回到住处，沉璧仔细看那妇人送回来的衣裳：“这针脚，不是什么普通的缝补手艺。倒像是……闺阁女儿习得女红刺绣那种！难道那妇人，是位绣娘出身？”

“你也察觉不对了？”叶揽洲道，“入村时她坐在阶前缝衣，我只觉她做活尤其细致繁复。我幼时家贫，浆洗缝补都自己做，总觉得打补丁没有她穿来刺去那么复杂。”

“你先装好，下山再找裁缝看看。另外，我方才出去时看过那所谓刘三家新来的，虽浸在坛子里，鬓发散乱，但却是个妙龄娘子，迎着檐前灯火也能看出她肤白胜雪，吹弹可破，素指上还染着蔻丹，怎么也不像是寻常村妇，不像会为钱嫁到这里的。”沉璧深思，“倒像是个什么世家千金。”

“你是疑心这里的女人都是被拐卖来的？可即便如此，村里女人似乎并没有反抗的意识。”叶揽洲心觉悲哀，“若有心向外界求救，送衣裳回来时就可向我暗示了，可她没有，只是怯懦地走了。”

“明日一早，那婆子打了新的木环来，我们就要被迫下山了。但去各家核对采买需求，也是咱们最后的机会。”沉璧却很开朗，“若能纲举目张，一切真相都将明晰。我有业绩，你有政绩，两全其美。”

叶揽洲对此极为认同。幸好村内买手权责多，才有这最后的机会去探查。毕竟来前他们拿到这次村内的采买明细，两人已逐条看过，大抵也能判断得出村内的情况。目前能确定的是村内人丁不算旺盛，但各家皆有读书之人，也皆须采买文房四宝。只是各家习笔用墨的习惯、对纸张厚度与韧度的要求也都格外琐碎，能记得住这些并与各家核对的，大抵只有常年的买手小虾米了。

至于村长和曾婆，似乎对采买运送的东西并不好奇，只对村内是否安全和位置是否隐蔽格外上心。

两人意见达成共识后就掐灭烛火继续睡下。待到漏刻已迟，叶揽洲习惯鸡鸣时起身，村里的公鸡打鸣时比外头的更早一刻。然而他起床时，村里年轻男子也都早已起身读书，似乎临摹的字帖都已在外晒干，两人惊诧于这帮斯文败类竟能比那些准备科考的学子还要格外勤奋！

正想着，曾婆恰叩门来送早饭，额外还送了一只新打的木环。她嘱咐他们尽快用过早膳后就可以去各家核对采买需求了，两人含笑应答，亦说打包好了下山的行李，那曾婆才放心离开。

推开居处的门，门前列了一张木案，上头已拿镇尺紧紧压住各家对于下次采买货物的需求。

沉璧拿过来逐个比对过，心说下次要采买的东西倒是不如这次送来的值钱了。

“看来是朝廷严打盗墓案之事，断了不少这村里的财路，这村里如今生活得好生拮据，各项需求都是对半着砍掉了。”沉璧轻嗤一声，将两次采买的货单递给叶揽洲对比。

叶揽洲心中有数，也不吃早膳了，尽快按照屋宇顺序理好了各家采买的单子，就准备出发核对。只是才迈步出去，竟陡然发现村里好像空无一人，隔壁在两刻前还充斥琅琅书声，而今竟静寂得针落可闻。

“难道，又出事了？”沉璧心如擂鼓，有些紧张。

“倒不像。”叶揽洲强自镇定分析，“巷子里没有血迹，方才屋内也没听到打斗的声音。”

“该不会整村人跑了吧？”沉璧迈步出去，透过别家半开的窗棂瞄到岸上摆着热腾腾的菜肴和满碗的米饭，很明显还没来得及动筷，“那烧的菜还没开始吃，不像是跑了。”

“村头好似有人。”叶揽洲定睛望尽巷子前端，发觉上头的炊烟袅袅，是有烟火迹象的。

两人对视一眼，随后动身往村头走去，一直借屋宇藏身，以迂回的方式往前走，以免被人发现。

村头处最大的竹堂果然有异样——所有村里人此刻都集结于此，而周遭并没什么人把守，连窗户也有三扇因为闷热而开了一半透气，分毫不避讳旁人。

想来也是，村里除了他们这两个小虾米的徒弟以外，全村的人目前都已经在竹堂以内了。

沉璧机警地想起今早曾婆来得突然：“想必那曾婆送的早膳里放了药，这才以为咱们吃了便不会来了，还好咱们一口也没吃，倒撞见所有人都在这竹堂内议事。”

随后两人翻身以树影作挡，蹑手蹑脚跃上跃下。

最后选在一扇半开的窗边遮挡着身子，窥看堂内的人事。

所有青年男子——那些早起晚睡读书的，此刻都在头上顶着一本书，靠墙站得笔直。而年长些的父辈男子也都戾气尽收，此刻垂头立于堂中，再没半分驯妻时的桀骜。

所有的女子也都聚在堂内，毫无尊严地跪在他们所谓夫君的脚边，就连那所谓新来的刘三家的，也是被抓起来胡乱擦拭了身子就套了件男衫拉来跪着听训，一双皓腕被反绑在身后。

而村长和曾婆也是点头哈腰、谦卑恭敬地站在一个神秘的黑衣男子身边。

沉璧与叶揽洲眼神交汇，便是告诉彼此破局的关键点或许就在于这个神秘人。

屋外虽有微弱风声不断，但也能够听清屋内人都说些什么。

“先生突然来此，小人来不及做准备……恐有怠慢先生。”村长擦了擦额角冷汗，对神秘人作揖。

“就是让你来不及做准备，才要看看你培养了什么鬼东西。”神秘人说话语调阴沉，但怒意极盛。

叶揽洲本不解为何那神秘人赶着他们俩在村内时来，而今听了才知这人是突袭而来。看情形，目前全村人大概是临时收到通知前来竹堂集会，人也应该是刚刚到齐不久。

“瞧瞧你们培养的这一批学子！”神秘人语调凌厉，怒不可遏中透着极端的嫌恶，“姿态不端，无文人玉质，难堪大用！”

村长吓得悻悻后退数步，回神刹那伏地而跪，声线颤抖道：“先生莫恼，假以时日，一定可行！”

话音未落，神秘人已经一掌重重击在身边男人脖颈上，那男人整个身子坠直倒地，口吐鲜血，片刻后即气绝身亡。而他的儿子仍是顶着书站得笔直，在这人面前，竟是哭也不敢哭出一声的。

沉璧认得出那被打男人，便是昨夜那名欺辱刘三家女人不成，拿自家媳妇撒气的莽夫。

神秘人才来片刻就杀了一个男人，满堂人无不惶恐惧怕，大气都不敢出一声。

“读书的我杀不得，杀了个当爹的，也算是警告。”神秘人语如冰窟，“教子无方，就要死。”

“先生教训的是。”村长哽咽着，只能叩首应承。

莽夫的儿子此刻已然吓得瑟瑟发抖，神秘人却对他眼一瞟而过，只冷声问：“当娘的呢？”

“妾身在。”说话的是莽夫妻子，也是昨夜无端挨打的女人，此刻仍垂低了头，膝行向前回应。

那神秘人眼风一扫，当即又出一掌，这女人也卧在地上吐血咽气。

“先生！”村长终于忍不住开口求情，“没了父母，学子怎能安心读书，还望先生手下留情啊！”

“不，不！”那年轻男子才死了父母，眼中是恨意与恐惧交替，最后却只能如行尸走肉一般，也瞬时跪到神秘人脚边，眼中猩红充血，却是求生的本能促使他只能不断对神秘人磕头表态，“先生，我、我一定好好读书，好好学礼！再不叫先生失望了！还请先生饶命！”

“我说了，你们这些读书的，有价值的，我不杀。”神秘人以折扇挑起年轻男子下颌，“毕竟你多半要做个衙内的模样，如此胆怯跪我作甚，你风骨何在，傲气何在！还不起来！”

“是，是！”那年轻男子早已方寸大乱，打着趔趄站起身来，极力压住此刻的悲惧，以文人姿态对神秘人作揖，“先生今日教训得是，我必往后规行矩步，好好学习陈衙内的仪态，再不敢怠慢了。”

神秘人这才满意地轻笑一声，眼光逐个扫过堂内人，见无一人敢正眼看他，他才觉得这雷霆之威卖到了时候，适时收敛起来。

“若是下次我再来抽查，仍是如此面貌……”神秘人转头，如刀的目光开始朝村长剜去，“当是你这当村长的提头来见。”

“是。”村长只低眉，并不多辩。

“将这夫妻的尸首烧了吧。”神秘人冷漠道，“其余人，今日我便替长先生小惩大诫一番。”

这话一出，竟包括曾婆在内的所有人，都一齐跪在地上准备领罚。

沉璧看得也是嗓子发紧，叶揽洲更是惊异于光天化日竟有人心狠手辣至此。

神秘人扫视着众人低垂的头，冷声开口：“曾婆督管不力，按照长先生的要求，今日本该卸你儿子一条胳膊，但你诛杀岭南盗墓贼人有功，回去我便只饿你儿子三日作罢。至于这村里的女人，既无法相夫教子，也是浪费了长先生给的米饭，今日就各自掌掴三十下。男子身体发肤既不好损伤，就都一律禁水米两日，你们可有异议？”

沉璧没想到整村人都是只对女子重拳出击，对于这个冷血狠毒的神秘人竟然各个唯唯诺诺地谢了恩。

“先生，另有一事……”再开口时，跪着的村长颇显支吾。

“说。”

村长道：“朝廷如今彻查各地盗墓案，村里买手也是躲躲藏藏，险些落入官府罗网，村里的好些赃物都不能再卖出去了。可如今村里请先生教习、衣食住行皆须银钱，若是这些拿来的古玩无法对外兜售，村里只怕还要另辟蹊径去拿钱了……”

“只会要钱！真不明白长先生花着这大价钱养着你们这些庸才有何用！”神秘人皱眉道，“长先生当下手头并不宽裕，你们也是知道的。德宁公主墓被盗一案掀起轩然大波，朝廷追查得紧，这一月以来已有诸多听命于我们的盗墓贼被剿，长先生那笔封口费已使了不少，如今只能从书院那些学子家中再要些物件去胡商那里当掉了。待下个月换了银钱来，我亲自送来村里给你们。只是你们这些学子的仪态若到时还学得四不像，想必长先生也容不下你们这一村的酒囊饭袋了。”

村长则道：“小人必定严加督管。只是如今既然岭南的盗墓贼已被诛杀，倒不如就将这些盗墓案都甩到他们身上，回头将他们的尸首和赃物一并扔出去给官府交代，或许能解长先生燃眉之急。”

“岭南那一伙贼人起初便不肯为长先生所用，而后不知道从何处得知云没村有诸多古玩陪葬之物，自以为上山就能抢夺宝藏，真是愚蠢！”神秘人对这次的提议颇为满意，面露了些许喜色，得意道：“长先生觅得的这山间谜庄，岂是那些无脑之人能轻易找到的。”

“长先生睿智。”

沉璧与叶揽洲听到此处已觉收到的信息太多了，一时竟难以消化，直等到这神秘人要走，两人抢先一步匆匆遁去，却是一步也不敢停，径直跑回住处，才敢长舒一口气。