出了贤平郡王府往东行，便是西水大街最热闹的一处，那里酒楼林立，两边商铺从东至西排到了开盛井，南芜越都是天下有名的富庶之地，一应房屋均有制律，全都由京机处监管，建造得气派非凡，令来往得天下商贾莫不为之心折。

虽然南芜与北芜仗打了许多年，可是并不妨碍两国之间的商人们互相交易，越都商街处处可见北芜的货品，甚至有许多北芜风味的小吃。两国邦交平和时，甚至会派出使团互增交流，有些北芜人甚爱南芜风光，还移居来此，私传越都最大的东林客栈掌柜便是从北芜移居至此的。

日头开始毒辣起来，清秋已换下了进厨间的长布袍，单穿着件月白绡衣。饶是如此，半日下来也觉口渴乏累，从西水大街到巷后专卖干货的，还要再走上一段路，她有些后悔没让别人来。忽然前方一杆挑出来的布旗上写了个大大的茶字，清秋顿觉口舌生津，快走几步转入那家茶店，店主是个三十来岁的妇人，见到清秋忙起身招呼：“清秋来了。”

越都人早上有喝茶吃点心的习惯，小店里有两三桌客人，帮伙的小二提着青花壶绕过一桌客人，先来给她斟上碗清茶，又手脚麻利地去拿茶点，清秋含笑问道：“赵家娘子，这帮手不错吧。”

“你清秋管事介绍的，当然没错。对了清秋，我正要上郡王府找你，今夜有空吗？”赵家娘子有些神秘兮兮。

清秋心中微叹，她已猜到赵家娘子想的定是她不想听的，无奈叹道：“有事？”

“你给我介绍个得力的人手，我也得报答你嘛，这不，我帮你拉个红线，可好？”

清秋立马默不作声，赵家娘子叹口气，劝道：“清秋，别嫌我啰嗦，这女子要有门好亲事才行，一辈子只这一回……”

一辈子……清秋仿佛已看到自己老来无依的情景，一时心中有些惶然，她并非没有想过这些，但姻缘之事，此生怕再是无求，命里有时终会有，命里无时莫强求。再说要她去见那些腌臜的男人，免了吧，她宁愿孤独终老。

“啊，我想起来，府里等着我采买东西下锅呢。”

这个借口明显说不过去，她的衣衫被赵娘子拉住：“哄谁呢，你是管事，哪儿用得着做这些。林公子家里是做染布生意的，晚上就借我这地方，你偷偷地相上一眼，好还是不好由着你决定，这总行了吧？”

林公子，这莫不是说的东城林家？她依然记得林家有三个儿子，老大和老二一个比一个风流，比着纳妾，老三倒是不风流，只是却是个书呆，人也有些傻，赵家娘子提的是谁她都不愿意。

“赵嫂子……”她一脸为难，想不出更好的措辞来拒绝这位老街坊的好意。

她二人这边拉扯，旁边坐着一位锦袍男子可是从头听到尾，忍不住嗤笑了一声，声音不大不小，正好让二人听到。清秋动作僵住，脸腾地一下变红，或者今日她该看看黄历再出门。

那锦袍男子扭过头来，一脸笑意。赵家娘子上上下下地打量了他一番，此人相貌倒还端正，就是一双桃花眼和不正经的笑让人讨厌。清秋冷冷地“哼”了一声，再一想是自己两人在人家身后拉扯，他倒不是故意偷听，只得拽走自己的衣角，匆匆离店而去。

赵家娘子想到还未定下夜晚之事，不禁气恼地瞪了那锦衣男子一眼，又去招呼别的客人。

锦袍男子一口喝干茶盅里的茶水，往桌上放了几钱银子，起身欲走，忽被地上一样事物引去目光，勾起嘴角，弯腰拾起来塞进袖笼里，不声不响地离开。

晚上清秋亲自带了人送雪蛤去春梨院，郡王府的二夫人长相不俗，这是事实，否则也不会做了王府唯一的如夫人。她那双眼睛，在灯光下顾盼流转，真像是会勾魂似的，清秋身为女人，见了也有些移不开眼。她吩咐凝雨把雪蛤汤奉上，又解释了一遍为何这么晚才送来。

二夫人微微一笑：“清秋管事，你说话这么小心，是否绿珠晨间说了不中听的话？别放在心上，那丫头就是一张嘴不好，净替我招事。唉，这几日，我总有些闹心，想吃些清淡的东西，还请清秋管事多放在心上。”

“二夫人放心，我会交代她们的。”清秋眼光在屋里一扫，不见小郡主，心中微微失望，她挺喜欢那个才六岁的小丫头，小丫头也常常溜到膳房找她玩，偶尔兴致上来，清秋会单独替她做些小点心。

她这边心不在焉，二夫人突然话锋一转，说到别的事上：“对了，前几日我有个亲戚进府，偶然见到清秋管事，赞叹不已，他可是刚入了春闱，入秋便去清河上任，也是有前途的，不知你可愿意与他共赴清河？”

清秋一下子没有醒过神，从来都说二夫人不是好相处的人，表面上柔柔弱弱，其实难缠万分，郡王妃也拿她没有办法。可如今二夫人倒关心起她这个老姑娘的婚事来，让清秋不由得一惊，可又不能直言相拒，只得赔着笑：“多谢二夫人，只是清秋容貌丑陋且年岁太大，哪里配得上贵亲。”

“清秋管事真是谦虚，你这相貌，做个厨娘太过委屈……”

其实她的相貌真的不算十分出色，媚不及二夫人，清不及侄小姐，甚至还没有绿珠那样正当年华让人难忘，她是老姑娘吗，谁让南芜就是这规矩呢，若在北芜，女子过二十嫁人的虽然不多，可也不像这南芜那般严苛，十九未嫁便是少有，二十二岁吗，简直就是打上了没人要的烙印。

即便如此，她也不敢答应下二夫人的提议，只是推托。今夜郡王还未过来春梨院，二夫人等得心焦，也无意再勉强她，便放她回去。

凝雨打着灯笼陪她慢慢地往回走，王府甚大，转啊转，像走不出去的迷宫，蛐蛐儿声跟着两人叫了一路。小丫头憋了许久终于问：“清秋姐姐，二夫人怎么这么好心？不过刚刚她提的那人，我们都见过，以前常到府里来，样貌是不错的，姐姐看不上吗？”

“怎会，如今只有人嫌我，哪来我嫌人，只是……”

“谁敢嫌你？你长得又不丑，不然府里那些个管事也不会成天打你的主意。哼，就凭他们，也不撒泡尿照照。”

王府里家生的奴才甚多，嫁给这种人，生了孩子也是给人当奴才的命，再说，一群老爷们，不过是想着她好欺侮罢了，净用妾室之名来侮辱她。清秋沉下脸：“这么粗俗的话，你打哪儿学来？”

凝雨吐了吐舌，又叹口气：“含烟要是在就好了，她一准儿能猜个八九不离十。”

“你们两个少在背后乱说话，小心惹祸上身！”

其实二夫人想什么，清秋多少有些明白，前些日子，郡王妃已经提过此事，不过她提的是翰林院一位新近丧妻的翰林，而且推托说是丞相夫人提的茬，就看她的意思。

老姑娘为何最近接二连三有人提亲，其实不是走了桃花运，全是为着上个月某一日，贤平郡王用膳时对着一道三黄鸡赞不绝口，突发奇想地要见见做这道菜的厨子。恰好清秋一时手痒掌勺，只好不情不愿地去见主子。平日里郡王陪郡王妃用饭总在临水阁，那天天气难得凉爽，便移在了东花厅。郡王妃瞧着一女子袅袅婷婷上前参见，右眼眼角不祥地直跳，立马冒出打发这名厨娘走人的念头。

要说这王府里如花似玉的丫鬟不是没有，郡王妃不该不防那些丫头，却去为难一个厨娘，只因为当初清秋进府时，郡王多看了几眼，便在王妃心里种下了一根刺。莼菜鲈鱼是好吃，但万一哪天郡王突然觉得不光菜好吃，人也好吃该如何是好？

郡王妃也不想无缘无故地撵人走，那只能显得她气量狭窄，而且老管家力保此女。当得知这女子年已二十有二，是个死了未婚夫误了年华的老姑娘，便细心留意了几日便找到合适人选，婉转地对清秋提起来，哪料她竟然推托不愿提起此事。郡王妃心中不快，难道她还嫌做续弦失了身份不成？她也不去打听打听，翰林院的孔翰林可是朝中出了名的才子，如今想去他家做填房的适龄闺阁小姐没有一千也有八百。转念一想，这等膳房里待的傻丫头，看着长相不俗，却只是个厨子，怕是个不识字的草包，估计连孔翰林是谁都不知道，错失良缘也说不定，改日得让老管家好好说说，叫她知道这是为她好。

清秋自是知道孔翰林是谁，她曾与此人有过一面之缘，当时孔翰林还不是翰林，只是一个叫孔良年的秀才，当然才名早已在外。那时候她与高家小子常一同出门游玩，高家小子极喜欢这个像极了瓷娃娃的女孩，常带着到处炫耀，有好事总忘不了清秋，有回去参加什么诗会，清秋便是在那次诗会上见过孔良年一回。

后来高家小子的死讯传回来，在高家人对她不管不问之际，孔良年几次以挚友之名来拜会，都被清秋躲了过去，人死灯灭，高家与她早没关系，她不想见任何与高家有关的人。

清秋猛地心烦意乱起来，怎么会突然想起那么远的事？想来郡王妃和二夫人近日的举动颇让人烦忧，嫁人这档事，她早想得明白，要她这样的年纪还能遇上个良人，那真是可遇不可求的事，她整日待在膳房，想遇上良人根本不可能，基本上是断了嫁人的心思，只求过些安生日子，攒个养老钱出来，此生足矣。

这一日刚过午，卫管家唤了她去，说是郡王府设夜宴招待北边来的贵客，而且要抽几个膳房的丫头到前面去上菜。看来世子爷今天晚上还要折腾一宿，清秋闻言皱眉不已，内府膳房人手少，哪里顾得过来？这世子爷折腾人的本事一流。

她摇头叹气地道：“我说卫叔，世子爷啥时候搬出咱王府？”

卫管家在王府待久了，是个正经的老人，闻言喝道：“他是主子，爱在哪儿住就在哪儿住，你操哪门子心？”

“我这不是替咱们这些人着想吗？他一日不走，一日就得多伺候一个人，账房老刘可是早看我不顺眼，前天还说我们膳房花销过大，想着那些银子都落到我口袋里了。”提起这事清秋的气就不打一处来，那些世子爷亲写的单子总算堵上了账房的嘴，可平白受这种冤屈让她憋屈。

“世子爷如今荣宠至极，能伺候他那可是咱们的幸事儿，你这孩子也老大不小了，好不明理。”卫管家摇了摇头，说到老大不小，倒又让他想起桩事，“我听说二夫人也给你提了门亲事？”

“嗯。”清秋撇撇嘴。

“郡王妃那边还等着你回音呢，这二位别又拿你的婚事来斗，那对你可不好。”

清秋淡淡一笑，看来都是明白人，郡王妃和二夫人向来不合，一人想往东，另一人偏偏要往西。她满不在乎地把辫子一甩：“我才不怕，大不了我辞了这份工，我又没有卖身。”

“辞了这份工你往后的日子可如何是好？”

“我开豆腐坊去啊。”

说起豆腐坊，清秋一脸向往，她都打听好了，糊口养活自己不成问题，听说林家巷子里那个卖豆腐的半老徐娘尚被人称作豆腐西施，若她也去卖豆腐，那就不止是豆腐西施，该是豆腐天仙了吧？

“快快给我断了那个念头，你想气死我啊？好容易给你谋得差事，上点心行不行？”

“点心还未做好，怎么上？”她在卫管家面前，难得有顽皮之心，见他又要开始说教，只得道：“好了好了，不过我先说好了，没人逼我我就做下去，要是那二位主子拿这事儿来逼我走，可怨不得我。”

卫管家恨铁不成钢地轰她走：“去，去，准备好晚宴，前院膳房的人今晚也过来帮忙，你快去准备要紧。”

卫铭跷着腿坐在书房，盘算着夜里要如何应对那些北芜人。边关一战成名，他应当是北芜人眼中钉，肉中刺，不知为何，皇上却偏要安排他与北芜来人多多接触，难道礼官们是吃干饭的吗？回京后辗转于大小酒宴，一补前几年边关清苦，可连日听着鼓瑟调筝，推杯把盏，终究会厌倦，今夜之后，他打算清静一些时日。

卫管家来到书房，求见世子爷。门外尽忠尽责地守着世子爷的都是在边关苦战几年的将士，即使回到了京城，这些人也带着股铁血之意，府中少有人敢接近。卫管家恭恭敬敬地向世子请示新府第相关事宜，皇上赐的新宅在越都城近郊处，早在边关告捷时便提前准备建房，如今大体建成，不日便可住人。

卫铭略一思索，搬过去是迟早的事，不若早些过去清静几日。只是父王母亲那里需得解释，几年离家，如今才回，不思父母膝前承欢，多多少少有些不孝。

末了交代：“我几年未回，府里多了许多生人，很是不惯，若搬到新宅子，还得从这边带些老人过去。”

“是，世子爷。”

“另外再找个合心的厨子。”他想了想加上句：“记住，要勤快点的。”

卫总管点头记下，心想真得办好这事儿不可，听郡王的意思，皇上也是顾念世子边关征战，至今还未娶亲，才赐了府第，想着能让世子早些成家立室，眼下两国和谈在即，这事儿吗，得缓上一缓，可也不能再耽搁了。

今夜膳房里里外外都燃上了灯，热闹得很。据说晚上来赴宴的都是贵客，老管家派人送来十套前厅的丫鬟服。前院膳房的几个厨子过来等着清秋安排活计，这种大场面以前也不是没有过，只是清秋看着人多就发晕，让胖婶去挑膳房里入得了人眼的丫鬟往前厅去充数，给几个厨子按冷热煎炒分了工，一下午的功夫就在忙乱中渡过。

凝雨与含烟倒是挺兴奋，因为前厅丫鬟的衣服是那种粉藕色捆宝蓝边的衫裙，平日里看那些丫鬟行动飘逸，神气得很，她二人早羡慕得不得了。

到了酉时三刻，清秋坐镇厨间，看着大师傅们开火炒菜，闹腾半天，好不容易前头消停一会儿，上菜回来的凝雨说今天晚上的宴席居然请到春水流派的雪芷大家来，厨间里登时乱了起来，雪芷大家啊，那可是名满天下，一曲《流云》名动天下，无人不知其名。

清秋正打算回房歇息，但听得春水流派四字，她微一止步，想了想转到后厨间，匆匆把头发挽成双环，也穿上一身粉藕衣裙，顺手拿起了托盘，悄悄地往前厅走去。月在中天，映得府里道路光华明亮，道道回廊在花木枝桠掩映中，变得有些陌生。清秋走得很慢，在郡王府里这一年多，她总待在膳房，很少在府里转悠，今儿晚上，她总觉得自己走得不太对。

走到一片水塘时，隐隐听到琴声，应该没有走错，但又好像错了，明明隐约的琴声就是从一道墙后传来，定是那雪芷大家的琴声，可她总找不到绕墙而过的路，只得站在一道曲桥上发愣。既然过不去，也就是天意，那么只得听一听作罢，闭目细听，勉强辨出弹琴之人弹奏的是一支欢快的古曲《弄眉》，想来弹琴之人心情极为喜悦。

清秋轻轻咦了一声，声音刚落，呼闻几声惊呼，像是正堂发生了变故，有人叫道：“保护王爷，有刺客！”

几道人影轻烟般从画堂东面赶过来，夜色中几乎看不分明，清秋一听有刺客，再没心情待下去，心慌地想往回走，但愿这祸事别牵连到自己。谁知道怕什么来什么，她还未拐下曲桥，身后已有人赶到，她只觉身上一轻被人捞起来，跟着跳到了走廊顶上，一顶利刃顶在脖颈，男子声音粗嘎地叫道：“都别过来，再过来我杀了她！”

一批王府护卫打着火把灯笼冲过来，把这水榭围了个不通，跟着挟持黑衣人身后赶到此的几人也跃在廊顶，为首的正是世子卫铭，他冷冷地道：“你好大的胆子，私闯王府，此时拿个婢女来要挟我，不觉得可笑吗？”

黑衣人不过是病急乱投医，被追得慌了，随手捞了个人，如今见所挟持此女一身服饰确是下人服侍，不由低声咒骂一声，把心一横：“堂堂贤平王世子，自然不把奴婢的贱命看在眼中。也对，你在边关亲手杀的人没有一万也有八千，其余那些战死在沙场的万万将士，也可算在你的名下，你当然不在乎，我却不同，临死有个垫背的，也算值了！”

他只觉这婢女浑身愈发抖得厉害，心中更是烦燥，刀刃往前一逼：“想多活一会儿，就向你家主子求救，叫啊，快！”

清秋先是觉得脖子一凉，后来才觉得痛不可挡，哀哀叫出声：“救命啊！”

她心里悔得要死，怕得要死。千不该万不该，不该一时好奇，来听什么雪芷大家弹琴，这会儿不光脖子上的伤口疼，而且还有一条胳膊被扭在身后，她岂止是想叫救命，甚至想倒下去。脖子上的创口怕是不浅，她感觉血一点点流进衣领，右边一片濡湿，完了，完了，小命休矣……

慌乱中她抬头看到卫铭眼中分不清喜怒的眼神，突然想到一件事：莫不是我盼着世子早早搬走，才得的这场报应？

卫铭手背在身后，却是在暗中手势让人准备弓箭，看能否出其不意将其射杀，能救下被人挟持的婢女自然好，这全要看她的运气。正在这时，传来一声女子的轻呼，围着的王府侍卫后方一阵骚动，来人似乎颇有地位，人群自动让出一条通道，一道娉婷的身影在几人护卫下走进了包围圈。卫铭有些不解，此时府里的宾客都在正堂被高手们保护着，这女人为何要来此危险之地？

“原来是雪芷大家，还请贵客离开此地，否则若在此出了什么意外，我难向天府主人交代。”

“世子说哪里话，此人因我而来，倒是让贵府受惊了。”不愧是名满天下的可人儿，她的声音如黄鹂鸣叫般清脆，谈吐非常人可拟，清秋只觉头昏昏，心中发苦，甚至不自觉低下头，生怕被人看出来自己长相如何。

“哦？原来姑娘认识此人？”

“算不上认得，他是冲着天府来的，从我自柳州一路南下，他便跟了这许久，今晚更是扰乱世子宴请，雪芷心中真过意不去。”雪芷对身旁的人低语两句，又对卫铭道：“世子放心，必不教贵府受损。”

她身边的男子应是随行的护卫，一张脸拉得老长，看样子身手不弱，不然雪芷不会如此有把握。卫铭猜想这定是天府主人不放心，派得高手，可也不能让人小瞧自家本事，当下微微一笑，不去瞧那人要如何解救府中婢女，只待救人的最好时机出现。

他们这里对答，惹恼了那名黑衣人，他一路跟到这里，奈何雪芷身边不少高手相护，今晚好不容易她外出赴宴，只带了几人随行，便悄悄地潜入郡王府，本想着一朝得手后远离越都，谁想刚跃到厅外，便被卫铭瞧破行踪，一路追击至此。心中恼恨至极，反长声笑道：“不错，雪芷大家容貌艳绝，我早想一亲芳泽，无奈你身边太多高手，眼下我又虎落平阳，不若我便将此女当作是你，在此处亲热一番，你看如何？”

说罢放开抓着清秋胳膊的左手，抓住她的下颌往上抬，使得清秋脸往上抬，烛火相映下，众人看得分明，原来王府的这名婢女长相竟然不俗。想来那雪芷大家羞愤至极，怒声道：“不可！”

黑衣人只是想借此来羞辱她，用力地去扯清秋的衣服，他揪住半幅衣领一撕，绸缎裂帛之声响起，衣裙变成两半掉落。众人满以为那女子要春光乍泄，谁料藕粉色衣衫下，竟然是一身整整齐齐的褐色衣服，还挂着一幅白色的厨子围裙，若看仔细些，围裙上还有一摊油渍。

黑衣人怎么也没想到会是这种情况，正要再扯，不远处的林端忽然一声长长的哨音，飞射来的羽箭发出尖锐的破空声，险险擦过清秋的脸颊，攸地没入黑衣人眼窝，强劲的力道直钉得他身子跟着箭势往后仰倒，掉下回廊，伴着右手中的利刃落地的声音，再也没有动静。

清秋本在心中暗自安慰，流点血而已，活着就好，哪知那支箭呼啸而来，射进黑衣人身上的同时，迸溅出的血也全喷到了她的头上。清秋头上、身上都是血，身子跟着黑衣人的力道软软倒下，她陷入昏迷前只有一个念头，谁的箭居然这么有准头？

卫铭在看到那张容颜时，已认出了是早上见过的厨娘，心中闪过一道疑惑，厨娘不应该出现在这里，还恰好被挟持，是否有诈？常年边关岁月，他已惯于凡事往坏处想，若府里有人与外人勾结，并不是没有可能的事。但见那女子要摔下回廊，他还是飞身跃下，接住她软软的身躯。看到怀里的人已经昏过去，她脖颈上的伤口也不似作伪，忙将她将给护卫首领，唤大夫给她治伤。

黑衣人的尸体已被拉走，前堂里郡王和宾客还在等着他去招呼解释，卫铭长呼一口气，却看到雪芷大家仍留在此处。她一向居住在北芜，且此番到南芜来，另有深意，这是南北两国和谈的良好开端，今夜的情形谁也没有想到，无人知道这个刺客是从哪里冒出来，若雪芷大家今夜在贤平郡王府出事，那么，他贤平郡王府如何解释这一切？怕是百口莫辩。而且此事在正逢两国将要和谈之际发生，是有人蓄意破坏？还是真的是私仇？转瞬间卫铭已想了万种可能，这位雪芷大家与天府关系极深，天府又是最能影响北芜朝廷的势力，这些都不得不防。

他来到雪芷面前，这位娇客显然有心事，怔怔地立在曲桥尽头，旁边那来自天府的护卫依然阴沉着脸，仿佛人人欠着他银子。卫铭想了想，开口道：“雪芷大家受惊了，还请回前堂略作休息，容我等为你压惊。”

“多谢世子，说到底全是雪芷的错，让贵仆受惊。”她一脸自责的连声道歉，还将责任往自个儿身上揽，卫铭也不好多说。但雪芷像似乎有别的话想问：“刚刚那位姑娘，真是府上奴仆吗？她……不像啊。”

卫铭眼光沉沉，他本就在想这件事，现在人家当场问起，只有招来管家相询：“受伤的是哪房丫鬟？”

老管家躬身道：“回世子爷，她不是丫鬟，清秋是我王府膳房的管事。今儿晚上人多，前头应对不过来，我便让膳房的人搭把手，帮着上菜，谁曾想出了这事。”

“清秋？膳房管事？”雪芷的脸色不知为何有些发白。

老管家看了世子一眼，他没有出声，便接着道：“是，”

雪芷忽然抬起双手端详，她是名满天下的琴师，那双手自是娇贵无比，纤长细指，白玉无瑕，月光下竟带着丝魅惑，众人的眼光也随着看向那双手。

手的主人却有些失常，轻声问道：“她……竟是个厨子？”

仿佛因为那名厨娘想到自身有无做饭那一日，但若这双手去洗手做羹汤，众人均觉可惜。

卫铭冷眼旁关，见她蹙着柳眉，娇怯怯地，似乎想到忧心之事，那心事重重的模样着实叫人费解。