沉璧下意识想去搀扶那司琴娘子起身，却被叶揽洲一把拉住，示意她初来乍到先不要多事。沉璧只好作壁上观，也细听到了那莫掌柜之所以要如此决绝赶走司琴娘子的原因。

“你晌午时呕吐，方才又去小解，回来又心不在焉，这曲也乱了弦也断了，这断弦断弦，对贵客来讲多不吉利！”莫掌柜无奈甩开司琴娘子正拉在他袖口的素手，“这赔贵客的三十两银子就从你的赏银里扣了。”转头又对叶揽洲道：“杨平，一会儿去算算司琴娘子这月工钱与赏银，直接给了让她走人！明日来新的赶趁，再重新计算。”叶揽洲渐渐适应了这个名字，忙低头称是，应声就去算账。

那司琴娘子哭得更厉害了，“我今天、今天就是意外，许是天气太热了，奴家有些中暑，所以晌午才恶心想吐，与这孩子无关的……方才也是奴家一着不慎才出了差错。至于琴弦，许是奴家指法不精，方才小解回来后身子有些沉，不小心才弄断了。”司琴娘子不知所措地昂头苦求，“还请掌柜的宽宥，请掌柜的怜悯，再容许奴家做到月尾，可以吗？”

莫掌柜冷漠摇头：“司琴，你隐瞒怀孕之实，已是那刘二娘对不住我樊楼！她一时没有可心的赶趁娘子接续你的位置，我这才网开一面容你多留了五日。没想到你今儿夜里就给我找了这么大个麻烦！你知道那阁儿里是谁吗？那是花钱不眨眼的钱衙内！今日樊楼若开罪了他，往后他可就成了忻乐楼、遇仙楼的常客了！若再不来樊楼了，回头东家怪起我来，只怕我也是要吃不了兜着走的！你还是赶紧回家好生休养吧。”他唯恐拖延着扰了其他饮客，忙命沉璧打发她走，“小杨安，你立刻送她出去！”

沉璧急着应了一声，那莫掌柜已决然离开，再不给司琴纠缠。

“司琴娘子，莫掌柜心意已决，您先起来吧，身子重要。”沉璧去扶司琴起身，见她实在悲伤，沉璧开口劝道：“咱们正好可以回家享享福，不用每日在这伺候那些衙内员外了，岂不美哉？”

司琴哽咽着，木讷地跪在那里，“我只是想，再在这里，尽尽我的价值。”

“你先起来。”沉璧听得发懵，躬身搀她多次，她才肯起身。

她因有孕在身，起身都略显吃力：“我真的只是，不想给夫家看笑话……”

“可你如今有孕，时节又不好，暑热侵袭，令人憋闷……咱们还是保重身体要紧。”沉璧闻言心中百感交集，一路搀住她下楼，直至柜马杈子，司琴都不住回头望着樊楼内的觥筹交错。既不舍，又不甘。

沉璧缄默地注视着她，正逢叶揽洲小跑着将装着她工钱的钱袋子送了出来，转头又跑回去忙。沉璧将银子递给她清点，那司琴却看也不看，就将银子丢给身后女使收着。

“娘子似乎……并不是贪财之人。”沉璧颇为讶异：她不舍赶趁之位，却并不斤斤计较这银钱多少？

“有多少都行，其实有就行……哪怕有一点点也行。”司琴弯唇苦笑，扭头从女使手中抱过她的那一把断了弦的古琴，她凝噎着，用素指轻轻摩挲着琴身，“这是我能在婆家说话的唯一底气了。”

沉璧大受震撼，语塞着不知如何回应。好巧不巧，莫掌柜这时送贵客出来至柜马杈子，言笑晏晏与饮客作别。那司琴便眼中希冀又燃，顾不得身子沉重就匆匆跑上去，双膝扑通坠地，听着就磕个生疼。

“掌柜的，掌柜的！”司琴浑不在意，只想握紧这最后一丝希望，“您知道吗？您若是此刻将我赶走，我这至孩儿临盆的七个月里，每个月就只有三十文钱，还要在家看公婆脸色。”

“清官难断家务事，你的家务事，不能影响樊楼的经营。”莫掌柜不耐烦地搡开她，“你如今都显了怀，东家本就不许孕妇在此逗留，我已仁至义尽了，你还是识趣走吧！”扭头又喝沉璧一声：“你赶紧让她滚蛋！再在此叫嚣，我连你一起赶走！”

“娘子别执着了。”沉璧有些慌乱，急忙再将她扶起。司琴不想连累沉璧，只好松手起身，回头望着樊楼的金匾，“樊楼就是我的立足之地，因此我不能走。”司琴终于忍不住痛哭流涕，“我不想因为我怀了孩子，就不能买好看的钗环，不能抚喜欢的琴瑟，不想，不想的！”她垂头，以掌抚着小腹，眼中带着对这未出世的孩子的爱怜，又有些觉他来得不是时候的怨怼。

司琴无奈抿唇，对沉璧道：“小娘子，可能替我再向掌柜说项说项？”

“奴家怕是不能。”沉璧对这婉拒极难为情，“莫掌柜那人执拗得很，奴家人微言轻，实在……”

“说来也是，这樊楼就没有一个伙计是敢大声喘气的，我为难你做什么呢？”司琴低语，朝沉璧微微欠身：“是妾唐突了，还请小娘子宽宥则个。”

沉璧蹙眉回礼，司琴的女使已上前招徕马车。待搀扶了司琴上车，沉璧只好站院道别，“娘子慢走。”然而那司琴坐在车中，却还打着帘儿去看那樊楼辉煌夺目的灯挂彩带，不舍又无力。

马车渐渐远走，沉璧六神无主，一直到深夜下工时，都是呆滞地行菜。

她与叶揽洲踏出樊楼的大门时，已是将近子时——夜里的过卖和账房接续了，他们才可以动身离开。离开前还要听掌柜和领班喋喋不休的“教诲”，实际都是打着无用的官腔，平白叫人多饿一刻的肚子。

两人回到破败小屋中时，已经小雨淅沥落下，而卫扶光正在那里等待。

令人意外的是马车里还坐着陈槐序——他们两人竟然少见地同步行动了。

卫扶光是来接沉璧和叶揽洲的：“今夜有雨，该是不会有人来你们这间破屋子盯梢了，这几日你们受苦了，我特来接你们回官廨住一日。你们怎么现下才回来？我在这都等好久好久了。”

“上车再说。”陈槐序撑伞下车接两人陆续上去，“我也奇怪，你们下工时，不是说到亥时六刻吗？算着时辰，你们早该在两刻以前回来呀。”

“下工前要开会。”沉璧打着哈欠，疲惫地摊开四肢。

“开会？”卫扶光皱眉。

“开不完的、没意义的会。”沉璧无奈道，“早晚两次，听掌柜跟领班絮叨。今天什么饮客又表示不满了，什么伙计又做得好了。口头表扬一大堆，工钱一文不涨。还得拉着其余伙计浪费时间一起听。”

叶揽洲点头附和：“还得傻乎乎地跟着掌柜的喊口号呢。”

“口号？”陈槐序也不禁瞠目。

叶揽洲想起他与沉璧不得不因采风而同化于其中的模样，顿时忍俊不禁：“对，掌柜跟这叫‘炼出团魂’，喊的口号是‘对东家衣食父母奉献，对食客衣食父母热情’，还要比谁喊得嗓门儿大，以此多加十文钱……哈哈哈！你说这樊楼，好笑不好笑？”

“并且樊楼不会因为你上工多努力而嘉奖，反而会因你口号喊得响亮而赏钱。”沉璧也随后扑哧一下笑出了声，就再止不住了，她旋即朝叶揽洲一指，“这是咱樊楼新晋团魂十文钱获得者。”

卫扶光与陈槐序几乎从两人的描述中看到了当时的场景。

陈槐序苦笑着感慨：“真是闻所未闻的无聊！”

“我也觉得，他们脑子有病吧？”卫扶光也啼笑皆非，“樊楼所有伙计不过百余人，我阿爹的钱庄有上千个伙计，也不必要开什么会、喊什么口号啊。”

沉璧长吁短叹，收敛了笑意，同三人分享道：“我能理解累到四肢酸痛、浑身疲惫、食不下咽、头脑发昏……可我理解不了，累到脸部这块肉面颊上的肌肉，完全笑僵的感受。每日回到那间小破屋子里，我最想揉的不是胳膊和腿，是这面颊的肌肉。”说着，她的双手盖住颊畔。

“给你揉揉。”叶揽洲忽地将双手盖在她的掌上，带动她的掌心轻轻揉按沉璧脸颊的肌肉，目光柔和关切，“你在小破屋里怎么不和我说。”

沉璧一怔。

陈槐序也一怔。

卫扶光也瞠目：“你们……”

只有叶揽洲淡然自若地重复着替沉璧揉按脸颊的动作，好像没看到三人的讶异神情。

沉璧心如鹿撞，暗自庆幸还好双掌盖住了脸颊，否则那两团倏然而生的羞赧红绒，定要给人笑话了！

沉璧喉中一哽，却没有下意识避开叶揽洲的动作。他总这样恰到好处、无微不至地照顾她，而这份照顾，让她觉得止乎情理之内，却不越君子之行。

正如此刻这刹那的亲密，她依旧察觉到他的把持——她的脸颊与他的掌心仍隔了她的素手。

直到余光瞥见陈槐序和卫扶光的神色，沉璧才有些焦急：“只是扮演兄妹情深而已，不曾逾矩。”

“他俩知道，你不用解释。”叶揽洲的目光却没有移开，只盯住她的面颊，眼皮分毫未动。

“不、不酸了！”沉璧觉得颊畔愈来愈热了，终于忍不住直起身，又用掌心推着唇角的肌肤，硬挤出个不尴尬的笑。然而，她将素手从他掌间抽出的刹那，他的手来不及反应，真切地触碰到她热烫的脸颊。

他的心跳竟戛然而止——可他很快垂头敛眉，生怕在另外两人面前令她窘迫。

叶揽洲若无其事地将双手移开，稳妥地叠放在膝前，温润笑道：“不酸了就好。”

沉璧看出他对她的保护，即便面颊炙热，依旧也是端正姿态。

卫扶光适时递上一方绣帕，“擦擦脸，黑乎乎的。”实际是看穿沉璧的紧张，为她掩护。

沉璧借擦干净脸的时间已经使面色恢复如常，才转看卫扶光问：“卫姐姐，你还记得给事中请我们饮宴那夜，隔壁阁儿后来那一首琴曲吗？就是，他们请了赶趁娘子入阁去献艺的那个。”

“记得。”卫扶光对那夜那曲记忆颇深，“本是好曲，可那夜我实在无心欣赏。怎么突然问这个？”

叶揽洲正色道：“那个抚琴的赶趁娘子，今日，被掌柜的赶走了。”

“赶走？这是为何？”卫扶光很意外。

沉璧道：“她今日弹错了音，挑断了弦，被酗酒的饮客痛骂。”

“不应该的。她那架是胡瑶宝琴，一把琴价值五十贯，以琴弦坚韧著称，在举国都有美名。何况，以她的指法娴熟，绝对不会弹断的。”卫扶光琴艺精湛，对此很快察觉到了疑点，“我猜，那弦是底下被锯断了。大概，是有旁的赶趁娘子害她。”

“想必是那掌柜的见她有孕，存心要赶她走！”沉璧不忿，“所以巧立名目，着人陷害！”

“应是抱琴的侍女趁她去小解时做的手脚。”陈槐序显然今夜也看到了那场闹剧。

“她有孕了？”卫扶光扬眸，“有孕还去当赶趁弹琴？”

“是啊。”叶揽洲叹息一声，也因提及樊楼经历就觉身心俱疲而往后歇靠，“这樊楼真是遍地人间疾苦，这几日看的苦楚简直比我做探官的这些年都要多。”

卫扶光震惊地感慨：“那刘二娘晌午才说没有赶趁娘子告假，要我等着有人告假了再去樊楼补位，夜里这原有的一位赶趁娘子就被赶走了？”

“只怕是这刘二娘拿了你的银钱，一心想着快点将你调进去，好讨你的赏呢。”沉璧双手交握，“是那刘二娘和掌柜的合谋，将她在夜里赶走，这样明日一早便可邀你入楼了。”

“啊？！”卫扶光颇觉难为情，“这么说，岂不是我害了那位赶趁娘子……”

“倒也不是。”陈槐序接道，“我担心那日接待咱们的焌糟江娘子认出我们，我刻意坐在她负责的阁儿里待了半日，事先向她摆出了苍黎司进奏官的身份，她知道官家赐予咱们采风之便的权力，答应会帮我们隐瞒，假装与沉璧和揽洲不相识，我就割了一贯钱给她做封口之用。今夜我去问她关于那赶趁的事，她说的是樊楼对于有孕的伙计一律是不留情面的，说今日能让那赶趁娘子再弹五日琴，已是格外开恩了。”

叶揽洲思忖半晌，最后抬头问：“扶光，我们仨皆不通琴艺，你客观与我说说，那身怀六甲的赶趁娘子，琴技究竟如何？”

卫扶光垂眸思量片刻：“我个人觉得，应是能配得上教坊使一职的精湛。”

沉璧讶然：“竟有这样厉害？”

卫扶光点头道：“当年授我琴艺的老师虽是位行首，出身不高，但她的琴艺已属越州最佳。那日在樊楼听的那曲，源自郭沔所作《潇湘水云》，此曲在大宋闻名遐迩，但能将情绪于琴弦拨弄间流传于世的琴师实际并不多。我那位行首老师算是一位，可那日的赶趁娘子，却比她指法更精，情绪更满。”

沉璧听罢，沉吟良久，才缓慢地长叹一声，“为什么……”

“什么为什么？”叶揽洲望向她。

“为什么这么繁华的东京，用工竟容不下有孕的妇人？”沉璧积聚内心已久的怨怼似乎已在她送司琴离开的刹那，就与她共情颇深、感同身受，却于此刻才宣泄而出：“如此精湛琴艺已称得上古琴界的翘楚，如此难得，竟要因身怀六甲，而被赶回婆家？美其名曰多加休养，实际无非是寻个由头撵她走人。”

“其实，也算是有理由的。”叶揽洲眸色一沉，“我也是听其他账房先生说的，说从前也是招过一位女博士，那女博士对美酒酿造之法、品味之方能侃侃而谈，不少饮客都是冲她来的。宁大娘子曾破格招她任职，工契上写了聘期两年，非主动请辞则不废止工契。结果那女博士才来了樊楼一月，就被诊出有孕，每日就不那么勤勉了，她只负责动动嘴皮子，打酒称茶都唤其他博士去做，一来二去招致了同僚不满，宁大娘子不得已将她辞了，她就拿工契出来说话。宁大娘子打那之后，工契上再不写聘期了。”

卫扶光怒道：“那也不能一棒子打死一船人呀，也不是谁都为了这些银钱靠身孕偷懒混日子的。”

“我瞧那司琴娘子并不贪财，只是想谋个差事，在婆家跟前得脸罢了。”沉璧心中一紧，“而且那司琴娘子就弹得很好啊，怀着身孕都弹了三个时辰都没歇着。这盛夏酷暑，她身边一桶冰都没有，便大汗淋漓地弹着，也不叫苦叫累。”

“可是樊楼的那些东家并不这么认为。”陈槐序挑眉，“他们不看司琴如何辛苦，只看她怎样开罪饮客，这世道便是如此。”

“若那司琴娘子被赶走了，明日该是轮到我去樊楼了。”卫扶光掀开车帷，朝驾车的副手吩咐：“去问刘二娘，明日我可能去么？”

新来的副手应声牵马，戴好斗篷匆匆冒雨而去。在四人返回官廨后，消息也随之回来了。

“卫娘子，刘二娘回话了。”副手赶到议事堂禀报，“她说明日大理司直的新宠沅芷娘子也要去樊楼给自己名声镀金，好以后买了做妾，娘子只怕要再等下一位赶趁娘子告假才能去了。”

“哪有这样的道理。”卫扶光恼火地掷下一只茶盏泄愤，继而从容淡定地将一块作为赔偿的银锭扣在叶揽洲眼前，好似无事发生……三人憋住笑意。

叶揽洲默默收下那枚银锭，“苍黎司的公帑里，又添个银元宝，卫娘子可大方！”

“你倒点醒我了。在樊楼，用人唯亲，不是件很正常的事吗？管事的说见谁好便用谁，那不就是赶趁这职位全看谁给的钱多么？”卫扶光不忿地回房从带来东京的细软里取出整盒交子银票，朝那副手递去：“去，问那刘二娘要多少钱，我给那大理司直的双倍，明日我必定要去樊楼的！你冒雨办事，值得嘉奖，推开匣子第一张给你，多了不许拿。给完双倍以后，剩的钱给我拿回来，不许觅下！眼看着我日渐拮据，花钱还是不宜太过大手大脚了。”

副手们最爱替卫扶光办事，因为即便拿的是薄赏，也足够出去花天酒地一番了。副手推匣拿了张银票，随后将匣子在怀中封好，“娘子放心，我们几个的为人，不是那腌臜货色。”

卫扶光摆摆手，示意他快去快回。