男子二十而冠，有为人父之端；女子十五许嫁，有适人之道。于此而往，则自婚矣。这是亘古不变的定律。

作为望川大地的首富之国，南芜盛行早婚，不管男子或女子，未到适婚年龄，便早早地定下婚约，待到男子成年女子及笄，便男娶女嫁，生怕娶不到媳妇、嫁不到相公被人耻笑。觅得如花美眷也好，嫁个如意郎君也罢，自家条件好的，尚能挑完东家挑西家，条件不好的，只能干巴巴地坐在家里等人家挑了。男子还好说，但凡五官端正、四肢俱全者，即使误了适婚年龄，总能娶到个婆娘，而女子不同，一旦摽梅已过，便成了那秋黄瓜，再也无人问津。

清秋觉得自己很冤，想起嫁人这档子事就有股说不出的闷气。

作为贤平郡王府的膳房管事，她每日除了三餐时分打点府里众人的饭食要费点心神，别的时候都很清闲。可她就是高兴不起来，谁让她是个嫁不出去的老姑娘呢？常听人闲言碎语取笑便罢了，初入王府那年，曾有个前院的买办，一直想娶她回去当二房，多次当众求亲，忍无可忍之下她抓起锅子将那个不开眼的男人敲昏过去，才算得回清净。

按说越都城里所有的女子都嫁不出去，也不应该是她。自小她便是众人口中的小小佳人，小满月脸就像那年画里的娃娃。再长长，端的是眉目如画，都说此女长大后定然倾国倾城的容貌，故未及舞勺之年，便和越都有名的富商——前城门高家订了亲事。

只是小时了了，大未必佳。人家是女大十八变，越变越好看，清秋却恰恰相反，倒不是说变丑了，揽镜自照，称得上是相貌不俗，却无幼年那般出色，仅此而已。好在她早已订下亲事，就等着及笄后与未婚夫婿成亲，再三年抱俩，做少奶奶去，可谁料赶上南北两国开打，皇帝下诏要适龄男子从军，她那未婚夫婿是富家子弟，捐些银子征役之事便轮不到他，可那高家小子干吗非要往战场上跑？难道是嫌她没有以前好看，怕她及笄后便得迎娶她？

边关将士阵亡的名册传回越都时，已是深秋，清秋满十五及笄，等来的是那人的死讯。高家因着独子没了，心灰意冷下也不理会她，不声不响地搬离了越都，据说是回了祖家。清秋相依为命的爹爹恰在此时病逝，她满心伤感守了三年孝，便过了嫁杏之期。

时人嫁女多妆奁，清秋家本是小富，其父是文人，不会理财，早已没落，哪里来有拿得出手的嫁妆，自是少有人问津，偶尔有媒人上门也是为一些死了娘子的鳏夫或身有残疾的男子提亲。眼见着家道败落，清秋并不依靠亲友，她散去家中奴仆，出人意料进了贤平郡王府做厨娘。

其实清秋自小也是被家人当个千金小姐养着，平日里只是作诗弹琴，哪儿曾见过她做这等活计，一众亲友街坊都等着她被赶出来，谁知道她竟做得津津有味。因她有项本事，凡是喜爱的菜肴，只要尝过，总能做个八九不离十的味道出来。从前只当趣事来做，不曾想有一日竟要靠这个过活。她进王府后，一味莼菜鲈鱼吃得郡王和郡王妃赞不绝口，留在了王府膳房，至此也算有了着落。王府酬劳颇丰，一年后还当上了膳房管事，日子更是清闲，当下把那嫁人之事抛到脑后，

但凡叫清秋的女子，莫不给人以冷艳脱俗之感，自然与灶台炒锅挂不上钩。可偏偏她这个厨娘就叫清秋，今年她已经二十有二，算是个老得不能再老的姑娘，此生怕是嫁人无望。想起这事，清秋就觉得嘴角泛苦，眼下她无亲无故，孤身一人，闲时也曾对着落花流水常自嗟叹，只觉一生太长，做人太苦，不知几时才可解脱。

近日越都城最轰动的事莫过于南北两国停战，准备和谈，南芜北芜原本出自同源，天下本来只有一个芜国，三百年前一场宫变，当时的芜元帝突然驾崩，京都一场混乱，原太子带着人马愤然离京，一路北上，纠结不服新帝之人，更得天下第一奇门天府的支持，以望川山为界，竖起了反旗，至此芜国一分为二，另有边陲小国趁乱观望，或依附于南芜，或依附于北芜，南芜兵肥马壮，而北芜人血性勇猛，隔个几年就战上一回，谁也没占到便宜。两月前望川山上一场拼杀，南芜打了胜仗，夺了北芜几座城池，一向水火不相容的南北芜在北芜难得服软的情况下，打算进行百年来第一次和谈，这可是天大的喜事。

此次望川山之战的功臣，便是贤平郡王世子卫铭，月前刚从边关返京，挟誉归来见天子，沐天恩，赐万金，因他是世子，父为贤平郡王，加官可以，加官进爵则是日后之事。皇上甚至另赐给他一座府邸，只是尚未完工，故还要在贤平郡王府待上半年。

那日他载誉归来，越都城的女子全都拥到街上，要看看一别六年的京中铭少变成了何等模样，所幸他没让那些女人失望，五年前丰神毓秀的少年变成了气质温雅的儒将，一身银白战甲耀得人睁不开眼。回府后，清秋曾远远地望上那么一眼，谁让他的名气太大，没去边关前，就是名动越都的风流人物，六年后他一回来便比那春画堂的名角风头还健。

她站得太远，只瞧见他一身戎装，想必圣前受封，荣耀之极，可是那明亮的盔甲竟让她想起了几年前送那个短命鬼离京的情景，还没看清世子爷长得是俊是丑，便心惊肉跳地逃回膳房，发誓再也不好奇看热闹了。

世子卫铭人才出众，又是功臣，哪家不想拉拢于他？上门送礼结交的，设宴送请帖的，每日都少不了应酬，或者同早年的至交好友们共叙旧情，赏赏夜景，喝喝花酒……酒醉归来，不光他房里的奴仆们受累，膳房也没消停，醒酒汤常备着，或者做些夜宵点心，总之，王府上下全都围着他传。郡王倒是高兴得很，连着在府里办了几次宴席。这些日子以来，哪里都在提这件事，郡王府里人人引以为荣，仿佛主子的荣耀便是奴才们的荣耀。郡王妃还几次亲至膳房，要洗手做羹汤，慰劳几年未见的儿子。清秋性懒，最不喜的便是忙乱，郡王府的主子们不多，她这个膳房只管主子们的饭食，世子爷没回来的时候，她的日子称得上是逍遥。可自打世子爷回来，她就没有消停过，听说边关将士风餐露宿，甚少讲究，但这位世子爷，那叫一个讲究，一日三餐吃什么均下有单子，样样精致，他当自家的膳房是御膳房吗？

清秋敢怒不敢言，尽量满足这位爷的要求，冷热荤素可着劲儿地翻花样，谁让人家是世子爷，她司清秋只是个膳房管事呢，人的命，天注定。

六年前她正是待嫁时刻，满心以为就此修成正果，与命定的良人共结鸳盟，双宿双飞，谁曾想邻家的丑女都嫁人生了仨胖小子了，她倒落得孤家寡人一个，这个膳房管事说起来好听，可也只是管膳房的，连给英勇神武、身份尊贵的世子爷提鞋也不配。

这是六月里的一天，还未到辰时，天已大亮，贤郡王府里出去采买的车子停在靠近厨房的角门，几个仆役正往里面卸着菜肉蔬果，两个伶俐的丫头拿着账本，一个记一个算，虽然早就做惯，日头尚未出来，可也晒得二人额上布满了薄汗。

每天卯时三刻起身去早市，是郡王府里的规矩，连水也是一早从越都城附近的下江山运来，那里的泉水味甘，冲出的茶也好些。按说城中大户都有附近的庄户按时按点地给各家送菜，每天赶早去早市的并不多，但是郡王府不一样，老郡王在世的时候信奉勤俭持家，多年传下的规矩，吃多少用多少都得算得精细。

空气里还有晨露的芬芳，不远处的几棵木芙蓉树后，清秋躲在此处的竹躺椅上睡回笼觉。她图凉快，只穿了件单薄的粗布衣，歪在上面睡得酣香甜美，全然不顾隔着树丛的吵闹人声。她昨夜当值，偏遇上世子在府里摆席宴请，膳房跟着熬到下半宿。如今这日子不好过，连睡个安稳觉也不能够，清秋早就盼着世子爷搬出府住，她好逍遥度日。

“清秋姐姐，清秋姐姐，这是今天的账目。”

一阵叽叽喳喳的叫声让她头大不已，勉力睁开惺忪睡眼，两张如花的面孔探在她面前，当然，两个小丫头不过中人之姿，比不得郡王府里那些身娇肉贵的大丫鬟，可胜在青春焕发，脸蛋嫩得像是能掐出水来。

“凝雨、含烟啊，放着吧。”

“不行，老管家交代了，要看着你过一遍才行。”两个丫头平时听话得很，只是这点向着老管家，如果她现在不看，必定扔到一边积到明日，明日再往后拖，直至月末才清算。

府中盛传清秋和府里的老管家有不可告人之事，才捞到这个管事一职，传到她耳里，她只是笑笑。谁让她是个老姑娘呢，在众人眼里，也就只有去给人做填房的命，被人指点戳脊梁骨是常事。本来嘛，老管家为人甚是严厉，却不知为何只待她亲厚，甚至那些曾向她提亲未果的卑鄙小人，传出谣言说清秋得了膳房管事一职皆因上了老管家的床。

清秋还是不语，那些人也不想想，老管家的年纪快上六十了，有那么好的体力吗？真相很简单，老管家的老妻——榴花，是清秋未见过面的母亲的一门远亲，对她颇是照顾，否则哪来如此好的差事。就拿这每日采买之事来说吧，这可是肥差，王府的厨房每天要采买数以车计的东西，虽然贤平郡王家人口简单，一妻一妾两房四口人，再加上个侄小姐，主子不多，用着的人可不少，文的、武的、弹琴的、吹曲的，甚至有个小小绣坊，专门为府里的贵人绣帕子，还有那吹拉弹唱，府里养着的清客……光是伺候几位主子的下人也分着三六九等。这么多人都要吃饭，每天从她手里流出去的银子白花花的不知耀红了多少人的眼，都盼着哪天能去管一管厨房采买，揩揩油水也是好的。

她懒得动这个心思，去年一年尚还动动手做几道精致小菜，如今升做了管事，便彻底清闲，即使偶尔拿起锅铲，也是挥在手里骂人，呃，骂人是不对的，可是她不厉害些，那些男人就当她好欺负。

“清秋姐姐，我俩写得可对？”

她合过来草草看了一遍，当看到羔羊肉、鹿筋时，眼角一跳，又买这么贵的食材，世子爷自从边关回来，这两样就常常出现在膳房采买的单子上，他也不怕吃出毛病。今日还未到月末，她已得去账房支银子，不定那个管账房的老刘怎么苛责她呢。拿着账本大致顺了一遍，数目不错，清秋满意地合上账册。这俩丫头开头并不识字，全凭她一个人记账对账。每天算这些让清秋很不耐烦，便挑两个伶俐的小丫头，费了些功夫，教她们认字和简单的记账法子，这些俗务，全交给俩丫头，自己偷懒睡觉。没法子，厨房千好万好，就晨间出去采买太辛苦，简直要了她的老命。

每日采买后清秋都得休息一会儿，等到最后一刻才进厨间，两个小丫头知道她的习惯，便你推我一把你揉我一下地走开。清秋又瘫到躺椅上不动，隐隐听见两人在争论世子是笑起来好看，还是不笑的时候好看。

年轻真好，嫩得像能掐出水来，简单的梳个双环便已灵气逼人，晨光照在二人身上，像镀了层光。哪像她，虽然二十一足岁，但已算二十二岁，早两年已经不好意思顶着双环，索性只将头发编成一条长辫子，美其名曰做活的时候省事凉快。说得也是，整日里灶前忙活，新衣服都难得上身，头发梳得再好有什么用？

唔，再让她睡上一刻钟……

不知哪里飞来一只画眉，落在枝头婉转鸣叫，惊扰了她的好梦，朦胧着开眼，隐隐觉得有道人影立在西边影墙下。那是什么？只因困意太深，她未及往深入想，竟又闭眼再度沉沉睡去。

突然一阵心惊肉跳，终是惊醒过来。

影墙下空空如也，她长吁一口气，除了膳房的人，谁也不会早起，这会儿不热不燥，端是睡觉的好时候！她放下心准备翻个身再睡，动作蓦地僵住——她的左侧，木芙蓉树旁，站着一个男人，那身穿着打扮，不用说也知道是府里那位郡王世子大人。

她想她终于领会了那些戏文唱词里提到的潘安宋玉是个啥样儿了。

清秋蹭地跳下躺椅，依礼行下身去：“世子爷安好。”

“你是何人？”他的声音清亮，一点儿也不像在边关风吹日晒、满面风霜的样子。

“我……小的是那边干活的厨子。”也许她该自称奴婢？平日里少见那些主子，她甚至不知道该如何自称，因与府里那些卖身的仆人不同。

卫铭久在边关，过惯早起练兵的日子，天光大亮后再难睡着，便拎了鸟笼慢慢地在阔别多年的王府里转悠，偶然听到这角门边有些喧哗，原来是膳房买菜回来。他打量眼前的女子，一身布衣难掩姣好身材，适才看她一脸睡容，还真是惬意。

过去六年里，望川山附近连个女人都很少见，更不用说美女，他跟着军中将士同吃同住，满耳听到的都是粗俗俚语，女人更是被提起了无数次。即使此次回京后恢复了斯文作态，实则骨子里已变了味，任谁也不知，俊俏的贤平王世子，脑子里想得却是在边关纵马狂歌。

看到清秋头上荆钗全无，一条油光水滑的辫子偏落在肩上，静静地垂在胸前，卫铭认定这是个偷懒的厨娘，倒不同与府中那些花枝招展的大丫鬟，他觉得有趣，也不愿计较，伸手召回自己的画眉，等着它乖乖地钻回笼子，闲闲地道：“你在睡觉。”

她不知如何应对，低着头说不出话来：“我……”

她真正想说的是：若不是世子爷你昨夜纵酒狂欢，我也用不着窝在这里补眠。

这也不是什么打紧的事儿，卫铭不是非要清秋说出个理由，轻声一笑抬步走掉。

待他走远，清秋才抬起头来，只看到他的背影，南人喜四片宽氅，里衣束腰常结彩带，通常以繁琐的花纹以饰，或挂满彩玉。这位世子腰后垂下的一条青丝绦随着他走动闪动，末端坠着个碧玉麒麟，在衣袂里忽隐忽现。

清秋一整个上午都在为此懊恼。

清晨的内府膳房是府里最忙碌的地方，热气腾腾的蒸笼，砂锅里的香粥，盘子里精致的糕点，厨子们忙活半天就等着主子们起身后立时三刻用上早饭。郡王和郡王妃最喜浓浓的薏米羹，配着炸果子，一点酱菜即可。蒸笼里的豆包是为二夫人生养的小小姐准备，最最难弄的要属那边温着的羊奶，说是不能太沸，也不能凉着，是郡王妃最疼爱的侄小姐每日必备的饮品。为着老郡王留下的勤俭持家的嘱托，贤平郡王府里日常吃食尽量家常，不过再简单，也马虎不得。而府里的一干管事奴仆，却另有前院的膳房管他们吃饭，内府的膳房只为主子们做饭。

清秋是府里唯一的女管事，专管膳房事务，今日她照例在上饭前的最后一刻进了厨间，手脸已洗过，换上套进厨间必穿的衣服，慢慢悠悠地晃进来。望了一遍井然有序的厨间，她满意地点点头。负责早饭的胖婶整理好面前的碗碟，递给她张单子，上面列着今日早晨郡王府各人的饭点样式。

一切无误，正要发话，门外一道略尖的声音响起：“清秋在吗？”

清秋微一皱眉，这是二夫人身边的丫鬟绿珠，一向是个找事的主，常挑剔膳房上的菜，怎么今日大清早便来了。

“绿珠姑娘，我在呢。”

绿珠掀开细竹帘子跨进门槛，一身新衣夺人眼目，头上的珠花颤动不已，此女自认为生得极美，王府里除了二夫人便数得着她，谁料自清秋进了郡王府，她的名头被人盖过，常把清秋视为眼中钉，话里也带上刺。她是极瞧不起清秋的，也是，谁让清秋年岁略大，生就比她低了一头。

她是府里的大丫鬟，自视比人高上一等，旁的人都不看在眼里，只是对着清秋吩咐：“你在就好，二夫人今日想进些雪蛤汤，烦劳你费心，亲自做一盅。”

“这……”清秋一时间有些为难，世子爷最近花销太大，二夫人也来凑热闹，且不管了，王府的钱也不是她的，谁爱花谁花。

只是稍一犹豫，便惹得绿珠不快：“管事有何为难？要知道郡王主子昨儿个歇在春梨院，二夫人的嗓子到现在都有些犯哑，我正想说把早饭里的酱菜也给去了，换上些糟鸭舌或是细丝鸡胸才好。”

她说到此处，厨间众人均停下手中动作，只有热锅尚在发出声响，劈柴担水的老胡和两个男厨子的脸上不约而同露出古怪笑意，几个灶间打下手的丫头也羞了起来，气氛登时变得有些怪异。

清秋不知好气还是好笑，不动声色地道：“倒不是为难，只是膳房库存的雪蛤这两日用光了，得去现买，再用炖上几个时辰才好，怕耽误二夫人用饭，想请绿珠姑娘替我们回二夫人一声，可好？”

绿珠仔细盯着她看了几眼，才道：“既如此也无妨，只是莫要到晚上还未送过去。”

等她终于满意捧着换了鸭舌和细丝鸡胸的早饭离去后，胖婶啧啧地和一个新来的婆子低声议论：“看到没有，每回郡王宿在春梨院后，绿珠一准儿来，二夫人那嗓子啊，不知道怎生的嫩。”

有的小丫头不明事理，听到后非要问个清楚：“早听你们说起这事儿，到底二夫人的嗓子关郡王留宿什么事？是唱戏给郡王听吗？”

众人哄笑，膳房里人多嘴杂，郡王府里的大事小事在这里被说个遍，这早已不是秘密。全因那二夫人未进府前是个梨园学戏的，还未登台便被偶遇的郡王给收了，许是没机会亮亮那把好嗓子，心有遗憾，便转在了床弟间婉转娇啼上，倒别有一番风味，每每过后还要养养嗓子，怕有损伤，自己的院子嘛，也被郡王给改成了春梨院。

这种情趣不是一般人才有的，清秋年岁虽然比二夫人小不了多少，却极不明白，只觉得她装腔作势，极难应付。听得厨子们窃笑议论，不禁气恼，她到底是个未出阁的姑娘家，拉不下脸来禁止人家议论这事，便招呼胖婶开始给各房送饭，自己转身出了厨间。隐隐听身后有人在问：“可郡王不是留宿在二夫人那里，这早饭是否送到春梨院去？”

“自然不用，王府里多年的规矩，郡王平日用饭必同郡王妃一起……”

清秋摇头不已，膳房的人越来越喜欢讲是非。正想回房一趟，却差点与一人撞上，她尚未吓得出声，那人已惊得向后退去，一个不稳摔倒在地，抬头看到是她，更是惊惧，泪花已经浮上来：“清秋管事……”

若说刚刚那个绿珠是郡王府里难缠的，那此女便是府里最好欺负的。

清秋叹口气，伸手去扶那个胆小的丫头：“小怜，没摔着吧？”

“还好，谢谢清秋管事，我进去了。”小怜低着头闪进厨间，细细的声音传出来：“胖婶，我来给小姐拿饭。”

其实膳房每顿都安排有送饭的，可是偏有些人要来颐气指使一番，就像那个绿珠。小怜是侄小姐况灵玉身边的丫头，生就是被欺负的料，况灵玉是郡王妃的亲眷，身子骨一向不好，一直养在郡王府，等同府里的大小姐。岂料主子弱奴才更弱，主仆俩生生就如那孤女无依似的，除了去郡王妃处请安，就是待在自己的院子不出门，还被郡王妃称赞是闺阁的典范，不像有些女子，莫名其妙就遇上男人，其意指二夫人偶遇贤平郡王其实是事出有因，刻意而为。

高门大户，总少不了争风吃醋的事儿，郡王虽没有像别家男人那般，一个一个地抬进府里来，可是拈花惹草的事也不少，绿珠等一些出挑的丫鬟都存了不一样的心思，想着万一哪天被郡王给收了房，还不是享尽荣华富贵？大家族的丫鬟是什么，爷们的玩物，却也有可能是未来的如夫人，当今皇上不也封了几个宠幸过的宫婢做了妃嫔吗！风气已然如此，郡王府的丫鬟还怕没有前途？

清秋想到绿珠就觉得浑身不舒服，幸好她只是个厨子，每天活动的范围就在膳房这片，比那卖身入府的下人身份要高上许多，可说到底也是替王府做事的，总是低人一头。

临到中午，她还在和王府账房对账，这月花销暴涨，账房老头那双小眯眯眼睁得极大，像是要呑掉她似的：“世子爷花的，你蒙谁呢，咱们贤平郡王府的家训你知道是什么吗？”

清秋的头开始隐隐作痛，这个府里，她第一不想往前厅去，第二不想去的就是账房，若辞去管事之职能让她连这里也无需来，她绝对会立马去找老管家。可是账房里有银子，她在这里做厨子也好，做管事也好，都得来领俸禄，每月至少一次，避无可避。

她轻轻地吐出几个字：“勤俭持家。”

勤俭持家个屁！世子回来这些天，光在吃食上的花费便不少，哪里勤俭了。清秋暗暗期盼着老郡王能从棺材里跳出来，尽早制止那个败家子的行为，也让她们这些人跟着少受罪。

“很好，我可是看着世子爷长大的，他怎会如此花销，定是你这管事想从中克扣银钱，故意虚报。我说清秋啊，老管家对你寄予后望，为何你不珍惜机会呢？”

多么的语重心长，多么地……用心良苦，眼见着一顶贪婪的大帽子便压了下来，清秋闲闲地道：“您若不信，请看这些。”

她从账簿下面抽出一沓细纹小笺，递给老账房慢慢查看：“这可是世子爷每天亲定的单子，我都留着，瞧瞧吧，银钩铁画，端得是笔定风流。”说罢挑起竹帘出门而去。笑话，她再不把雪蛤买回来，不定二夫人那边会说什么。隐隐听得老账房在里面不知道打翻了什么。她走在花影里轻轻笑出声来，这个吝啬鬼守着王府的钱像守着自家的棺材本，这回看他有多大本事去约束一下世子爷，他总爱说自己是老人，希望能抵得上老郡王从棺材里跳出来的威力。

其实世子爷花得再多，也没有他挣得多。那皇宫里的赏赐，听说库房里专门腾了间屋子放置，世子爷再这样折腾一辈子也花不完，再加上王府在京城近郊的田产封地，怎么有花完那一日。