静园，周丛嘉独自坐在亭子里，望着暮色中的花草神情复杂。

他这次离京颇有些狼狈，之前因陈粮之事起了波澜，被召入宫中，昭明女帝训斥了一番后责令他闭门思过，同时也将一众朝臣想要夺了靖安侯爵位的请命驳回去。此等明显于外的回护并不能令这位备受皇宠的周侯爷好受多少，他主动上书请罚，女帝与他在宫中长谈了一番，末了准他暂离京城，权当是闭门思过。

想他当年也曾效力军中，一身银甲是何等得意，此次陈粮之事却给周丛嘉招来许多骂声，诸多将领对他起了不满之心，起初他懊恼急怒，却争辩不得，因为那批出了事的军粮确实是他的手笔，本以为不是什么大不了的事，没想到最后竟闹到了朝堂之上。等他离京南行，路上却开始琢磨，究竟此事背后有没有人插手？

这些年他看似风光——也确实风光，女帝待他与旁人不同，他向来自诩是女帝跟前甚至是嘉庆朝中第一人，只是有国师在面前，他永远不可能是第一人。说起国师，周丛嘉心底泛起一股浓浓地不适。若是他这次事出蹊跷的话，最有可能的便是国师。

一想到国师，周丛嘉面前不由自主浮上一股厌恶的神色。在他看来，国师连个真正的男人都算不上，永远把自己深深躲藏在一张面具后面，他自认为不曾得罪此人，国师却总与他做对，并无明显的痕迹，国师此人向来不与人深交，朝中谁人不知，国师的脸面极难攀附，他也不需要，但从种种迹象看，他有意无意地针对自己。究竟是为了什么事，周丛嘉不得而知，难道国师与他一般，均把对方当成了争宠的对手？

他原以为离了京师，可稍解烦闷，但静园虽静，他的心却无法静下来。

在外人眼中，他是陛下的信臣宠臣，然则惟有他心里清楚，女帝陛下近年对他的恩宠已渐渐淡了下来。

远远地有话音顺风传来，他抬头一看，是此次随他出京的侧夫人慧娘带着名丫鬟寻到此处，却被守着的护卫拦下。

“你若不让开，便替我去说一声，请侯爷用饭。”

“这……慧夫人，侯爷的吩咐小人不敢违背。”

慧夫人不悦地蹙眉，余光瞄到侯爷走来，放缓了声音道：“若耽搁了侯爷用饭的时辰……”

周丛嘉放缓了声音道：“慧娘有心了。”

见是侯爷过来，两名护卫连忙退到一边。

慧夫人生得极美，纤腰盈盈不足一握，迎上前贴心地道：“侯爷，南边虽然天暖，却也不好在亭子里久坐，还是回屋去吧。”

周丛嘉颔首前行，随口问道：“慧娘觉得江南可好？”

对着满园赏心悦目的景色，任谁都会心情放松，慧夫人笑意盈盈地道：“景色自然是极好的，见了许多在京时不常见的花，咱们离开时，京都正是料峭春寒，江南的花竟已开得如此妍丽。”

她忽地蹙起纤浓适度的秀眉想了想又道：“只是这园子虽大，景色虽好，妾身想要赏景连个伴也无，有心请春雪姐姐与妾身共游，可她却呆在房里不肯出来，妾身几次相邀都闭门不见。”

江南此行只得她与雪夫人相陪，那一位生性清冷，日日把自己关在房中，倒似十分不情愿出远门。

周丛嘉微微一笑，不理会她的暗示，想了想道：“你若喜欢热闹，明日请苏大人的家眷过来相陪，可好？”

慧夫人没有说什么，似是有些失望。她十七岁就入了侯府，三年来与其他几位侧夫人一般，日子没有多好，也没多坏，侯爷虽未迎娶正室，却并未待哪一个与众不同。据闻侯爷年少时鲜衣怒马，最是多情之人，如今不过三十有余，怎地愈发暮气沉沉。

周丛嘉想起此处原是封伯行的园子，便又叫人送了贴子去封府，一并请了封家的女眷，至于封伯行想为弟弟谋个前程之事，他则要见了人再说。

“静园赏花？”薇宁低喃着重复了一回，唇角挂了个若有若无的笑。

封府寿宴已毕，玉清娘这个来谢恩的孤女也该返回梅庄，薇宁已收到靖安侯落脚静园的消息，正思忖如何见去瞧他一瞧，机会却自动送上门。

“是的，主子，大小姐似乎不太情愿去静园应酬，大姑爷劝了半天，又说事关长卿公子的前程，大小姐这才同意。”

说到封长卿，薇宁略皱了皱眉，他可比她那位义姐难缠多了，这两日寻了蝉心几回，想打听她的事，都被蝉心冷言冷语挡了回去。

薇宁轻抚着封府让人送来的衣饰，明日去静园赏花的人中不光有她和玉清娘，还有几位家远未曾踏上归路的女眷，适龄的姑娘们每个都得了一套衣饰，反正封家富足，有的是钱。

她歪头轻笑道：“那我们明日先做场好戏给靖安侯瞧一瞧。”

封府到静园的路不远也不近，一柱香工夫便到。静园的地势高出平地一截，顺着缓坡向上至园门是一段青石路，两侧坡壁被修建得极整齐，用大块大块的山石砌墙，上面攀爬着成片的藤蔓，藤蔓尽头则到了园门，茂密的竹林簇拥着两侧园墙，人到了此处往往先被这片幽深的绿意慑了心神，未入园门已是心静如水。

封长卿骑在马上漫不经心地想着兄长出门前的交待，其实去不去京城有没有前程他一概不在乎，久居淮安，他倒是不介意出门走走，至于兄长所说的前程则要看他心情如何了。想到呆会儿就要见的那位靖安侯，他微眯了眼，靖安侯名满京师，风评却不怎么好，为此封长卿来得并不怎么情愿。

只是兄长打定主意送他去求取功名，还拿出了长兄如父的架子，封长卿只得出来应酬一二。

静园在望，缓坡前他驻马回首，今日封府出动的马车有四五辆，来的女眷不少，只不知那位叶薇姑娘在哪辆车上，又生得是什么模样，到底她与自己想着的那个叶薇宁有何关系。

今日拜会靖安侯，不情愿来的人不止封长卿一个，封府夫人梅氏打心眼里厌烦与周丛嘉这样的人往来，尤其是听说靖安侯没带夫人来，只有两名侧夫人相陪，今日这赏花宴便是侧夫人的意思，她更是不情愿。但她还是来了，知府夫人都带着女儿去赴宴，她还能说什么。

正想着呆会儿如何应对时，忽闻几声大喝，跟着马车剧震，梅氏差点没翻倒，扶着丫鬟的手连声问：“出了什么事？”

今日他们是来做客，带得家仆不多，若是有什么意外，只怕没人能救得了她们。只听得外面刀剑之声大作，封长卿喝道：“快护着马车，别让来人得手了！”

车门边的丫鬟吓得发傻，闻言掀开车帘看了眼，又尖叫一声放下，朝车内爬了几步，颤声道：“夫人不好了！”

任谁都知道外头情况不好，梅氏一掌推开丫鬟，顾不得揪她的错，自己向外看去。只见外头一片人仰马翻，人影飞来飞去，不时有几声凄厉的尖叫声长长回荡在寂静的缓坡前。梅氏看得脸色发白，定了定神，看清自己这辆马车行在最前，又有家仆护着，一时没危险，但瞧动静最大的是最后那辆马车，那可是玉氏姐妹乘的车。

封长卿早纵马奔到了后头，一眼看到最后面那辆马车已被毁去一角，蝉心正脚踏车辕，仰面躲过一道剑风，腰肢一折扬剑劈出，与另外一名丫头配合着护在马车前，勉强挡住刺客。他虽平日玩世不恭，功夫却是不弱，跃马上前打落一支飞剑，顾不得细想从哪里来的刺客。

封家的家仆护着其他几辆车，看这边的情形危急却谁也不敢上前。来人为数不少，下手狠辣，上来便伤了几个封府的人，他们都身穿青衣，扎着白色头巾，围着马车游斗。别看外面打得热闹，车里没有半点声响，封长卿左绌右支，勉力问道：“蝉心，车上的人有没有事？”

蝉心还没有回答，又有几道人影快速闪入场中，手起刀落，下手一点也不比那些青衣人差，且专挑青衣人下手，朵朵血花飞贱，竟是须臾间结束了这场刺杀。

看样子来人是友非敌，蝉心与虹影有些发愣，早前的安排并非如此，这些人是打哪儿冒出来的？

后来的几人收起兵器退到一边，动作整齐划一，甚是好看。路口不知何时停着一辆黑色的马车，拉车的骏马通体乌黑，一看便知不是凡物。

“表姐，你快醒醒……来人呀，表姐！”

蝉心面色一变，弯腰进了车厢，片刻后抱着身染鲜血的玉清娘出来，只见她浑身是血，腰腹处乌溜溜一个血窟窿，已是人事不知。

那片血迹太过吓人，在场的人均吸了口气，封长卿不知道这是谁，着紧地问：“她是谁，这是怎么了？”

从青衣人来袭到被歼灭，时间并不长，静园里的人已听到动静，出来一小队官差查看。这是知府大人留在静园供侯爷差遣的，今日只知园中有宴，没想到园门口出了血案，还已经结束，他们只赶得上收拾残局。

事发突然，玉清娘受伤，流了不少的血，封府的女眷们也全都受了惊，有些胆子小的女子已昏过去几次，大家伙只得听着官差的安排先进园子休整，玉清娘则被抬入园中救治，这儿地处偏僻，大夫极难请，幸好附近有名坐堂的老大夫肯出诊，被快马载来后喘得只剩下一口气，为玉清娘诊治了一番，开了保命的方子，只说尽人事听天命。

有了这一番变故，谁也没有心情去赏花，黑色马车的主人带着那八名仆从不声不响地离开，只有封长卿追出去很远，想要问问是何方神圣，谁料竟没有追上。

“回大人，这些人的来历已查清，是城中青龙堂的人，来犯者一十八人，死了十三个，还有五人重伤。这几人也已招供，是有人出钱要他们来杀一个叫玉清娘的女子。”

苏清齐面色很不好看，他正在府衙里处理公务，突闻静园出事，马上赶了过来，好在不是靖安侯出事，否则他可要担责任。

“封家的人有没有事？”

“除了那位玉姑娘受了重伤，其他人没有大碍。”

苏清齐长长地舒了一口气，别人不知道，他却是知道玉清娘的事。当日梅庄替玉家出头，他还做过调停，玉家的产业能顺利归还也有他的功劳。看一旁的靖安侯满脸不解，便将此事的来拢去脉说了一遍，自然是荣家可恶至极，玉家凄惨万分，荣家自荣百福死后已经没落，如今定是心有不甘，才会买凶杀人。末了他十分隐晦地提极荣百福生前与某位京官有来往，故而才在淮州城中为所欲为。

周从嘉没料到远在江南之地还有这等事，对那个京官很是好奇，待问清楚名姓，他若有所思地沉吟起来，之后却说待玉清娘清醒后见上一见。

夜幕初临，玉清娘终于醒来，她浑浑噩噩地躺在满是药味的房里，床榻前守着的是一脸忧色的“表妹”，蝉心、虹影分侍两旁，生怕她有个什么不好，就此西去。然则她除了初遇袭时撞了一下晕过去一会儿，其他并无不好。都说她腰腹受了重伤，伤势太重，不得起身，可她为何察觉不到疼痛？她刚才悄悄在被子下摸了摸腰际，发现那里被包扎得严严实实，创口处微微有些濡湿，难道她真的血流不止，如那名大夫所说将命不久矣？

这该是静园吧？刚刚封府的夫人来探视过她，连声说无法向义妹交待，好好一个人儿来封府拜寿，竟不能好好回去。就在她想问出声时，一直没有出声的“表妹”按住她的手，道：“表姐才刚醒过来，万不可多说话，大夫说今夜最是凶险，过了今夜便好了。”

最后一句暗有所指，似是叫她安心，既是梅庄的人不让她问，她便不问了。

静园不静，窗外风吹竹林萧萧如雨声不歇，不时有人进来端茶倒水送药，白天里靖安侯派来一位姓夏的管事已来了好几趟，这会儿听说玉清娘已醒，连忙让人回禀侯爷。

出了这档子事，苏清齐与封伯行也守在静园呆足一日，至于前来赴宴赏花的女眷们早被打发回去，封长卿虽不愿走，但还是护送梅氏先行回了府。封伯行十分清楚百福堂是被谁给收拾的，只是没想到此事还有后续，对梅庄里那个从不露面的小姨子略有些不满，今日他本另有安排，可长卿之事只得再往后押了。

靖安侯亲来探伤，还带着知府大人和江南王，着实把玉清娘吓了一跳，此时她已经确定自己的伤势是假，心中发虚，看着屋中人跪了一地，便挣扎着想要起身。

周丛嘉快步走前两步，冲着榻上欲挣扎起身的玉清娘道：“玉姑娘受了伤就不要起身，你受委曲了！”

得周侯爷如此温言劝慰，玉清娘只觉鼻头一酸，莫名想掉眼泪。

他态度谦和，没有半点架子，也不避讳满室的药味，回头摆了摆手道：“都起来罢，玉姑娘眼下伤势如何？”

夏管事替她答道：“总算是福大命大，已救了回来。”

薇宁趁着起身的功夫，顺来人的袍靴处往上看去，明明只燃了一枝夜烛，屋内光线很是昏暗，偏生薇宁却觉得他一身月白常服十分刺眼，慌忙低下头，掩在袖子里的手已是不由自主紧紧握住。

他还是那个模样，与九年前相比，只在眉梢眼角添了少许细细的纹路，终不再是当年那个才气四溢，被誉为“小周郎”的少年才俊。

她深深吸了口气，努力平静下来听他道：“……不想竟有人胆敢在我的住处前行凶，苏大人，可曾问清楚原由？”

“候爷，下官已经查明，那些人是荣家找来的，荣百福生前与人结怨颇多，却又死得不明不白，他的家人便将帐算在了玉家头上，今日之事便是冲着玉姑娘来的。”

玉清娘心中一惊，原以为有梅庄护着万事无忧，没想到还有这个麻烦，玉文瑞手刃了荣百福是事实，若是追究起来该如何是好？今日遇险的是她，若他日文瑞遇险……玉清娘想到惨死的兄嫂，玉家遭受的磨难，一瞬间手足冰凉，刚想说话，一道女声响起：“大人，荣家害我兄嫂亲人，荣百福是死有余辜！如今又拿我表姐与侄儿出气，难为我们这些孤苦无依之人，求大人为玉家做主。”

周丛嘉看向站在一旁出声的少女，她的脸色苍白，比躺在上的玉清娘好不到哪儿去，漆黑的眸子深且沉，不由诧道：“你又是谁？”

薇宁轻施一礼：“民女是玉清娘的表妹，名叫叶薇。”

周丛嘉早已听说，玉家只剩下一对姑侄，小的在梅庄暂住，大的来给江南王拜寿，几时多了一个表妹。不过这只是小事，他淡淡地道：“既是让周某遇上了，自是要管上一管。”

苏清齐跟着提醒了句：“侯爷，听说荣氏原与右仆射大人是姻亲。”

“那又如何，若右仆射大人不辩是非，执意要为难玉姑娘，我必将此事禀明圣上请她圣裁。”

玉清娘才见过几个官，何况是如此不畏权势的官，此时的靖安侯在她心中不啻于神明，如果不是还记得自己有伤在身，早起身拜谢了。她颤声道：“侯爷的恩德，小女子万死莫能回报！”

“若是可以，玉姑娘伤好之后，可否随我回京，你可是苦主，此中冤情只有你才说得清楚。”

进京？玉清娘心神激荡，想也不想便应承下来：“清娘自当前往！”

周丛嘉满意地点点头，他哪里有这等好心做这种好事，不过是另有盘算。想了想又道：“既是伤势未好，不便移动，就在静园安心休养几日罢。”

靖安侯带人离开，这里总算清静下来。

虹影看了看玉清娘，忍不住说道：“玉姑娘，那个侯爷只是动动嘴皮便让你如此感激，却不想想当初救你的人是谁。”

玉清娘脸色一红，急忙解释：“不，不是这样的，庄主救玉家于水火之中，我与文瑞的性命都是庄主所救，此事清娘铭记于心。”

然则在她心中，梅庄的恩情总让她心惊不安。人对未知的事总是有些恐惧，梅庄挑明了要她知恩图报，却不明说究竟会如何。至今她已无缘无故多了位表妹，又莫名其受了“重伤”，一切如坠入云里雾里，不知接下来还会遇上什么事。

薇宁摇摇手制止虹影继续说下去，转过身对玉清娘道：“表姐，知人知面不知心，只怕那位靖安侯说得好听，没几日他回了京城，哪里还会记得这桩小事。”

玉清娘脸色黯然，她何尝想不到这点，她是怕最后连梅庄也护不得她们，再受颠沛流离之苦倒没什么，文瑞却不能有事。

薇宁叹了口气，最后劝道：“靖安侯要表姐入京之事，十分不妥，你方才应了下来，咱们得好生想个法子回了才是。”

只是二人均未想到，玉清娘入京之事已成定局，那厢周丛嘉已连夜写好密折，封妥之后交由人快马送至京城，与此同时，另一封密折也跟着离开了静园。

夏管事是跟着靖安侯打京里出来的心腹，亲自办了事过来回话，周丛嘉轻咳了声：“那边的折子也送走了？”

“是的，侯爷，与咱们的密折是一同上路的。”

“嗯，你下去吧。”

夏管事正欲退下，忽然又被他叫住：“那个苏知府说今日曾有一辆黑色马车出现过，车上的人还出手相救，我听他形容的极象一个人，你觉得……有没有可能是……”

夏管事斟酌了一会儿才道：“应该不是，此处远离京师，静王府的人一向不在外走动，不会是他。”

“嗯。”周丛嘉陷入久久的沉思。末了又问：“让你查的另外一件事可有眉目了？”

“回禀侯爷，尚无眉目，小的已派出人手，一有消息便报于侯爷知晓。”

侯爷这次安排的差事不好办，这都融了多少年了，去哪儿查一个不知道流落到哪儿去的小丫头，恐怕注定无果。夏管事踌躇了会儿，终是退了出去。

尽管开设女科的榜文已张贴出去三日，可到递送到知府大人案桌上的名册却只有寥寥数人。苏清齐不由得犯起愁，曾听靖远侯说起京中女子听闻此事后，一时之间报名者趋之若鹜，而江南女子素有才情，他本以为榜张贴出去必会引起轰动，谁知竟如此冷清！到最后不是家境贫寒，便是有不得已苦衷的人家愿女儿前来参加应试，平日里那些富贵人家的女儿一个也不见。

淮安城看似平静，实则暗潮涌动。女子也可为官，多数人只当是个笑话，女子能做什么官？顶多到礼部管着些官妓，或到户部做些女狱首，专管女犯罢了。早前有老臣在朝堂上直呼天道逆转，触了女帝逆鳞，喝令摘了乌纱，打入天牢，无人敢言。但在心里嘀咕的何止一人，谁愿与女子平起平坐。这世间向来男权至上，莫看朝中众多大臣甘愿对着一个女人伏首称臣，实则心里总有些不以为然。若不是女帝登基后明有重臣保驾，暗有“凤令”为其清除障碍，也不会有这许多年的安稳。偶有反对之声，也禁不起酷吏重刑的逼迫，再加上近些年女帝声望愈来愈高，渐渐地反对之声也不似初时那么高，那些清流纵然再不甘愿，也只得暂且销声匿迹。

此时府衙被差去打探邻近府城情形的差人回来，苏清齐忙叫了进来问道：“怎么样？”

“大人，我等去了广陵府，那儿与淮安大同小异，到府衙报名的不多。”

苏清齐心中叫苦，皇家差事不好办啊！他拿起桌上的名册，细细一看，突然觉得有个名字十分眼熟，叶薇叶薇，不是玉清娘那个表妹吗，她怎么也报了名？

该来的总是会来，静园外的斜道上，封长卿终于等到了薇宁。

他日日踏马而来，早将往日的从容抛在脑后，今日一见薇宁，纵身跃下马，含笑道：“叶姑娘，我们终于见面了。”

只是等人套车出门的功夫便被他逮着机会，看样子不是巧遇，而是他特意守着。薇宁蹙着眉扫了蝉心一眼，施下礼去：“长卿公子客气，还要谢过长卿公子相救之恩。”

封长卿连忙侧身避过，老老实实地道：“惭愧，我并无帮上什么忙，救你们的另有其人。”

“公子何必谦让，那日我在车内看得清楚，在场之人全都躲得远远的，除了蝉心和若影，就只有长卿公子拼死相护，若不是你，怕是我二人已经死了。”

他被她的一再道谢弄得不知所措，差点想不起自己等在这里的目的，轻咳一声才道：“我听说叶姑娘报了今次的女科，定有十分才学，不知姑娘师承何处？”

这却是在探她的来历，封长卿早在心中认定她便是那个曾与自己共处三月的叶薇宁，如今的梅庄庄主，可怎么也想不通她为何突然会以这张面容出现，这是她真正的面目吗？如今他对着那张毫无遮掩的面容，却觉得更不真切，好似团团迷雾笼罩在心头。

“女儿家识文断字已足矣，才学是不敢当的。我从幼年便随父母远游，月余前才回到淮州，不过是跟着父亲学了些粗浅文字。”

“哦？这么说姑娘从未去过广陵府？可我看姑娘真的很象一个人。”

薇宁神色淡淡，并不将他的探究放在心上：“是谁？”

“封某旧交，她亦姓叶，名字里也有个薇字，却比你多了个字。”说罢他深深地看着她。

微风轻轻拂过，带得几缕发丝飘摇，薇宁一脸笑意，似乎笃定他拿她无法，顿了顿才道：“是封夫人的义妹么？日前曾听夫人提起过，我表姐也说此事甚巧。”

“世上真有这么巧的事吗？”

“是与不是，公子日后便知，听闻令兄欲为你在靖安王面前谋个差事，若是成了，往后说不得还要你多多照应，叶薇除了表姐与文瑞表侄，再无亲人，现下表姐伤重，若是有个好歹我只怕……”

她神色微黯，单薄的身形顿让人心起怜惜，封长卿明知她没说半句实话，但却不忍再追问下去，

“现如今各地的预考五月便要开始，不才虽不敢说精通诗文，但想来那女科之试不会太难，便让我来给你拟些题目你看可好？”

“多谢长卿公子，怎敢让公子费心，再说男女有别，着实不太方便呢。”这会儿功夫园子里驶出辆马车，薇宁微抬下巴，示意蝉心拦住封长卿，她则向后走了数步，转身上了刚刚停好的马车。

那边蝉心正挡住封长卿，口中还道：“咦公子，那边的女子似乎与你相识，正等着公子呢。”