天色微亮，轻雨如雾，滴入梦中千家万户。万籁仍寂时，巴清已整装踏上通往矿山的泥泞长路。

巴家的五处矿山有三处聚集在长寿与涪陵交界的黄草山上。

旭日东升，黄草山顶渐渐清晰，山下云雾飘渺，如影似幻，朝霞所及之处，万物尽换金装。重叠群山间，滔滔长河滚滚东去。河岸数十名男女手持淘盘，挽裤至膝，反复鹅毛刮金。这一淘金队同属巴氏经营。

众人看到当家的车队缓缓驶来，纷纷停下手中动作，躬身行礼。巴清亦掀帘对众人点头致意。

座座山峰环抱之中，车队沿石路蜿蜒而入，穿过峡谷，前景豁然开朗。再行百米，便到了矿场。

越接近矿场的路越泥泞难行。车轮压出两条深辙，渐行渐缓。巴清叫停车夫，不顾泥土粘染整洁的衣鞋，徒步至采制场。

整个采制场由三部分组成，依提取丹砂的步骤而分。场内各处井然有序，矿工各忙其事。

巴清首先前往淘洗水塘，查看淘洗速度与质量。许多矿工见新当家监察纷纷行礼。巴清点头还礼。

水塘在采制场入口不远处的一条河溪旁，深有二丈。宽直的沟渠连通河溪与水塘，将溪水缓缓引至塘内。

数名矿工分布水塘周围，将竹筐内砂矿倒入塘中，细细淘洗。矿砂入水反复淘洗后分为上下两等，倾出悬浮的为上半部，比重较轻，质地较细，归为上等丹砂；沉淀之物为下半部，物重较大，颗粒粗糙，归为普通丹砂。淘洗后，矿工将两类矿石分开入筐，再将更加红润的矿石送往研磨场。

巴清上等矿石的筐内拿出几块仔细观察，回头望了望正背抬着一个个大而重的竹筐向水塘走来的旷工，不禁皱了皱眉。年轻力壮者，背负盛满矿石的竹筐，紧几个来回便疲惫不堪。

巴清深知速度是高效益最基本的条件。迟缓费力，运转缓慢，出货量少，乃是盈利大忌。她打理家业两年，从初次探查矿山那天，便认为人力背行非长久之计，有过思虑改进的念头却碍于自己身份与巴煜泽的反对，无缘施行。

巴清将手中的矿石放回框中，随着矿工行至研磨场。

研磨场距离淘洗水塘有近百米。场内的石台上摆放着刚刚离水与晒干等待碾磨的矿石。一旁是数座大口石臼。几名年长矿工对案上矿石一一观察分类，将质地相对纯净与杂质较多者分别放入石臼中，由铁杵反复碾压，捣碎成细小颗粒后，再用磁铁吸出含铁的杂质。铁矿虽少，却要独自堆放，待集的多了拿来变卖铸造。剩下几近纯净的丹砂颗粒再送至石磨研磨。每个石磨都配有三名矿工。两名轮流反复推磨，一名定时向磨内添水。添水后的砂粉湿润不再飞扬，降低了矿砂与磨具摩擦后升高的温度，防止丹砂失去原有的效用与色泽。

研磨是提制丹砂最繁复、最重要的步骤。约莫半个时辰，丹砂颗粒渐渐成了糊状。此时，矿工再次添水至磨具满口。待得片刻，水面浮出一层粘土后打去浊汁。如此反复三次，再搁置晾干。

巴清对研磨场的矿工们仔细叮嘱几句，转身朝采矿场走去。

行了数步，她忽闻矿山入口处传鸢儿的叫喊。

她回头看去，鸢儿正跳下马车，笑吟吟地向自己奔来，泥土溅染裙角，似墨染飞花。

鸢儿跃过几处水洼，跳至巴清身旁，一双大眼晶光粲烂，灵活之极。她嘻嘻笑道：“好热的天。我带了清火祛暑的菊叶汤，小姐来一碗？”

巴清笑着摇摇头，指了指不远处。鸢儿看去，见三个四五尺高的木桶摆在矿工们的休憩之处。每个木桶旁皆配有大筐吃食，几名家丁正给口渴饥饿的矿工盛汤递食。

鸢儿瞪大眼，吃惊道：“小姐你想的真周到。”

巴清从袖间取出锦帕，擦了擦鸢儿额上渗出的细汗,语重心长道：“酷暑难耐，矿工们整日负累，体力消耗很快，理应喝些清火解暑的汤水。我若是需要，去那儿用些便可。”

鸢儿皱眉，犹豫道：“可那是矿工呆的地方。”

巴清不以为然道：“东西都是一样的。他们可以我也可以。”

鸢儿无奈点头，忽又东张西望，笑道：“我还是第一次来这儿。”

巴清抬手理了理她鬓角碎发，笑道：“我正要去采矿场。随我一起吧。”

二人朝采矿场走去。进得场内，最先入眼的便是分散各处，大小不一的数十口井坑。

鸢儿好奇地蹲下身子，用手戳了戳散落在地上的碎矿，仰脸看着巴清，好奇道：“小姐，咱们送往咸阳的丹砂就是从这里面弄出来的？”

巴清点点头，边走边道：“这里是提制丹砂的第一歩。首先，将矿石从山中挖出，再进行初步碎解。挖取过程费力且危险，需健壮且经验丰富的矿工来做。采好的矿石再送至水塘，进行反复淘洗，选出优劣，然后送去研磨场进行最后的制取。矿工们的资历、分工与过程严谨与否决定了最终提出的丹砂好坏。而丹砂的好坏则决定了收益、销量的高低。不论是入药宁神，去味驱虫或是以色醒目，所用的丹砂皆需细粉。质地越是精细价钱与需求越高。”

鸢儿听着巴清的解说，似懂非懂，“那我能做点什么？”

巴清轻笑两声，指了指采矿场内与矿工交谈的灰衣男子，“他是这座矿场的监工。你去将他叫来。我有事与他说。”

鸢儿听罢，兴匆匆地跑去传话。片刻，监工急急赶至巴清身前，躬身一礼。

巴清道：“咱们与官家合作，需格外谨慎。求了宫中丹砂的供应之权，货量骤增，但效率不涨，若延误了交货期限，绝非与普通商户那般协商便可解决。”

监工连连点头道是，并说即刻增加人手。

巴清摇摇头，道：“以增添人手来提升制取速度非长久之计。若日后订单不断增加又该如何？我们要尝试借助外力。”

监工琢磨着巴清的话，心下有些为难，暗道她眼高手低。

巴清站在通往水塘的路中，盯着一个个背筐穿梭，大汗淋漓的矿工，转身对监工笑道：“我有个法子说与你听，你看可不可行。先令人在采矿场挖一条比竹筐略宽，通往水塘的沟壑，然后用细石与沙土入填夯实。沟不必太深，但线路须直。填时，让采矿场一端的起点微高于水塘，成斜坡状。夯实的面要尽可能平整。填好后的路略低于地面，以能卡住里面的竹筐与矿石不会散落为准。然后做一个四轮板车，车的宽度以凹槽刚好卡住一个竹筐为准。车身栓上粗长的绳索。绳索要长于滑道。届时，矿工在采矿场将装满矿石的竹筐放置车上，车会自行沿滑道滑向水塘。待水塘的工人取走竹筐内的矿后，再由采矿场拉绳索将空车拉回。而淘洗好的矿石运回称重统计处时，滑道的高低则反之而行。如此反复，省时省力，且效率不低。你看如何？”

监工仔细听罢，垂眸思忖几时，又反复观察各处地形与路况，仍有疑虑，道：“是个好法子。不过，人手如该何定？工钱该如何发放？”

巴清道：“装筐、卸筐关乎体力。可先向大家宣传这个办法，并承诺实行后得到的工钱绝不少于目前。有意者可报名。再从中选出搬动重量最多、最大的四人试行。人员安排上，在采矿场设两人，一人拉动绳索，一人装矿。称重处亦是如此。若进度较慢，便再添两人。试行后视情况调整。工钱分开计算。采矿场以当天所运的筐数来计。洗矿处以淘洗的筐数来计。我们可统一作些竹签，签上写好采矿与淘洗者的名字，开工时全数发给开采、淘洗者。他们每淘好一筐便将自己的竹简插在筐上。统计称重时留下竹简。收工时，统计每个卸筐者手中的竹简既可知道采矿与淘洗者一天的工作数量。制作竹签时用不同的长度，将两处的工区区分开来。收工后将再将采矿场的竹签相加，看是否等于淘洗处竹片数量，也可避免有人从中作手脚。试行后，若当真可行便捷，咱们再将此法施用于其他矿场，然后将水塘与研磨场一齐打通，成三角循环之势。减人力，提效率，增收益，实乃长远之计。”

监工沉思良久，终躬身赞道：“当家的心思缜密，让人佩服。此计若真能成功，确有事半功倍之效。那些个辛苦的矿工们也当感谢当家的心意。我即刻命人着手此法。”