那么忠实的执行领主的命令就是骑士的职责与义务，即使有所不解，也绝不会擅自推脱。”

心怀疑惑的他语气仍然凛然而坚定，伯爵大人暗自心想，他如果能保持现在的素养成长下去的话，说不定吟游诗人歌颂的美德骑士的名单当中就得再添一人了。

法多亚身旁的蕾欧娜点了点头，示意自己的看法与他一致。

“很好，你们不愧是尤格米迪亚举荐的人才。既然他向你们告知了详情，那么这道命令事关伯爵领机密的事情你们应该清楚吧？”

见两人点头之后，伯爵接着往下说。

“所以，这是你们最后拒绝的机会，我向你们保证，拒绝这道命令不会使二位的骑士声誉受损。但是，我得再强调一遍，一旦你们上了车，假如中途反悔了的话，我也必须将二位禁足一段时间，直到这个机密公开为止。不过，在禁足期间，不会强迫二位履行我的命令，因为这道命令确实有它的特殊之处。”

这次回答伯爵的是年龄略小的女性骑士蕾欧娜。

“伯爵大人，请您放心，假如属下二人不愿接受这道命令的话，现在也就不会站在此地了。既然伯爵大人再三强调，那么我们一定会做好心理准备。虽然属下二人还是远远不足以独当一面的见习骑士，但不管是马上的战场还是马下的护卫，属下二人一定竭尽全力，绝不会让领主蒙羞。”

蕾欧娜的回答坚毅而果断，丝毫不逊于法多亚。

“既然这样，那么我就不再怀疑二位的决心了。”

两人因为伯爵的话语露出了自信的笑容，无声的告诉伯爵自己已经做好了迎接困难任务的准备。伯爵读懂了他们的表情，他摇了摇头，补充道。

“我提醒二位，这次任务确实事关重大，但二位最好放平心态，不要因为落差过大而徒增烦恼。”

“伯爵大人，您是指……”

伯爵的补充说明让二人又增添了新的疑惑，而蕾欧娜则不禁将疑问说了出口。

“这就是需要保密的核心。等到你们到了目的地，自然就明白了。”

“是。”

伯爵并没有回答他们的提问，两人虽然无法释怀，但还是以肯定的语气回应了伯爵。

就在这时，车队准备停当，准备出发。于是各人乘上了相应的马车，随着几声鞭响，马车驶出了伯爵城堡的庭院，朝着目的地开始进发。

这次前往伯爵别墅的车队共有两辆马车组成，伯爵的专用马车内乘有伯爵一家以及侍女莎莉，另一辆客用马车内则乘有这次的新客人四人以及其余的侍从。护卫的骑士们则骑着马分列车队的两旁。

此刻，乘坐在伯爵专用马车内的卡亚利摆出了一副微妙的表情。

“公子，您这是怎么了？”

莎莉坐在卡亚利的正前方，她第一时间发现了卡亚利的奇怪表情，于是关切的询问起他来。

“没事。我就是在想，那几个人之后会露出什么样的表情。”

卡亚利一边苦笑，一边回答了莎莉。

他自从接受了伊奥的提议之后，在第二个月前往别墅时的次日，他便按照约定成为了伊奥的剑术陪练与理论课同学。

伊奥的剑术在决斗时他就亲身体会过，自知不如的他与伊奥一起完成了基础的体力训练与挥剑训练之后，就前往场边的休息区与伯爵一起作为旁观者观看伊奥与扎历迪特的对练。这是多亏伊奥的特地安排才获得的与伯爵相处的时间，对此卡亚利是心怀感激的。

这次伊奥换上了剑盾装备，听说他是从上个月自己离开之后才开始正式练习剑盾格斗，满满算来不过也只习练了一个月的时间。

然而，他与扎历迪特的对练已经战得有来有回了。

不过，由于体格与力量的限制，伊奥无法直接格挡同样使用剑盾装备的扎历迪特，因为即使正面格挡成功，扎历迪特的全力一击也足以将伊奥震得失去平衡，与此相反，伊奥由于单手持剑，攻击力度不如双手剑，如果正面强攻的话更加不足以对利用盾牌格挡的扎历迪特造成任何有效打击，更不用谈手脚长短的差异了。

就在这样一个极为不利的条件下，一时间，扎历迪特甚至还落入劣势陷入苦战。

在进攻方面，伊奥化劣势为优势，借助身高差异与灵活的步伐，攻击扎历迪特难以格挡的身体部位，在防御方面，伊奥更多的是使用巧劲偏转扎历迪特的进攻，而不是依靠盾牌来承受攻击。

事实上，在刚刚开始练习剑盾格斗时，伊奥的战术并不能对经验丰富的扎历迪特起效，但是仅仅只对练了一个月，场数不过数十场，在伊奥惊人的观察力之下，经验的差异就被迅速磨平了。

不过，即使如此，在绝对的劣势下伊奥还是无法取得胜利。假如他们连续对练三场，那么扎历迪特将会取得全胜，不过在其中的一场他会陷入一时的苦战。这就是扎历迪特与伊奥对练的现实状况。

但卡亚利很清楚，这样的成果已经很惊人了。毕竟作为伊奥对手的是领内数一数二的善战骑士扎历迪特，或许很多成年骑士面对扎历迪特时都无法取得他的这个战绩。

而且扎历迪特在对战当中几乎没有手下留情——除了攻击即将命中伊奥时他会减弱力道。

虽然伊奥剑术方面的进展大大超出了卡亚利的预料，但令他最为瞠目结舌的是之后伊奥的理论课学习。

卡亚利对伊奥的印象以决斗为界限分为两个阶段。决斗之前，卡亚利根据道听途说的情报认为伊奥只是一个不知所谓，身份不明的野小子，虽然伯爵夫人时常告诉他这个孩子才能非凡，但毕竟没有亲眼所见，所以他才会对伯爵在伊奥身上付出大量时间感到疑惑与不满。决斗之后，伊奥在他心目中的印象变成了异常擅长剑术，心思极为细腻的不寻常小孩，由于伊奥的剑术才能实在太过惊人，卡亚利在心中形成了伯爵是看中了他的剑术天赋，有意提拔他作为骑士，才让他成为骑士养子的误解。而伊奥的理论课，他也误解成了只是在进行让伊奥足以胜任骑士身份的最基础的贵族教育。

然而这份误解在旁听了一天的理论课后碎成了齑粉。

伊奥的老师通通都是自己偶尔有所耳闻的领内的大学者，教学科目覆盖了相当的广度，内容更是高深到如同天书一般，进展速度也让他呆若木鸡，自己稍微一晃神，就仿佛进入了另一个世界。早晨的地理历史他还能听懂一句半句，然而轮到下午的哲学政治后，他甚至怀疑对方说的是不是萨玛拉尼亚王国语。

事实上，伯爵为伊奥安排了语言科目，这种课程中确实不常使用萨玛拉尼亚王国语，不过卡亚利并没有旁听到这门课程。

之后，出于好奇心卡亚利询问了伯爵伊奥究竟要学习多少科目的课程，伯爵一一为他清点结束后，他一时之间竟无法记全。

这一瞬间，伊奥在他心目中的印象发生了质的变化。

他这时才明白，母亲所谓“才能非凡”的形容并不是抬举伊奥，某种意义上，这根本就是在小看他。

同时，他也深刻明白了伯爵为什么不惜放弃休息，将时间投入到伊奥身上的原因。

虽然现在的他尚且年幼，阅历很浅，不太能深刻的理解某些道理，但这并不影响他看清伊奥对于整个领地的价值。

不久后，另一辆马车当中的几位乘客也将会亲自体会与他类似的心路历程。

他很难断言此刻自己对于他们究竟是怎样的心情。

也许稍微有一点同情吧，卡亚利如此想到。

随后，马车也继续行驶着，正午时分，伯爵的车队按时抵达了别墅。