“我原先以为，所谓进奏官，得脸的也就那给事中徐谦。剩下的不就是集文司、起诏司、检校司那几个酒囊饭袋，识几个字、背两篇文，满肚子臭墨水，也不堪大用。”朱员外优哉游哉道，“你们四个，是为数不多的，京官里头，值得本员外望一眼的。且你们，还这样年轻。”

“溢美之词，员外不必赘述。”叶揽洲急于拉回正题，“能得朱员外青眼，苍黎司荣幸之至。”

朱员外睇他一眼，“初生牛犊不怕虎虽勇气可嘉，却不该动樊楼。”

沉璧不悦接道：“苍黎司内，没有不该。”

朱员外发觉沉璧反应机敏，似乎先压一头这招行不通。索性改弦易辙，从他们虚心求教的态度入手。他探身向前，问四人道：“你们可想过，樊楼的东家，为何会待伙计苛刻？”

他故意留了片刻空隙给四人思考，见四人入局，他方趁势又道：“樊楼冠盖云集，难道不想多招更多的伙计揽客，将贵客们服侍得宾至如归？”

宁员外看穿他的用意，忙配合道：“这都是因为做东家的也有难处！”

“你们想打破的，不是樊楼东家的饭碗。”朱员外继续夸大其词，“是每个大宋东家的饭碗。”

四人缄默许久陷入沉思，朱员外见势又道：“伙计工钱高了，意味着东家的成本要水涨船高。届时若所有东家都雇佣不起伙计了，你们可想过，泱泱大宋，又有多少平头百姓失业丢工，可还能养家糊口？这大宋可还能繁荣至此？”

这话听着极为有理，甚至令人觉得，这是苍黎司所想过于片面——包括苍黎司的四人本身，起初还真被他牵着鼻子走了，去想这未发生、也未必会发生的所谓后果。

可他想当苍黎司的四位少年进奏官都是恐有一腔热情、实际无脑莽撞的孩子，这事本就错了。

“险给朱员外蒙住了。”然而叶揽洲很快反应过来，扬眸促狭一笑，“朱员外想混淆视听？”

朱员外原本胜券在握的那副佯作忧虑的神色，乍然变得瞠目而惊，“你说什么？”

“在下承认，朱员外无愧樊楼东家之首，的确极其擅长谈判与拿捏人性，只是您低估了官家御封的苍黎司。”叶揽洲故意拖延，给沉璧等三位留下从他奸诈圈套里跳出的时间：“我们主张的用工改变若能施行，那樊楼的利润对四位东家而言，不过只是九牛减少一毛而已——也就是说，樊楼收益的暴利减少毫分，远远到不了您说的‘东家雇佣不起伙计了’这么严重。您说，对吗？”

此刻，沉璧也已窥破了这朱员外宽猛相济的套路。朱员外是为达目的，先将对手捧高，揣测对方是虚怀若谷，还是嚣张跋扈。随后再依据对方表现的性格和反应，来策划自己下一步的谈判。待将对方拉到了自己的思路里，他就已成功大半，对方容易顺着他的话答应他的要求，从而旗开得胜。

可惜了，他小瞧了叶揽洲这能谋善断的人精。

洞察人心、揣摩人性，本就是他的看家本事。

他甚至还小瞧了沉璧的机灵狡黠、卫扶光的冷静稳重，以及陈槐序精擅的拾遗补阙。

“您若是个卖菜卖花卖鱼的贩夫走卒，我们自然也不必费心与东家们说这些话。”沉璧适时点破，配合叶揽洲反客为主，“因为他们，薄利多销。与咱这樊楼一道菜、一壶酒所得到的暴利，可是大不相同的。”

“……不，贩夫走卒也不用雇工了。还是再说贴切一点儿的例子吧，哪怕您是个成衣店的、绸缎庄的、古玩铺的东家，您雇着两三个伙计，您赚得的银钱是五成利润，定价也是百姓们可以接受的。这样既养活了伙计，也饿不死东家，更耗不穷百姓，这是一举三得啊。”陈槐序已想好更确切的例子佐证沉璧的观点，“可樊楼与那些小店不同，樊楼可是净利润高达十余倍的。”

“凡事若离了限定条件去看，那万事皆不可为，皆有其弊，世上也就没什么事是值得做的了。”卫扶光简练进行最后的落地一击，“所以我们不会，也不可能忽视樊楼酒菜本就暴利的这一前提。”

朱员外脸色愈发难堪，五官难以控制地往一团蹙去，其余三位东家也是面面相觑，俨然没想过朱员外这等驰骋商场多年的老油条，今日竟会在几个少年人面前败下阵来。

看着四位东家抿嘴的抿嘴，心虚的心虚，叶揽洲心说木已成舟。遂将一只袖珍的本子案上一掼，笑里藏刀道：“这是樊楼部分账目，在下不才，旁的能耐没有，只是过目不忘。”

宁大娘子翻了几页，发觉当真没有错漏，一时惊怒交加：“妾见叶掌司能耐得很！”

“宁大娘子谬赞了，您是千不该万不该，迎我做了账房。”叶揽洲如旧坦荡地含笑相对，“账簿清楚明了记载，樊楼一道乳酿鲈鱼，成本一百文，售卖的价格却是一贯——各位有高达九倍的净利润。”

沉璧亦螓首向前，笑问：“所以，若剥了两倍利润，补在伙计工钱上，也不算割了樊楼的肉吧？”

宁员外此刻气得咬牙切齿，激动探手抓了那小账本撕烂，将碎屑扔了漫天。

叶揽洲却甚至拦都没拦，而是更恣肆朗笑：“忘了说了，这小账簿就是十日的账而已，是我凭着记忆默出来的，方才在二楼与正本核对，竟发现无一处有误。且部分已从樊楼走去七宝楼的铛头，皆愿为苍黎司的人证。所以，即便各位东家今日能留住苍黎司四位进奏官的人，也能毁了那账目正本做个死无对证，但这默出来的更多抄本，都将被都进奏院的其他同僚呈于官家案前……这用工就哭穷、数钱却手软的樊楼作风，比瓦子的诸宫调滑稽戏更精彩，想必官家一定想召四位东家去殿前演演。”

四位东家此刻都是强自抑忍情绪，最后到底还是朱员外主持大局：“凡人之所行，无非图名利权势，当进奏官不过俸禄些微，也没什么名利可谈。不如直说，你们究竟要什么。我所能允得的，必定做到。”

叶揽洲垂首轻笑：“可是朱员外，这世上有很多事，我们选择做来，未必就要有所得。”

卫扶光扬眸：“只是不愿世间努力生活、拼命生活之人，最终却被生活压得喘不过气。”

元员外冷哼着，猛烈摇扇嘲道：“漂亮话人人都可说得，朱兄已真诚相问，你们还莫非是觉得你们要的筹码，咱们开不起？”

“苍黎司今日既说了这话，便不会失言。”沉璧再忍不住，抬手捻枚铜钱弹出，那铜钱穿扇而过，惊得元员外瞠目流涎，手腕骤然一松，整把折扇掉落在地，他也再不敢多言。

沉璧冷面相对，一字一句掷地有声，若戛玉敲冰：“本官弹扇为证，各位东家有生之年，乃至身后百年，凡苍黎司所在之地、所留之人，皆不惧恶名，不谋一文，只为天下澄明。”

双眸间，寒光流转，定然于一刻直冲霄汉的锐意。

李员外心里发怵，忽地喉结一动：“薛官人莫恼，只是涨钱而已，别吓坏了东家。”

沉璧眼一瞟而过，敛了面中戾气。叶揽洲却觉得沉璧此举畅快至极，更是觉得他广费周折邀沉璧入苍黎司，正是为了方才那一句话、那一股气——一股横亘天地之间的凛然正气。

他觉得他所追求的苍黎司真正模样，至今已有雏形，即将傅翼，即将腾云，即将凌空而上。

他冁然笑着，毫不避讳地当众肯定沉璧：“薛沉璧之意，即为苍黎司之心。”

转而看向朱员外：“冒昧问句，您读书吗？”

朱员外微微偏头，眯眼打量着他，没有答话。

叶揽洲续言：《尚书》有载：“柔远能迩，惇德允元，而难任人，蛮夷率服。”

“什么意思？”宁员外听得懵懂，“你直接说。”

叶揽洲以掌扶额，心说这樊楼四位当真除了一身铜臭、满头戾气，诗书道理是一字不通，简直还不如寻常脚店的掌柜！一时无奈，他只好使眼色示意陈槐序给讲讲。

陈槐序会意颔首：“这话是说，对人，怀柔远方，安抚近地。对手下，重德善，远奸佞。若能做到这四点，纵为蛮夷，亦可收复。”

朱员外掌中捏紧两颗干胡桃：“我不用旁人教我做事。”

此刻，门外巡检司寨兵又来叩门探听堂内动静，有催促护卫之心。

叶揽洲也知纠缠无用，还是得给足时间，让他们自己想个清楚明白。遂起身，淡然道：“您爱做不做，樊楼都已临绝境。若是三年后的买扑，您不打算再参与，完全可以当这是句废话。”

沉璧随之起身：“自古以来，从善如登，从恶如崩，各位自己衡量。因着朱员外说了，不须旁人教您做事，那这话就不解释了，实在不明白，也可以路过七宝楼，去问问正在那里打酒的袁博士。”

卫扶光心说沉璧果然是个练家子，这刀补得恰到好处。她附和道：“本来没想废话，奈何朱员外非与我们掌司较量，实在大可不必。我们告辞了，七宝楼正有一席美馔在等。”

陈槐序也起身告辞：“请各位仔细想想这两句话，告辞。”

叶揽洲走到门口，突然回头：“今日本不来也行，可我们在杨家兄妹身份结束时，临走也想向各位坦诚。因为苍黎司光风霁月，心中坦荡，不必偷偷摸摸，遮遮掩掩。”

“承蒙宁大娘子错爱与关照，我们不胜感激。但也请宁大娘子明白，身后全无依仗的穷苦之人，纵一时能为你所用，也必不可能一世乖觉。”沉璧亦朝宁大娘子微微颔首一礼，意味深长道：“世间反骨，往往生于触底之际。压榨伙计、调查背景，不是长久之计。”

宁大娘子在她身后被数落得面红耳赤，她此刻才知自己完全小觑了这平日乖巧的杨安。

沉璧转头，正与角落里的唐小玉对视上。唐小玉瑟瑟垂下头去，沉璧却朝她走来。

“奴不知您是位进奏官……”唐小玉胆怯躬身，“对您多有得罪，还请官人宽宥，奴知罪了。”

“起来。”沉璧却莞尔相扶，“我若真是杨安，与你同是困苦之人，想必也不能忍受掌柜的偏心和对比，我都能理解你的苦楚，你先起身。”

“谢谢官人大度。”唐小玉不再屈膝，但仍不敢抬头。

沉璧道：“樊楼太忙，东家也是人心不足蛇吞象，贪婪得很，经常出现一人多职的情况，伙计们本就不满。拿着同样的工钱，却要干另一个人的活儿，换我我也不愿意。你是怕我恃宠生骄，往后活计都推给你，是吧？”

唐小玉抿唇点头。

沉璧又道：“所以如今樊楼百废待兴，你现下想在东家面前邀功，把我赶走，我完全理解。”

唐小玉臊红了脸，沉璧却执意要她抬头相对：“可是小玉啊，樊楼内一众伙计，对东家而言，皆是牛马。”顿了顿，又柔声问：“牛马何必相争，左不过殊途同归，你说可是？”

话似乎说到唐小玉心里，她眼眶微微湿润：“官人教训的是。”

“在这里啊，好时打个瞌睡去见周公，不幸的时候，兴许直接见阎王了。”沉璧叹息一声，复又道：“生命何其脆弱，匆匆几十载，实在不必算计度日。旁人的苦楚，未必就比你少。”顿了顿，替她轻轻拂拭去面上刚滴落的一滴泪：“可生命也何其顽强，能用人想活下去的信念和家人的爱，支撑很久很久。咱们身后还有在乎咱们的人，所以要努力生活，快乐生活。”

“奴明白了。”唐小玉终于破防，痛哭流涕时，被沉璧温暖的怀抱圈在怀中。沉璧抿唇，欣慰又心酸地轻轻抚摸她毛糙的发丝，她哄了几句，才轻轻松开手。唐小玉感激地望着她，深受其教地对着四人行了郑重周全的礼数：“请官人们保重。”

沉璧颔首回敬，含笑与三人携手推开樊楼大门。

苍黎司的四位少年就这样跨出樊楼的门槛，步调一致，并肩昂首，徒留樊楼一众东家背后唏嘘。

越过柜马杈子，迎面一阵微风拂来，将四人袖筒吹得阔阔。衣袂猎猎，清风两袖，交织着长街小巷的漫城花芳。此间分明夏意浓甚，四人却皆如满怀冰雪，明透而爽朗，无惧无畏，不磷不缁。

回望脚下汴河，涳濛潋滟，清朗如镜。